薛嘉言接到周明發的信后，不敢耽擱，當即換了身素雅的湖藍色衣裳，帶著司雨悄悄出了戚府，直奔信中約定的“清茗茶樓”。
剛踏入二樓雅間，周明發便已等候在那里，見她進來，忙起身躬身行禮，語氣恭敬：“草民周明發，見過薛東家。”
薛嘉言抬手虛扶了一把，笑道：“周掌柜不必多禮，往后還要仰仗你多費心。”
兩人分賓主坐下，周明發將福運糧行的經營概要與邊境糧貿的渠道一一告知，薛嘉言聽得仔細，不時點頭，心里對后續合作的規劃愈發清晰。
不出兩日，蘇伯遠便按約定來聯系薛嘉言。
待聽薛嘉言提及自己代表的是福運糧行，蘇伯遠的眼神瞬間亮了，他放下茶盞，哈哈笑道：“嘉嘉小姐有所不知，福運糧行原本就在我們這次備選的幾家糧行中，他家的糧品質好，渠道穩。老朽實在沒想到，嘉嘉小姐竟是福運糧行背后的東家，這可真是巧了！”
薛嘉言從清茗茶樓回府后，屏退了上前伺候的丫鬟，在書案前坐下思索。
她記得前世今年秋天，是個難得的豐收年，百姓歡喜鼓舞。可誰也沒料到，入了冬竟會遇幾十年難遇的嚴寒，臘月里的寒風像刀子似的刮過街巷，天橋下凍僵的乞丐與日俱增，五城兵馬司每天都要拉幾車送到亂葬崗，河道冰封運糧不易，炭價糧價都飛漲。
韃靼那邊本就缺糧，嚴寒又凍死了大半牲畜，沒了食物的部落餓得紅了眼，好幾股勢力趁機越過邊境，搶糧搶物資，而大兗的軍隊因沒有準備足夠的御寒物資，凍傷凍死的士兵不少，邊境的戰事斷斷續續沒停過。
當時姜玄為了應對軍需，忙著調糧調兵，焦頭爛額地還病了一場。
薛嘉言思索著，韃靼缺糧，可草原上最不缺的是羊毛。每年春秋季，韃靼部落都會剪下大量羊毛，要么制成氈毯自用，要么低價賣給往來的商隊，可到了缺糧的時候，再多的羊毛也換不來活命的糧食。
大兗今年秋收后糧食充足，正好可以低價收購百姓手中的余糧；將糧食運到韃靼，以糧換毛；再把羊毛運回大兗，交給織坊制成棉衣、氈毯。
這樣一來，韃靼的百姓有了糧，不會再因凍餓犯邊；大兗的百姓有了保暖的羊毛制品，能安穩過冬；甚至連邊境的軍需，只要能提前備好充足的棉衣，再也不會有士兵凍斃的慘狀，若有小股敵軍來襲，也能從容應對。
越想越覺得這主意可行，薛嘉言的眼里漸漸有了光。
這兩天通過與周明發和蘇伯遠的交談，她心里更有底了。福運糧行再大兗境內買糧、儲備、運輸都已經成熟，至于運輸到韃靼的渠道，周明發早年做過邊境糧貿，肯定有熟悉的商隊，再加上蘇伯遠在韃靼的人脈，兩邊銜接起來，應該不會太難。
薛嘉言躊躇滿志，伏在書案前，提筆在紙上勾勒糧貿與皮毛兌換的大致章程，身后忽然傳來戚少亭的聲音。
“嘉嘉，你在做什么？”
薛嘉言幾乎是本能的抬手，將寫滿計劃的紙張揉成緊實的紙團，手腕一揚便扔進了桌下的銅制紙簍里，轉過身時臉上已沒了半分方才的熱切，只剩淡然：“沒什么，閑來無事練練字。”
戚少亭站在門口，他雖心有疑慮，卻沒再多問，走上前道：“這兩日怎么沒見司春？今日找她取東西都沒見著人。”
薛嘉言聞言，臉上瞬間籠上一層冷意，語氣帶著幾分“惱怒”：“說起這事我正氣著呢！前幾日讓她去郭姐姐那里送封信，誰知這丫頭竟半路跑了，至今沒回來！我正想著明日去報官，問問是不是出了什么事，還是……”
她故意頓了頓，眼底掠過一絲譏誚，“還是這丫頭大了，心里有了情郎，偷偷私奔了。”
“不會吧？”戚少亭臉色驟變，下意識地脫口而出，“司春跟著你這么多年，性子沉穩，怎么會做私奔這種事？”
薛嘉言抬眼看向他，目光帶著幾分探究，語氣輕飄飄卻像根針：“哦？你倒是知道得清楚。”
戚少亭被她問得一噎，慌忙抬手摸了摸鼻子，眼神有些閃躲：“我……我只是覺得司春不像那種人。許是路上出了岔子，比如走失了？你別著急報官，我去五城兵馬司問問，說不定能找到人。”
說罷，他便匆匆轉身出了門。
戚少亭出門后，沒往五城兵馬司的方向去，反倒朝著苗家所在的胡同走去。
這些日子他一直暗中查郭曉蕓，早已查到她從徐維租的院子搬走，挪去了元寶胡同，對外只說是“借住在弟弟府上”。
戚少亭當然知道郭曉蕓這個所謂的弟弟是誰，他直覺這人有問題，從大同回來后很是花了一番功夫，已經查到這人竟是錦衣衛的人。
到了苗家門前，戚少亭整理了一下衣袍，對門房道：“勞煩通傳一聲，就說……薛大奶奶身邊的人，有要事想當面跟郭大奶奶說。”
他故意隱瞞了自己的身份，怕郭曉蕓不肯見他。
門房進去通報沒多久，便出來引他入內領去了前院的倒坐間。
不多時，郭曉蕓便掀簾進來。她穿著一身素色布裙，頭發挽成簡單的發髻，臉上沒施粉黛，卻頰帶紅暈，氣色極好。
郭曉蕓看到戚少亭，身子僵了一瞬，握著簾角的手不自覺收緊，當著門房的面，戚少亭又是薛嘉言的夫君，她不好轉身就走，只能強壓下心頭的慌亂，斂衽行了一禮問道：“戚大人，您怎么來了？是……是薛妹妹有什么吩咐嗎？”
眼前的郭曉蕓雖穿著素衣，沒施粉黛，可眉梢眼角的柔媚勁兒卻藏不住。
細長的眉眼微微彎著，鼻尖小巧，唇瓣是天然的淡粉色，哪怕只是垂著頭，也透著一股江南女子的溫婉嬌俏。
這模樣落在戚少亭眼里，讓他心里那點隱秘的心思又活絡起來，喉嚨都跟著有些發癢。