天才微亮，芳園所有的人就都已經(jīng)起身。就著燭光，牡丹將一點(diǎn)翠鈿在舌尖舔熱，融開膠水，端正地貼在了眉間，然后輕輕推開窗子。
一股濕氣隨著一股涼風(fēng)迎面撲來(lái)，蠟燭晃了幾下，險(xiǎn)些沒給吹滅了。沙沙的雨聲猶如蠶吃桑葉的聲音，寂寥的，連綿地響個(gè)不休。恕兒忙取了個(gè)紗罩罩上，低聲抱怨：“這天氣，隔三岔五，不分早晚地下，一下就下個(gè)不停，真是難受。”
牡丹有些發(fā)愁。從她這里看過去，窗外的細(xì)雨猶如最好的水晶簾子，把整個(gè)芳園都籠進(jìn)了一層半透明半朦朧的簾幕之中，美則美矣，問題是中秋已經(jīng)過了，理應(yīng)一場(chǎng)秋雨一場(chǎng)寒的季節(jié)，氣溫卻沒有降低多少。
高溫多雨的年份，從來(lái)牡丹花最易發(fā)病，不得不小心謹(jǐn)慎地看顧著。偏偏這個(gè)骨節(jié)眼，李花匠又犯了老毛病，躺在床上成日喊骨頭疼，喝藥不起作用，唯有針灸還能減輕一點(diǎn)痛苦，雨荷忙里忙外，腳底都跳翻。失了這兩大助力，牡丹幾乎是半步都不敢走開，就生怕園子里的牡丹花會(huì)被積水給淹了。但昨夜蔣長(zhǎng)揚(yáng)又替潘蓉帶了口信來(lái)，道是要白夫人生產(chǎn)了，心緒不寧，和楚州候夫人之間的關(guān)系也極為不好，想請(qǐng)她過去陪著白夫人說(shuō)說(shuō)話，散散心。
生孩子是鬼門關(guān)，她無(wú)論如何也不能拒絕。牡丹撫了撫衣角：“去請(qǐng)呂十公子的人回來(lái)了么？”
雨荷踩著木屐，披著油衣步履匆匆地從庭院里跑過來(lái)，往廊下立了，把藏在油衣下的一個(gè)食盒遞給寬兒，笑道：“呂十公子說(shuō)請(qǐng)您放心，他會(huì)好生看顧著的。一準(zhǔn)兒完美無(wú)缺地交還給您，但要您付他工錢。”
“他無(wú)非又是想訛詐那窖藏的好酒和周八娘的手藝罷了，吩咐下去，不管他想吃什么，凡是咱家里有的，都緊著給他做。”牡丹的心放了一半，接過寬兒遞上來(lái)的面湯：“河里的水怎樣？”
“還好，沒怎么漲，就是流得有些急。但路上可就泥濘難行了，聽說(shuō)牛車往城里去要花很多時(shí)候。”雨荷蹲在廊下，靈巧地接過林媽媽取出的靴子、木屐、油衣、雨傘等物，做最后一遍清潔。
“你總是這樣操心，這些事情讓小栗子她們學(xué)著做就是了。你去照顧李師傅的起居飲食罷。”牡丹把最后一口面湯咽下去，漱口凈手準(zhǔn)備出發(fā)。
雨荷微笑道：“老毛病了，總是不放心。”她猶豫了一下：“丹娘，您還是別騎馬了吧？就坐車，雖然慢一點(diǎn)，但天黑之前總能到的。”
牡丹小心地穿上油衣，把靴子套上：“罷了，我聽順猴兒說(shuō)朝里都因?yàn)槟酀綦y行而取消百官朝參了，坐車去不是自找苦吃？”誰(shuí)能說(shuō)得清什么時(shí)候白夫人就發(fā)動(dòng)了呢？
林媽媽本想也勸牡丹坐車，話到口邊又咽了回去，只默默替她把油帽戴上，叮囑道：“騎慢一點(diǎn)，不要急。”又吩咐寬兒和恕兒，一定要小心謹(jǐn)慎，別讓牡丹淋濕了。
牡丹主仆幾人打馬走出芳園大門，就見呂方穿著蓑衣帶著斗笠，踩著一雙木屐，笨拙而可笑，一步一滑地朝這個(gè)方向走過來(lái)，還不忘朝他們揮手致意：“一路順風(fēng)啊。”話音未落，腳下一滑，摔得四仰八叉。
“公子都叫您走路看路上了。”康兒邊埋怨邊去扶他，呂方羞窘地垂著頭話也不敢說(shuō)。
眾人狂笑一氣，卻也得了警示，不敢讓馬跑快，只敢讓它小踏步前行。途中遇到的行人并不多，偶然遇到幾個(gè)騎馬的或是趕著牛車的，無(wú)一不是泥濘半身。往日只需一個(gè)時(shí)辰的路，此番就行了近兩個(gè)時(shí)辰，待進(jìn)了城，無(wú)一不是人困馬乏。再看城中，果然泥濘不堪，也難怪得會(huì)取消百官朝參。
幸虧啟夏門離曲江池近，又餓又累的主仆幾人一踏進(jìn)家門，就幸福得差點(diǎn)笑出聲來(lái)。但就是這樣惡劣的天氣，蔣長(zhǎng)揚(yáng)照例不在家，牡丹換了衣物，吃喝完畢，略微歇了歇，就命人備車前往楚州候府。
楚州候府的門房是早就得了吩咐的，一看見牡丹的馬車就命人開了側(cè)門，拆了門檻，讓馬車扯直進(jìn)到二門處，接著碾玉并一個(gè)管事婆子出來(lái)，將一個(gè)檐子把牡丹迎了進(jìn)去。約莫是因?yàn)樘鞖獠缓玫木壒剩莺蚋銎娴陌察o，偶爾才能看見三兩個(gè)打著傘匆匆忙忙從被雨淋濕了顯得綠油油沉甸甸的花木間穿梭而過。
氣氛很沉悶。牡丹輕輕咳嗽了一聲，看向碾玉。碾玉今日特別沉默，年輕的臉上滿滿都是倦色，兩個(gè)眼眶烏青青的，好似是許久沒休息好了一般，雨絲飄落在她的鬢發(fā)間，凝結(jié)起來(lái)，一串串的，看著整個(gè)人都濕淋淋的。聽到牡丹咳嗽，她抱歉地看向牡丹，強(qiáng)笑道：“害得您這么老遠(yuǎn)地冒著雨跑來(lái)，稍后奴婢讓人奉姜湯上來(lái)。”
她明明知道牡丹是什么意思，卻故意這么說(shuō)。牡丹看了那管事婆子一眼，將簾子放下不再說(shuō)話。她很想知道，在白夫人快要臨盆，潘蓉也開始上進(jìn)的情況下，楚州候夫人和白夫人之間還有什么不能稍后再解決的大矛盾。
越往楚州候府內(nèi)部深入，來(lái)往穿行的仆婦婢女漸漸多了起來(lái)。最終檐子在一處遍植梧桐，號(hào)清平軒的院子外頭停下來(lái)，早有小丫鬟打了傘，提了木屐上前來(lái)接牡丹等人。
牡丹走到廊下，脫去木屐，徑自往正房而去。正房鴉雀無(wú)聲，不見有人出入，只門口站著個(gè)穿柳黃短襦，系蔥綠六幅長(zhǎng)裙，靨邊貼著兩點(diǎn)黑色假靨，容貌柔美，年紀(jì)很輕的女子，一看見她就行禮問好，隨即殷勤地替她打起簾子，低聲和碾玉說(shuō)：“夫人適才過來(lái)看少夫人了。”
這位“夫人”自然指的是楚州候夫人。碾玉惡狠狠地瞪了適才拿傘去接牡丹的那個(gè)小丫鬟一眼，意思是怪那小丫鬟也不知道給個(gè)提示。隨即看也不看這打簾子的年輕女子一眼，往里頭去了，低聲道：“何夫人來(lái)了。”
白夫人的聲音很快響起：“快請(qǐng)進(jìn)來(lái)。”
牡丹踩著厚厚的地衣，繞過銀交關(guān)六曲山水屏風(fēng)，就見白夫人抱著個(gè)大肚子，雖然很費(fèi)力，仍然端端正正地坐在靠窗的牙床上，在她的左手邊，坐著個(gè)穿紫色銀泥披袍，花白頭發(fā)，戴著金步搖，妝容精致，唇角下垂，沒什么笑容的婦人。正是潘蓉的母親，楚州候夫人。
牡丹跟著蔣長(zhǎng)揚(yáng)來(lái)的那次曾經(jīng)正式拜見過這位出楚州候夫人，只覺得她淡淡的，似乎對(duì)什么都很不上心，又有些憂郁的樣子。這番見著了，卻又覺得在那之外，另外更添了一種古怪的感覺，仿佛誰(shuí)都欠她的一般。
“丹娘你來(lái)啦？難為你冒著雨來(lái)瞧我，這天氣真糟糕。”白夫人費(fèi)力地借著碾玉的手站起來(lái)，臉上露出一個(gè)真心實(shí)意的笑容。
“我算著你大概就是這幾日臨盆，放心不下，剛好閑了下來(lái)，就特意過來(lái)瞧瞧你。沒有打擾你們說(shuō)話吧？”牡丹笑瞇瞇地上前給楚州候夫人見禮，只當(dāng)是自己自作主張來(lái)瞧白夫人的。果然楚州候夫人聽說(shuō)她是自己來(lái)的，臉上緊繃的表情終于緩和了些，親切地道：“難為你想得這么周到。八月十五時(shí)你送來(lái)的那個(gè)胡餅味道很好，很精致，你有心了。”
牡丹謙虛了幾句，見這婆媳二人都有些心不在焉的，便笑道：“怎么不見阿璟？我給他帶了好吃的。”
白夫人的嘴唇緊緊地抿起來(lái)，沉默不語(yǔ)。楚州候夫人淡淡地道：“我給他請(qǐng)了個(gè)先生，這會(huì)兒正跟著先生念書呢。”
牡丹吃了一驚。潘璟才有多大？三歲吧？這個(gè)年紀(jì)就跟著先生之乎者也地念書，他能懂得什么？請(qǐng)注意，這不是幼兒園，而是真正的先生。她有些同情地看著白夫人，基本上能猜到這婆媳二人之間的矛盾來(lái)源于何處了。
楚州候夫人默默坐了片刻，起身道：“阿馨你安安心心地養(yǎng)身子，我什么都準(zhǔn)備好了的，不怕。天氣不好，你娘家那邊路遠(yuǎn)難行，就讓他們不要過來(lái)了，等天氣好再來(lái)也不遲。也省得掛心。”
不等白夫人回答，又朝著牡丹微微一點(diǎn)頭：“何夫人，你有空多過來(lái)坐。”她別有意味地看著白夫人：“我們家阿馨的性子太冷了些，有什么事總是悶在心里不肯說(shuō)，獨(dú)自躲著生氣，勸了很多次，總也勸不好，這樣可不好。你多和她說(shuō)說(shuō)話，開導(dǎo)開導(dǎo)，我也感謝你的。”
“夫人放心，阿馨是我的好友，我自會(huì)盡力讓她開心。”牡丹微微皺起眉頭來(lái)。楚州候夫人的每一句聽上去都似是好話，但細(xì)細(xì)聽來(lái)卻又帶著幾分冷情的意味在里頭，似是對(duì)白夫人抱著極大的不滿。
白夫人面無(wú)表情地起身行禮：“兒媳恭送母親。外面雨濕路滑，您慢行。”
“你身子重，就別講究這些了。”楚州候夫人淡淡地掃了白夫人一眼，望著門外那個(gè)年輕女子道：“春竹，好生伺候著你們夫人和客人。有事速速來(lái)稟。”
那春竹忙應(yīng)了，快步來(lái)扶楚州候夫人出去，行動(dòng)舉止間非常恭敬柔順。
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