正月底，陸記商行的商隊(duì)抵達(dá)了京城，許澄寧在馬車上顛簸了小半個(gè)月，終于雙腳著地，攢了一身的氣力總算有地方施展了。“多謝劉掌柜。”
許澄寧拱手拜謝，又裝模作樣地對(duì)一旁一個(gè)壯得像小牛犢子一樣的少年郎深揖一禮，拖長(zhǎng)了音：“謝謝您嘞，陸大公子。”
陸昌哈哈笑，一把攬過許澄寧的肩：“京城我來過很熟，有什么事都可以找我，我跟我爹說過了，放榜后才回去。”
路過個(gè)燒餅攤子，面皮子的焦香把肚子里的饞蟲都勾出來了。陸昌毫不猶豫要了三個(gè)，攤主一邊熱餅子一邊還跟人嘮嗑。“照我說還是買外地的舉人好，京城賠率少了一半兒，不好……”“就怕考不中，沒有謝公子和梁公子穩(wěn)，押錯(cuò)了咋辦？”
“京城的才子也不一定就考得中，昨兒有個(gè)姑蘇的沈舉人好生厲害，一群國(guó)子監(jiān)的學(xué)生輪著上去跟他辯，沒一個(gè)說得過他……聽說是江左最有名的，我想買他——小哥！餅好哩！”
餅子攤得很薄，撒了蔥花和芝麻，咬一口又酥又軟，許澄寧好吃，吃得瞇起了眼。“昌弟，我們住哪兒好？”
李少威問。陸昌大大咧咧的：“當(dāng)然住我家鋪?zhàn)恿耍齻€(gè)人在一起熱熱鬧鬧的多好。”
“雖然只有兩張床，不過沒關(guān)系，咱哥倆擠一床。”
他拍了拍許澄寧的肩，許澄寧嫌棄地拍拍衣服，皺眉嘀咕：“油蹭我身上了。”
李少威笑著搖搖頭：“以你的睡品，還讓不讓阿澄睡覺了？”
陸昌瞪眼，不情不愿道：“住客棧唄，但這個(gè)時(shí)候都人滿為患，價(jià)錢也漲了。也可以住民舍，交些錢就可以在別人家里借宿，只沒那么安全。”
他們來得晚，走了幾家客棧都已經(jīng)住滿，有剩下的也沒什么好房了要價(jià)還高得離譜，最后只好找了一處民舍住下來。民舍主人是一對(duì)姓馬的夫婦，底下有個(gè)七八歲的女兒小滿。家里空出一間屋子鋪了一個(gè)長(zhǎng)鋪，夠好幾個(gè)人并排睡。許澄寧與李少威在府學(xué)同寢住過小一年，再熟悉不過，照常一起溫書起居，晚上主人家煨了一鍋熱乎乎的白粥，兩人就著自己帶的腌蘿卜各吃了兩碗。然后小滿就跑過來說灶上溫了水，問他們要不要洗澡。“阿澄先去吧。”
許澄寧答應(yīng)，拿好衣物，出門揉了揉女娃兒的頭，小滿笑呵呵的，拉著他的手一蹦一跳去浴房。青絲散落，許澄寧整個(gè)人浸泡在浴桶中，舟車勞頓的疲憊在暖融融的水溫中蒸騰了不少。他低下頭，水面映出他透白無瑕的臉，眼眸清亮，睫毛纖長(zhǎng)，鼻梁秀氣挺拔，紅唇飽滿，烏黑的發(fā)絲濕漉漉地貼在身上，在鎖骨窩處打了個(gè)轉(zhuǎn)。水下是一副纖細(xì)單薄的身子，胸前微微隆起小小的弧度。這是她掩藏了十四年的身子，從一開始為了母親的腰桿，到后來為了自己能立足于世。這個(gè)身份，必須永永遠(yuǎn)遠(yuǎn)地掩藏下去。這個(gè)世道女子存活太不易，唯有以男兒之身立足，她才能護(hù)得住自己，護(hù)得住家人。她像魚兒一樣貼著水面吐泡泡，很快洗干凈身體，穿上衣服把頭發(fā)擦得半干出去了。李少威洗完澡回屋，見許澄寧伸直腿坐在長(zhǎng)鋪上，十個(gè)粉嫩的腳趾努力往腳背方向勾。“做什么呢？”
“剛剛抽筋了，可能要長(zhǎng)高呢。”
許澄寧笑道。女扮男裝十多年，她知道怎么才能讓別人打破對(duì)自己女相的猜疑，遮遮掩掩只會(huì)徒生麻煩，是以她披發(fā)赤足的時(shí)候從來大大方方，不怕叫人看到。李少威顯然也早已習(xí)慣，看了看她的小腳丫，皺眉道：“你的腳跟女孩子似的，看著以后也不像個(gè)高的。”
許澄寧道：“我這是小時(shí)候穿小鞋穿久了，夫子說，有的人長(zhǎng)得早長(zhǎng)得快，就有人長(zhǎng)得慢長(zhǎng)得晚，我就是長(zhǎng)得晚那種。”
李少威笑著拍拍她的頭：“是是是，許解元這些年的精力都用在長(zhǎng)腦子上了。等科考過后不用再為舉業(yè)勞神，定然突飛猛進(jìn)，一年竄一大截。”
許澄寧哈哈笑，卷過被褥歇下。第二日吃過早飯便拎著一個(gè)小包出門了。循著記憶里的地址來到城郊一處幽靜小居，院子里綠意盎然，隱約聽見翠鳥輕輕啼叫，枝椏沙沙晃動(dòng)的聲音。青竹裁制的門上掛著一塊匾，上書“竹舍”二字，大氣瀟灑，遒勁有力。許澄寧推開門，迎面就喊了一句：“林嬸！”
掃地的胖婦人抬頭，驚喜道：“啊呀，許小哥兒來啦！”
她喊來林柏圍著許澄寧左看右看，問她什么時(shí)候來京城的是不是考試來了怎么又瘦了那么多等等諸如此類的話，許澄寧一一說了，又問候他們身體。林嬸指指身后：“先生在屋里呢，自個(gè)兒進(jìn)去吧！”
許澄寧跑進(jìn)屋歡快喊道：“先生！”
堂屋中間擺了一張書案，后面坐著一名清瘦修長(zhǎng)的男子。男子三十歲許，面容清俊，帶著幾分滄桑過后的通透與溫和。他聽到許澄寧的聲音，抬起細(xì)長(zhǎng)的烽煙似笑非笑道：“遠(yuǎn)遠(yuǎn)就聽見有小鳥啾啾的叫聲，沒想到是你這只鳥兒來了。”
許澄寧粲然一笑，乖乖拜見先生。此人名為燕竹生，是大魏極富盛名的鴻儒，三歲能作詩(shī)，十五歲就已博覽群書，文章著作向來能掀起一陣洛陽紙貴的狂潮。燕竹生性情灑脫不曾入仕，但圣上愛才，時(shí)常召他進(jìn)宮講學(xué)論道，故而年紀(jì)輕輕名氣卻絲毫不比謝瑧謝老先生小。這位可是許澄寧實(shí)實(shí)在在的授業(yè)先生。當(dāng)年燕竹生游歷各方，被請(qǐng)到胥縣縣學(xué)講學(xué)，意外看中了年僅八歲的許澄寧，破例收為徒弟。許澄寧跟他四處游學(xué)四年多后才進(jìn)了長(zhǎng)安府學(xué)準(zhǔn)備科舉事宜。算一算，許澄寧已經(jīng)快有一年沒見到先生了。她爹爹去世得早，從那之后世上便再無對(duì)她好的親人，因此邢夫子和燕先生對(duì)她來說便更加可貴。她跪坐在地上，十分熟稔地挪著屁股湊到燕竹生身邊，把懷里抱著的小包裹拿出來。“先生，看我給您帶了什么？前朝劉巍《輞山六談》的孤本！”
許澄寧把包書的布一層層打開，“書是問渠書樓收藏的，原冊(cè)拿不來，我默了一本。”
燕竹生拿過去翻了翻，看小冊(cè)縫線仔細(xì)，里頭是他熟悉的小字，這一手字還是他教的。他笑笑收了書，斜著眼看徒兒：“你今年下場(chǎng)？你還不到十五歲，便是考中了也是不能當(dāng)官的。”
本朝吏法規(guī)定，年滿十六方可入仕，這條律法本來可有可無，畢竟不到十六歲就中進(jìn)士的本朝還沒有過。許澄寧唔了一聲，跪坐著磨起了墨。“不當(dāng)官又如何？我可以像先生一樣，隱居治學(xué)，教幾個(gè)學(xué)生，也很好嘛。”
她本就沒打算入仕。她考進(jìn)士，只是為了有一個(gè)安身立命、庇護(hù)家人的身份，為官風(fēng)險(xiǎn)太大，一旦身份暴露就是欺君之罪滅頂之災(zāi)。這也是她為什么非得今年下場(chǎng)的緣故，再等三年她十七歲，想不入仕都不行了。燕竹生深深看她一眼，挑眉道：“想治學(xué)可以，你有錢嗎？”
許澄寧瞪眼：“畫兩筆畫，養(yǎng)家糊口還是可以的。”
“養(yǎng)家？養(yǎng)你那母親和姐姐嗎？”