此事被當做笑談，很快在京城勛貴圈里流傳開來。

    登門到定北侯府來做客的，大多懷著好奇之心，想見一見這位傳聞中“富貴不能淫”和已逝顧貴妃十分肖似的齊小姐。

    不過，齊小姐忙著處理貨物，無暇和內宅貴婦們見面寒暄。

    這等親力親為的做派，和十指不沾陽春的京城閨秀們又自不同。貴婦們口中贊譽的同時，私下少不得要非議幾句。

    “身為閨閣千金，這般毫無忌諱的拋頭露面，和商賈掌柜打交道，這等行事，實在不太妥當。”

    “是啊！喪父喪母，無人教導，行事有所偏頗。”

    在貴婦們眼中，閨閣千金就該有閨閣千金的樣子，彈琴作畫讀書習字做消遣才是正理。便是要學些庶務，也該囿于內宅。想做什么事，打發身邊的大丫鬟或管事去就是了。哪有自己親自出面的道理？

    這位齊小姐，行事做派太不講究了！

    原本聽聞齊小姐依舊未婚生出結親念頭的貴婦們，紛紛打了退堂鼓。

    ……

    流言紛擾，對齊小姐顯然沒什么影響。

    她暫住定北侯府，每日早出晚歸，忙忙碌碌，根本無暇顧及這些留言碎語。

    她租下了一家頗大的客棧，放置帶進京城的貨物。

    這些貨物都是從海外帶回來的，有極名貴少見的香料，有許多稀奇少有的珠寶，有海底特有的珊瑚之類。更有從異域帶來的新奇調味料和糧食種子。

    京城商賈們趨之如騖，爭相高價購買。

    有定北侯府這座大靠山，誰也不敢動什么小心思打什么鬼主意。齊小姐帶來的貨物在短短數日里便賣得干干凈凈。

    有好事者私下替這位齊小姐算了一回。不算本金，這些時日賣出的貨物價值已高達百萬兩。刨去本錢，怎么著也得賺上幾十萬兩吧！

    這么能干有本事的女子，娶回來做兒媳絕對是穩賺不虧啊！

    真正的高門大戶不屑娶這樣的兒媳，門第稍低一些的不免動了活絡心思。因齊小姐住在定北侯府，便有人托請官媒到方氏面前探聽口風。

    方氏一律推辭不應：“齊小姐是我的救命恩人，我反復央求，她才肯在顧家暫住幾日。我一個外人，哪里敢替她做主。”

    前來探口風的，俱都碰了一鼻子灰，悻悻而歸。

    ……

    “這些個窮瘋了的破落戶，誰的主意都敢打。”

    羅府里，羅夫人低聲對兒媳姚若竹說道：“也不動腦子好好想想，齊小姐怎么可能再嫁人。”

    短短一句話中，透露出意味深長。

    姚若竹卻恍若未聽懂一般，抿唇微微一笑：“婆婆說的是。”

    羅家和顧家就在隔鄰，羅夫人對“已逝”的顧莞琪當然熟悉。見過這位齊小姐之后，心中不無猜測疑惑。

    不過，有些事看破想破卻不能說破。羅夫人也只在兒媳面前露過一兩句口風罷了。

    羅夫人看了姚若竹一眼，看似不經意地笑問：“你前幾日回過侯府，也見過齊小姐了。依你看來，齊小姐和已逝的顧貴妃有幾分肖似？”

    姚若竹柔聲細語地應道：“兒媳不敢妄言，五六分總是有的。”

    世上沒有完全一樣的人。五六分相似，倒也不算特別罕有。

    羅夫人目光一閃，若有所指地說道：“方氏這幾年一直為愛女故去郁郁寡歡，如今多了這位齊小姐在眼前，倒也是個安慰。只可惜，齊小姐不肯認她做義母，否則，日后走動也方便得多。”

    姚若竹微笑道：“聽聞齊小姐過了年就打算離開京城。她四處跑動行商，根本不會常住京城，談不上走動。最多便是來京城的時候在侯府借住幾日罷了。”

    羅夫人點點頭：“這樣也好。”

    到底好在哪里，卻又不曾細說了。

    姚若竹也不再多問。婆媳兩人隨意閑聊幾句，便移開話題。

    ……

    崔府。

    崔夫人少不得也在崔閣老面前念叨幾回：“這個齊小姐，既已來了京城，為何又不肯認方氏做干親？還每日拋頭露面，和商賈們打交道！實在不成體統！”

    崔閣老卻道：“婦人之見！認干親太過惹眼，也易惹來非議。眼下這樣豈不正好。”

    既能正大光明地來往，又不會落人口舌。

    “還有，經商也是樁好事。這樣磊落光明的做派，和普通閨秀截然不同。”

    如此坦蕩地露面，倒比遮遮掩掩強的多。

    越是如此，別人越是不會起疑。

    崔夫人想了想，不得不承認這么做的好處：“老爺說的是，是妾身想得太多了。早知可以這樣，當日我們也該為阿瑩安排好退路……”

    “慎言！”崔閣老板著臉孔打斷崔夫人：“這等話，以后永不準說出口。”

    崔夫人也知自己失言，立刻訕訕應了。

    當日崔珺瑩假死出宮，崔家將她的衣物放進空棺里下葬，然而暗中將崔珺瑤送走安置。便是崔夫人，也不知崔珺瑤到底被送到了何處。

    這幾年來，崔夫人心中不時惦記，卻也知今生再無相見的機會。

    這些日子，見到齊小姐正大光明地歸京住進定北侯府，崔夫人的心思不免也活絡起來。忍不住出言試探幾句……

    “我們崔家，和顧家不同。”

    夫妻數十載，崔閣老對老妻的心思知之甚深，低聲張口道：“崔家歷代文臣，忠于朝堂。榮辱全寄在天子身上。”

    “而顧家簡在帝心，圣眷極濃。顧海任吏部尚書，掌管大秦吏治。謹行承襲定北侯爵位，以后坐鎮邊軍，軍權在握。宮中還有顧皇后坐鎮，可謂聲勢鼎盛，崔家根本無法相提并論。”

    “顧家能做的事，我們崔家做不得。不但不能做，還要將此事忘得一干二凈，永不提起。”

    崔夫人滿面愧色：“老爺說的是，是妾身一時糊涂，竟生出了奢念。想著再見阿瑩一面……”

    說著，已然紅了眼眶。

    崔閣老為崔夫人擦了眼淚，神色依然鎮定冷靜：“阿瑩已更名易姓，嫁人生子。此生都會過得安穩幸福。你不必再惦記牽掛。”

    ……