景曜宮偏殿。
公孫朔落座，面露難色。
金玉貝啟唇：“昭武將軍，有什么不妨直說(shuō)。”
公孫朔微微放松膝上的拳，深吸一口氣，起身朝金玉貝拱手。
“護(hù)國(guó)夫人，舍妹公孫悅性子跳脫，恐不能勝任護(hù)衛(wèi)之職。”
不出金玉貝所料，果然是此事。
“昭武將軍可問(wèn)過(guò)阿悅的意愿？”金玉貝語(yǔ)氣溫和。
“在將軍面前，阿悅是妹妹，自然要比下屬更跳脫幾分。可那日營(yíng)救我們時(shí)，我看得清清楚楚，阿悅冷靜沉著，半點(diǎn)不輸男子。
她在景曜宮與眾人相處活潑明朗，可操練護(hù)衛(wèi)、巡視宮防時(shí)，格外嚴(yán)明果決、沉穩(wěn)有度。”
門(mén)外，公孫悅將耳朵貼在門(mén)板上，里間的對(duì)話她聽(tīng)得一清二楚，心中莫名有些酸酸漲漲。
公孫朔沒(méi)想到，護(hù)國(guó)夫人會(huì)如此看重妹妹，沉吟片刻再次開(kāi)口。
“謝護(hù)國(guó)夫人賞識(shí)阿悅，可她畢竟是個(gè)女子，也到了該婚嫁的年紀(jì)。母親只這么一個(gè)女兒，對(duì)她很是縱容，才由著她一直作男子裝扮。我若回遼東，她一人在此，家中定會(huì)掛念。”
金玉貝點(diǎn)頭：“我能理解將軍愛(ài)護(hù)妹妹之心，也知親人分離的憂慮。不過(guò)，方才將軍說(shuō)，她是個(gè)女子，我倒想問(wèn)一句，難不成阿悅跟著將軍回遼東，她就會(huì)換上女裝，學(xué)那些閨閣女子的模樣？”
“這……”公孫朔一怔，以公孫悅的性子，回去也只會(huì)一頭扎進(jìn)軍營(yíng)。
金玉貝端起茶盞輕啜一口，看著公孫朔臉上糾結(jié)，笑道：
“若將軍擔(dān)心阿悅的婚事，更要將她留在京師。阿悅與我說(shuō)過(guò)，她更喜歡京師的男子。”
“呃……”公孫朔語(yǔ)塞，有些不信那個(gè)假小子會(huì)與人說(shuō)這種心事。
金玉貝莞爾：“將軍，阿悅在遼東并無(wú)交好的女伴，女兒家的心事，也不愿與親長(zhǎng)多說(shuō)。可我與阿悅一見(jiàn)如故，又虛長(zhǎng)她兩歲，相處這些日子，她什么都愿與我提及。”
話畢，金玉貝起身，步態(tài)婀娜，走近公孫朔，目光澄澈。
“將軍，阿悅完全有能力勝任護(hù)衛(wèi)長(zhǎng)之職。她要走的路，該由她自已決定。若她不愿，我絕不勉強(qiáng)；她日后想回遼東，我親自相送。”
說(shuō)完，金玉貝眨了眨眼，神情真摯。
“久聞令堂大名，我很是仰慕。若她有空，或是想念阿悅，不妨來(lái)京師小住游玩。到時(shí)，我必出城相迎。”
咕咚一聲，公孫朔喉結(jié)聳動(dòng)。他忽然覺(jué)得，先前自已那點(diǎn)兒自作多情實(shí)在可笑。
他還曾擔(dān)心，護(hù)國(guó)夫人會(huì)對(duì)自已提什么過(guò)分要求！
其實(shí)，她對(duì)自已，半分旁的心思也無(wú)。她從一開(kāi)始看上的，便是他妹妹。方才那話，竟是連他母親也一并“惦記”上了。
這一瞬，公孫朔心中掠過(guò)一絲微不可察的失落，緊跟著升起幾分警覺(jué)。
護(hù)國(guó)夫人這是，拐了他妹妹，還想拐他娘？
久聞大名？他娘有什么美名，“遼東母大蟲(chóng)”？！
就他娘說(shuō)風(fēng)就是雨的性子，若知道京師這位傳奇的護(hù)國(guó)夫人惦記她，怕是一刻都不愿多等，連夜就要?jiǎng)由磉^(guò)來(lái)。他爹那個(gè)老婆奴，鐵定也會(huì)跟著來(lái)。
公孫朔暗暗倒抽一口涼氣，看向金玉貝的眼神多了幾分復(fù)雜。
好算計(jì)，這一竿下去，竟連釣好幾條大魚(yú)。
七月的最后一日，昭武將軍出宮返回遼東，天子親自送出宮門(mén)。
公孫朔俯身三叩，沉聲道：“臣，公孫朔，叩謝圣恩！”
直起身后，他走向公孫悅，重重拍了下她的肩，兄妹道別后，公孫朔的目光最后落在護(hù)國(guó)夫人身上。
他的眸中翻涌過(guò)微不可察的悸動(dòng)，最終化作釋然。
因?yàn)樗麩o(wú)比清楚的知道，這樣的女人，只會(huì)盛放于權(quán)力、繁華的沃土中。
金玉貝唇角微揚(yáng)，揚(yáng)聲開(kāi)口。
“公孫將軍，你屬于遼東，屬于萬(wàn)里疆場(chǎng)。這里沒(méi)有值得將軍駐足追逐的東西。將軍當(dāng)率麾下狼騎，守我家國(guó)邊界，開(kāi)我景朝疆土！”
公孫朔頷首，翻身上馬，帶著數(shù)名隨從趕往城外，與等候的狼騎會(huì)合，啟程返回遼東。
天空中，一只海東青長(zhǎng)嘯盤(pán)旋，振翅而去。
相送的人群中，李定邦望著眼角微潤(rùn)的公孫悅，拇指無(wú)意識(shí)地輕輕摩挲著腰間玄鳥(niǎo)玉佩。
……
景曜宮。
開(kāi)得灼烈的蜀葵與石榴，漸漸褪盡艷色，一場(chǎng)秋雨過(guò)后，零落一地淺紅。
廊下金桂初綻碎金，風(fēng)過(guò)，隱約飄來(lái)清淺香氣。
西華門(mén)處。
青禾看著內(nèi)侍將一箱箱東西搬上外頭的馬車(chē)，抓著金玉貝的手，落下淚來(lái)。
尚食局女官，在宮內(nèi)當(dāng)差期間若要嫁人，必須解除女官身份，立即離宮。
一個(gè)月后，她便要與鐵柱成親了。
尚食局司供一職油水頗豐，可青禾更想要一個(gè)屬于自已的家，有疼她的夫君，有兒女相伴，安穩(wěn)度日，白頭偕老。
即將分別，她心中又難割舍，哽咽良久，一句話也說(shuō)不出。
金玉貝故意笑著打趣：“傻瓜，哭什么？莫不是嫌我給你的嫁妝太少？”
“姑……姑娘……我舍不得你。”青禾如初見(jiàn)金玉貝時(shí)那般，喚了她一聲。
金玉貝霎時(shí)紅了眼角：“我若出宮，定會(huì)去看你，去你家‘青禾面館’吃面。別管我?guī)Ф嗌偃耍綍r(shí)候，我可是一個(gè)銅板都不會(huì)付的。”
青禾哭得不能自已。金玉貝拉著她走到宮門(mén)口，看向馬車(chē)旁的鐵柱。
“還不來(lái)抱你娘子，好好哄著。我便是她的娘家，日后你若敢欺負(fù)我家青禾，定不饒你。”
“哎！”鐵柱立刻上前，當(dāng)真彎腰抱起了青禾，羞得她連連捶了他好幾下。
鐵柱的憨笑聲漸漸遠(yuǎn)去。
金玉貝轉(zhuǎn)身，看向有些走神的柳枝，笑道：
“好了，和我說(shuō)說(shuō)吧，李誠(chéng)打算什么時(shí)候娶你？”
“姑姑，什么呀！”柳枝一下子紅了臉，心虛地不敢看金玉貝，還瞪了柳葉一眼。
“誒，你別瞪我，我可什么也沒(méi)說(shuō)。就你們倆那眉來(lái)眼去的樣子，姑姑還能看不出來(lái)？”柳葉連忙辯解。
一直跟在金玉貝身側(cè)的蕭亭開(kāi)口：“前幾日，李統(tǒng)領(lǐng)剃了胡子，看上去年輕了不少，我差點(diǎn)沒(méi)認(rèn)出來(lái)！”
金玉貝想到李誠(chéng)那光禿禿、怎么看都別扭的下巴，不由失笑。
秋風(fēng)解人意，不用多久，她又該來(lái)西華門(mén)了吧。
夏去秋來(lái)，冬又至。
天子趙佑寧從景曜宮搬至康寧殿居住。
康裕十四年除夕過(guò)去，正月初一，皇帝頒下詔令，改年號(hào)為“天佑”。
天佑初年，拒霜花被定為國(guó)花，景曜宮更名為“鳳芙宮”，為護(hù)國(guó)夫人居所。
寒來(lái)暑往，光陰逐水流……
天佑二年，遼東昭武將軍公孫朔，大破扶余靺鞨聯(lián)軍，橫掃遼東塞外，拓地千里，置疆戍邊。
天佑三年，隴西鎮(zhèn)西侯大破北狄，收復(fù)河西舊壤。
東西兩線齊捷，景朝威震四夷，國(guó)威大振。
……
鳳芙宮。
又至拒霜花盛放之時(shí)。
“姑姑，這幾款點(diǎn)心是尚食局新做的。”
“姑姑，尚衣局的人在外候著，說(shuō)來(lái)來(lái)為護(hù)國(guó)夫人量體裁制冬衣。”
柳葉點(diǎn)頭，示意宮婢將食盒打開(kāi)，一一檢視過(guò)后，指著其中一款道：
“這有蔥味，護(hù)國(guó)夫人正與英國(guó)公夫人說(shuō)話，氣味不雅，撤下去。其余都送進(jìn)去。”
說(shuō)罷，她又看向另一名通傳的內(nèi)侍：“和尚衣局的人說(shuō)，夫人事忙，讓她們先去康寧殿與幾位娘娘那兒。”
幾人應(yīng)聲退下，柳葉理了理衣襟，對(duì)一旁內(nèi)侍道：“去，把蕭亭找來(lái)。”
見(jiàn)那內(nèi)侍走遠(yuǎn)，柳葉輕輕搖頭，低聲嘀咕：
“真是的，平日里整日跟在夫人身邊，今兒我忙得腳不沾地，這人卻又不知跑到哪里去了，這男人呀，都不靠譜！”
柳葉說(shuō)完，跟在她身后的一個(gè)宮婢語(yǔ)氣討好道：
“奴婢瞧著，這鳳芙宮一刻都離不得姑姑，最得夫人賞識(shí)的就只有柳葉姑姑您了！去年柳枝姑姑嫁人后，玉德殿一直沒(méi)進(jìn)過(guò)新人。”
柳葉面上帶著得意，“哎呀，倒也不是沒(méi)機(jī)會(huì)，上個(gè)月，不是出了刺客那樁事嗎。如今想進(jìn)玉德殿可不容易，真是把我累壞了！”
說(shuō)罷，她意有所指睨向那宮婢，那宮婢眨了下眼，立刻從袖子里掏出一個(gè)沉甸甸的荷包，塞了過(guò)去，笑道：
“姑姑，您看，能不能推薦奴婢進(jìn)玉德殿，奴婢什么活兒都能做！”
“是嘛？！”柳葉掂了下荷包，笑得燦爛，下一刻卻連退兩步，沉著臉大喝一聲：“抓住她！”