時間過得很快。
轉眼已經是八月！
長安的八月，驕陽似火，熱浪滾滾。
蟬鳴聲在柳梢頭嘶力竭地聒噪著，仿佛要將這原本就燥熱的天氣再添上一把干柴。
然而，比這天氣更熱的，是位于長安城外的欽天監別苑——如今已被擴建成大唐皇家第一重工坊。
巨大的圍墻將這里與外界隔絕，只能看到那一根根高聳入云的煙囪，日夜不停地向天空噴吐著黑煙，那是工業巨獸呼吸的證明。
“開閥！”
工坊深處，一聲粗獷的暴喝響起。
緊接著，是一陣令人牙酸的金屬摩擦聲，隨后便是猶如巨龍蘇醒般的轟鳴。
“嗚——！！！”
尖銳且渾厚的汽笛聲瞬間穿透了嘈雜的工坊，直沖云霄。
許元站在高臺之上，負手而立，身上那件原本精致的錦袍早已被汗水浸透，甚至沾染了不少黑灰，但他此刻的眼神卻比那熔爐中的鐵水還要熾熱。
在他腳下巨大的空地上，整整齊齊排列著十臺鋼鐵巨獸。
這早已不是當初在李世民面前展示的那種“玩具”了。
經過這一個月沒日沒夜的趕工，在無數工匠不計成本的投入下，這十臺改進型蒸汽機，體型足足是原型的五六倍大！
它們通體由精鋼鑄造，巨大的連桿泛著冷冽的金屬光澤，每一個鉚釘都透著一股令人窒息的力量感。
“侯爺！壓力到了！”
一名赤裸著上身、肌肉虬結的工匠激動的滿臉通紅，沖著許元大吼。
“測推力！”
許元大手一揮。
隨著活塞的瘋狂往復運動，巨大的飛輪開始旋轉，帶動著測試用的絞盤。
那連著數萬斤巨石的粗大鐵鏈瞬間被繃得筆直，發出“崩崩”的脆響。
“動了！動了！”
周圍的工匠們爆發出雷鳴般的歡呼。
那數萬斤的巨石，在這鋼鐵巨獸的拉扯下，竟如孩童手中的玩物，被輕而易舉地拖動，在地面上犁出一道深深的溝壑。
許元看著這一幕，嘴角微微上揚，露出一抹滿意的獰笑。
這才是真正的工業力量。
單臺推力，起碼在十五噸以上！若是全功率運轉，甚至能飆升至二十噸！
這不僅僅是機器，這是大唐征服星辰大海的鑰匙。
“好！很好！”
許元快步走下高臺，并沒有沉浸在喜悅中太久，因為時間不等人。
他走到正擦著汗的工匠頭領面前，這人正是從將作監調來的頂尖大匠，此刻看著許元的眼神充滿了狂熱的崇拜。
“這十臺機器，立刻封箱！”
許元語速極快，不容置疑。
“還有，通知下去，爐火不能熄，兩班倒，人歇機不歇！后續的生產必須馬上跟上，大唐需要的不僅僅是十臺，而是一百臺、一千臺！”
“是！侯爺放心，兄弟們哪怕是把命填進去，也絕不誤事！”那工匠頭領把胸脯拍得震天響。
許元點了點頭，隨即招手喚來了在一旁候命的屬下。
“這十臺大家伙，你親自押送。”
許元指了指那十臺還在散發著余熱的機器，眼神變得銳利起來。
“走水路，用最快的速度，送往淮河渡口！”
“淮河渡口？”
那屬下微微一愣，但隨即想到了什么，眼中精光一閃。
“侯爺，是那邊……”
“不錯。”
許元壓低了聲音，目光望向東南方向。
“在那里的秘密船塢里，陛下從登州調過來的那些大船，龍骨已經加固完畢，船艙也早就按照圖紙改造好了，就等著這心臟呢！”
說到這里，許元伸出兩根手指，比劃了一下。
“一艘船，裝兩臺這樣的大家伙！左右各一組，驅動明輪！”
“你想想看，兩臺這等神力的機器推著，哪怕是在大海上遇到逆風，咱們的船也能硬生生頂著風浪往前沖！什么季風，什么洋流，在絕對的力量面前，都是笑話！”
“這不僅是船，這是海上的奔馬，是永不停歇的怪獸！這能給咱們的船隊節省多少時間？原本半年的路程，有了它，一兩個月便可往返！”
屬下聽得熱血沸騰，抱拳道。
“屬下明白！哪怕是屬下死了，這機器也絕不會少一顆螺絲！”
“還有！”
許元叫住了正欲轉身的曹文，臉上的表情變得有些玩味，甚至帶上了一絲森然的殺氣。
“另外，你順便去一趟軍器監那邊”
“就說我說的，新造出來的那批‘紅衣大炮’，給我拉走一半，也一并送到淮河渡口去！”
許元說著，冷哼一聲，眼中閃過一抹精光。
“出海遠洋，可不是去游山玩水的。外面那些蠻夷，未必都懂禮義廉恥。”
“圣人教化那是給聽話的人準備的，對于那些不聽話的，或者是對咱們大唐商隊起歹心的……”
許元眼中寒芒乍現，語氣森冷如鐵：
“口徑即是正義，射程之內遍地真理！”
“咱們是去賺錢的，是去帶回高產作物的，不是去當肥羊的！要是哪個國家不配合，或者是想黑吃黑，那就讓這紅衣大炮告訴他們，什么叫大唐天威！”
“有了這些大炮，咱們才有坐在談判桌上說話的資本，或者說……咱們才有掀桌子的底氣！”
“屬下領命！”
那屬下不再多言，重重行了一禮，轉身大步離去。
看著一車車被包裹得嚴嚴實實的零件運出工坊，許元長舒了一口氣。
船有了，動力有了，武器也有了。
這支艦隊，將是大唐插向世界的第一把尖刀。
……
然而，工業上的凱歌高奏，并沒有讓許元清閑太久。
數日后，太極宮，立政殿。
殿內的氣氛壓抑得令人窒息。
李世民身著明黃龍袍，坐在御榻之上，但臉色卻比那八月的烏云還要陰沉。案幾上堆積如山的奏折，每一本都像是燙手的山芋。
王德小心翼翼地站在一旁，連大氣都不敢喘，生怕觸了霉頭。
“宣，許元覲見！”
隨著太監尖細的嗓音落下，許元邁步走入大殿。
他剛一進門，就感覺兩道銳利的目光如同利劍一般刺了過來。
“臣許元，叩見陛下。”
“行了，別跪了。”
李世民煩躁地揮了揮手，抓起案上的一本奏折，直接扔到了許元腳邊。
“許元，你做的好事！”