對(duì)于約里克夫鎮(zhèn)上的普通居民來(lái)說(shuō)，這是個(gè)相當(dāng)特殊的早上。
由教會(huì)主導(dǎo)的對(duì)蛙人和尸心等怪物的巡查與清剿行動(dòng)在昨天已經(jīng)告一段落，街上的守衛(wèi)數(shù)量銳減，只剩下零星幾人象征性地巡邏著，臉上帶著連日緊繃后的疲憊。
鎮(zhèn)民們?cè)囂街崎_(kāi)了窗戶和大門，準(zhǔn)備迎接新一日的絕望。
然而，還沒(méi)等人們?yōu)槔淝宓慕值篮鸵琅f凝重的氣氛發(fā)愁多久，變化便毫無(wú)征兆地降臨。
空氣里彌漫開(kāi)一股溫暖、醇厚、令人不由自主感到安寧與滿足的麥香，迅速充斥了每一條街道、每一棟房屋，甚至鉆入那些門窗緊閉的縫隙。
一片片金燦燦的、飽滿欲滴的麥穗，如同被無(wú)形之手輕柔播撒著，伴隨著點(diǎn)點(diǎn)微光，憑空出現(xiàn)在每一個(gè)居民的面前。
人們不由自主抬手接住。
在麥穗落入手心的剎那，一行行由純粹金色光芒構(gòu)成的文字浮現(xiàn)，無(wú)形的單詞帶著某種奇異的精神共鳴，哪怕是沒(méi)有受過(guò)教育的窮人也能瞬間知曉其意：
「豐收母神與約里克夫鎮(zhèn)全體信徒及居民同在。”
「鑒于近日鎮(zhèn)中詭異甚多，為驅(qū)逐陰霾，護(hù)佑安寧永續(xù)，現(xiàn)由豐收教堂紅袍大主教親筆書寫，通告全鎮(zhèn)：」
「所有居民，無(wú)論信仰，無(wú)論身份，務(wù)必于今日正午十二時(shí)前，齊聚豐收教堂主殿前廣場(chǎng)。屆時(shí)，教會(huì)將為每一位到場(chǎng)者舉行賜福凈化儀式，并發(fā)放由母神恩賜的免費(fèi)圣麥面包與凈水，以抵御不祥。」
「這是關(guān)乎全鎮(zhèn)安危的重要事項(xiàng)，任何人不得以任何理由推諉缺席。如有腿腳不便、重病臥床無(wú)法自行前往者，其親屬、鄰里須告知街上守衛(wèi)，稍后將有教會(huì)執(zhí)事與逐一上門，幫助相關(guān)人員轉(zhuǎn)移，務(wù)必確保無(wú)一人遺漏。」
「在這個(gè)危難痛苦的時(shí)刻，人人都有義務(wù)襄助鄰里。凡事后查證有見(jiàn)危不助、棄鄰里于不顧的行為，必將嚴(yán)懲。」
「愿母神的光輝指引我們前行的道路，滌凈一切污穢，指引我們重回安寧。」
——豐收教堂，紅袍大主教諭令
金色的字跡在空中停留了大約半分鐘，確保每個(gè)人都已看清記牢，才如同融化的陽(yáng)光般緩緩消散。
但那溫暖的麥香和手中沉甸甸的麥穗?yún)s實(shí)實(shí)在在地提醒著人們，剛剛發(fā)生的一切并非幻覺(jué)。
人們面面相覷，臉上交織著震驚、困惑與一絲不安。
“這……這是神跡嗎？”有人摩挲著手中的麥穗，難以置信地低語(yǔ)。
他們當(dāng)然知道教會(huì)的力量，但從沒(méi)見(jiàn)過(guò)如此大范圍的神秘學(xué)應(yīng)用！
但更多人在最初的震撼后，心頭卻浮起疑慮。
“凈化儀式……前兩天怪物鬧得最兇的時(shí)候怎么不做？非要等現(xiàn)在巡查都差不多結(jié)束了才來(lái)？”一個(gè)在工廠做小管事的中年男人皺緊眉頭，對(duì)身旁的妻子低聲道，“而且必須到場(chǎng)……你什么時(shí)候見(jiàn)過(guò)教會(huì)這樣強(qiáng)硬地要求過(guò)誰(shuí)？以前那些不信母神、信機(jī)械父神或者絲織女神的人，教會(huì)也從沒(méi)強(qiáng)迫過(guò)。”
妻子憂心忡忡地接話：“聽(tīng)著就讓人心里發(fā)毛。是不是要出什么大事了？”
類似的猜測(cè)在鎮(zhèn)子各個(gè)角落低聲蔓延。
是保護(hù)嗎？
這是不是說(shuō)明鎮(zhèn)上的危險(xiǎn)更嚴(yán)重了？
然而，不管心中如何猜疑，絕大多數(shù)人都不敢、也沒(méi)有理由公然違抗這道諭令，尤其是在嚴(yán)懲的警告下。
很快，街道上開(kāi)始出現(xiàn)三三兩兩結(jié)伴而行的人影，他們大多面色凝重，低聲交談著，朝著鎮(zhèn)中央豐收教堂的方向走去。
富裕些的家庭套上了馬車，普通人家則步行，隊(duì)伍如同溪流般從四面八方匯向同一個(gè)中心。
而鎮(zhèn)子邊緣，污水橫流、房屋低矮破敗的貧民區(qū)。
一個(gè)臉色蠟黃、眼袋深重的男人正蹲在自己那間用破木板和爛油氈勉強(qiáng)拼湊出的窩棚門口，嘴里叼著一截不知從哪里撿來(lái)的廉價(jià)香煙，瞇著眼睛，貪婪地吸著最后幾口。
隔壁，一個(gè)身材瘦小、衣服上打滿補(bǔ)丁的女人端著一個(gè)破舊的木盆，佝僂著腰走出來(lái)，將盆里渾濁的、帶著肥皂沫的臟水潑在門口的泥地里。
金穗落下時(shí)，男人正揉著腿站起來(lái)。
他下意識(shí)地伸手一抓，那沉甸甸、金燦燦的麥穗就落入了掌心，他先是愣了一下，隨即眼睛猛地亮起，喉結(jié)滾動(dòng)，第一個(gè)念頭就是把這東西塞進(jìn)嘴里——他已經(jīng)兩天沒(méi)吃過(guò)像樣的東西了。
但緊接著，眼前浮現(xiàn)的金色文字讓他徹底呆住，他不識(shí)字，但全都看得懂，視線凝固在免費(fèi)食物上，很快，喜悅從胸口涌出。
“食物！教會(huì)發(fā)食物了！免費(fèi)的！”男人猛地跳了起來(lái)，臉上因營(yíng)養(yǎng)不良和長(zhǎng)期酗酒造成的灰敗被一種狂喜的紅暈取代，他揮舞著手中的麥穗，朝著隔壁剛潑完水、正看著手中麥穗和空中文字發(fā)愣的女人大喊：“茱莉！你看到了嗎？！面包和凈水！”
他的喊聲驚動(dòng)了周圍窩棚里的人，頓時(shí)，一片壓抑的歡呼和激動(dòng)的議論聲此起彼伏地響了起來(lái)。
對(duì)于掙扎在溫飽線上的貧民來(lái)說(shuō)，什么凈化儀式、什么神跡，都比不上“免費(fèi)食物”四個(gè)字有吸引力。
饑餓壓倒了一切疑慮和不安，許多人甚至顧不上收拾，抓起麥穗就迫不及待地朝著鎮(zhèn)中心方向涌去。
男人興奮地轉(zhuǎn)向女人，語(yǔ)速飛快：“茱莉，我記得你家里也沒(méi)剩什么面包了吧？快！帶著你那病了的兒子出發(fā)，去晚了說(shuō)不定就領(lǐng)不到了！”
女人抬起頭，臉上擠出一個(gè)有些僵硬、但還算溫和的笑容。
她看起來(lái)比實(shí)際年齡蒼老許多，眼窩深陷，顴骨突出，只有那雙深褐色的眼睛里，還殘留著一絲不易察覺(jué)的、異樣的光彩。
“看到了，漢森。真是……母神保佑。”她聲音很輕，“你快先去吧，別錯(cuò)過(guò)了。我收拾一下，馬上就帶著兒子去。”
名叫漢森的男人搓著手，喜形于色，又難得地?zé)嵝哪c了一回：“要不要我?guī)湍惴鰞鹤樱克惺裁磥?lái)著……反正病得不輕吧？你自己一個(gè)人行嗎？”
“不用了，漢森，謝謝你。”女人的笑容加深了一點(diǎn)，卻未達(dá)眼底，“我還沒(méi)虛弱到扶不動(dòng)自己兒子的地步，你快去吧。”
漢森聞言也不堅(jiān)持，咧開(kāi)嘴露出黃黑的牙齒，又催促了兩句，便轉(zhuǎn)身興高采烈地匯入了涌出貧民區(qū)的人流。
直到漢森的身影消失在骯臟狹窄的巷子口，茱莉臉上那點(diǎn)勉強(qiáng)維持的笑容才像脆弱的冰片般消失。
她低下頭，看著手中那枚飽滿的、散發(fā)著誘人香氣的麥穗，眼中閃過(guò)一絲毫不掩飾的厭惡。
她松開(kāi)手指，任由麥穗掉落在泥濘的地面上，然后抬起穿著破舊布鞋的腳，狠狠地、用力地碾了上去，直到金黃的麥粒破碎，混入污泥。
“吃吧……吃吧……”她極輕地、幾乎是從齒縫里擠出聲音，帶著一種病態(tài)的顫抖，“你們這些垃圾……這是你們的最后一頓飽飯了。”
女人抬起頭，望著那些歡呼雀躍著奔向教堂方向的貧民鄰居們佝僂的背影，深褐色的眼眸里翻滾著猙獰的惡意。
瞧瞧他們高興的樣子。
那個(gè)漢森，平時(shí)只知道酗酒，打零工賺來(lái)的幾個(gè)銅子兒全扔進(jìn)了劣質(zhì)酒館和賭檔，對(duì)自己那病重?zé)o法勞作、只能拖累他的妻子非打即罵，最后用枕頭活活把妻子捂死的，就為了省下那口續(xù)命的糊糊。
對(duì)她也從來(lái)沒(méi)個(gè)好臉色，做了這么多年鄰居，從沒(méi)關(guān)心過(guò)她兒子是死是活。
現(xiàn)在，就因?yàn)槁?tīng)說(shuō)有免費(fèi)食物，心情好了，倒也能裝出個(gè)人樣，假惺惺地問(wèn)要不要幫忙。
真是笑話。
女人的嘴角扯出一個(gè)扭曲的弧度。
等今天過(guò)去，你們這些人……一個(gè)都別想活。
她拎起空了的洗衣盆，轉(zhuǎn)身回到自己那間更加陰暗、散發(fā)著霉味和古怪氣味的窩棚里。
窩棚狹小，除了她睡覺(jué)的那張破爛木板搭成的“床”，最顯眼的就是角落里那只巨大的、用粗鐵條焊成的籠子。
籠子看上去有些年頭了，鐵條上銹跡斑斑，但依舊牢固，此刻，籠門敞開(kāi)著，里面空空如也，只有籠底和角落殘留著一些深褐色的、可疑的污漬，以及幾縷灰黑色的、堅(jiān)硬的毛發(fā)。
最引人注目的是，籠子靠近內(nèi)側(cè)的一角，鐵條明顯被某種巨大的力量從內(nèi)部咬穿，留下一個(gè)足以讓大型生物鉆出的破洞。
女人的目光落在那個(gè)破洞上，她放下木盆，緩步走過(guò)去，伸出枯瘦、骨節(jié)分明的手，充滿深情地?fù)崦鶝龅蔫F籠邊緣。
她的聲音壓得極低，呢喃著，語(yǔ)調(diào)卻沒(méi)有什么愛(ài)意，反而透著一股令人毛骨悚然的平靜和偏執(zhí)：
“我親愛(ài)的小老鼠……你為什么要跑呢？”
“你瞧……只要再乖乖待上一個(gè)星期，好日子就來(lái)了啊……”
她的手指劃過(guò)籠子底部那些深褐色的污漬，指尖微微顫抖，臉上逐漸浮現(xiàn)出一種混合著惋惜、憤怒和某種扭曲滿足感的猙獰神色。
“不過(guò)……沒(méi)關(guān)系了。殺了你的那個(gè)女調(diào)查員已經(jīng)死了。”她繼續(xù)自言自語(yǔ)，聲音飄忽，“大祭司告訴我，蒂安修女替你報(bào)了仇，因?yàn)檫@件事，大祭司換走了用我搶到的小臂骨……”
她忽然低低地笑了起來(lái)，那笑聲干澀刺耳。
“你也算很有面子了，小老鼠。連大祭司都知道了你的名字呢……”
她的眼神逐漸渙散，已經(jīng)不再是對(duì)著空籠子里不存在的兒子說(shuō)話，陷入了自己的思緒和想象中。
“現(xiàn)在……媽媽要走了。蒂安修女把所有鎮(zhèn)民都聚集到教堂去，”她的聲音里帶上了一種近乎狂熱的期待，“那些衣著光鮮，從來(lái)不用為下一頓飯發(fā)愁的有錢人，很快就要在死亡面前痛哭流涕了！”
“他們會(huì)知道——”女人呼吸急促起來(lái)，惡意幾乎凝成實(shí)質(zhì)，“他們死后的尸體和窮人沒(méi)有半點(diǎn)區(qū)別！”
她仿佛已經(jīng)看到了那幅景象，喉嚨里發(fā)出低啞的笑聲。
與此同時(shí)，鎮(zhèn)外，被荒草和破敗墓碑包圍的墓園深處。
被救下來(lái)的教會(huì)主力都在這里。
此時(shí)，執(zhí)事和守衛(wèi)們身旁還有曾萊、曲銜青，以及不知何時(shí)悄然抵達(dá)的卡洛斯。
他們沒(méi)有接到教會(huì)的麥穗通知，無(wú)論是作為“已死之人”還是外來(lái)調(diào)查員，本就不在通知范圍內(nèi)。
但卡洛斯留在鎮(zhèn)內(nèi)的紙人眼線還是將鎮(zhèn)上發(fā)生的一切都及時(shí)傳遞了回來(lái)。
“強(qiáng)制所有居民正午前到教堂集合？”執(zhí)事哈伯特聽(tīng)到消息后濃眉緊鎖，粗獷的臉上寫滿了憂慮，“教會(huì)是想把居民集中保護(hù)起來(lái)，避免傍晚那個(gè)時(shí)刻到來(lái)時(shí)，他們留在外面被波及？”
曾萊正靠在一口空置的石棺旁，聞言撓了撓頭，語(yǔ)氣直接地打破了哈伯特話中那點(diǎn)殘存的僥幸：“哈哈，教會(huì)的想法肯定是這樣的，但通知是以‘紅袍大主教’的名義發(fā)的啊老哥。”
他頓了頓，看著哈伯特驟然難看的臉色，繼續(xù)道：“我們都知道現(xiàn)在教堂里的‘大主教’是誰(shuí)。密教攛掇主導(dǎo)這次集合，把全鎮(zhèn)普通人聚到一起，多半是拿來(lái)當(dāng)人質(zhì)吧？”
“關(guān)鍵時(shí)刻用來(lái)牽制敵人，或者當(dāng)做獻(xiàn)給古神的‘祭品’啥啥的。”
哈伯特沉默地垂下頭，布滿老繭的大手緊緊握成了拳頭，骨節(jié)發(fā)白。
他何嘗想不到這一層？只是他不愿朝著最壞的方向去想。
良久，他重重嘆了口氣，聲音沙啞：“那……我們?cè)撛趺崔k？總不能眼睜睜看著……”
一直在旁聽(tīng)的曲銜青忽然開(kāi)口，聲音清冷平靜，沒(méi)什么起伏：“放心，卡洛斯心里有數(shù)，對(duì)吧？”
她目光卻轉(zhuǎn)向了正蹲在一旁，用一根小樹(shù)枝無(wú)聊地在地上畫著奇怪圖案的卡洛斯。
哈伯特和周圍幾名核心守衛(wèi)也順著她的目光看了過(guò)去。
卡洛斯感受到視線，抬起頭，拍了拍手上的灰，臉上浮現(xiàn)出那慣有的、帶著點(diǎn)玩世不恭的笑意。
“沒(méi)錯(cuò)，哈伯特執(zhí)事，放寬心。”他站起身，活動(dòng)了一下脖頸，“我們還有后手呢，真正的大主教還在教堂里，他會(huì)搞定這件事。某種程度上，我們也可以將計(jì)就計(jì)。”
“密教想把水?dāng)嚋啠讶硕季鄣揭黄鸱奖闼麄兛刂苹蚶谩Ｎ覀兡兀晚槃?shì)而為，反而比讓他們分散在鎮(zhèn)子里要安全。”
他的話并沒(méi)有說(shuō)得非常詳細(xì)，但那份篤定和從容卻奇異地安撫了哈伯特等人焦灼的心情。
他們是戰(zhàn)士，習(xí)慣于服從命令和明確的計(jì)劃，既然這些實(shí)力強(qiáng)大、且已經(jīng)證明了自己是盟友的調(diào)查員說(shuō)有安排，他們便選擇相信。
哈伯特深吸一口氣，點(diǎn)了點(diǎn)頭，不再多問(wèn)，轉(zhuǎn)身去督促手下人員抓緊時(shí)間休息、整理裝備、鞏固臨時(shí)防御工事，為傍晚可能到來(lái)的惡戰(zhàn)做最后準(zhǔn)備。
待哈伯特走開(kāi)，曾萊立刻湊到卡洛斯身邊，壓低聲音：“卡洛斯，我所有能用的祭品都試了一遍，沒(méi)找到你體內(nèi)有什么需要凈化治療的東西，就像那杯茶里什么都沒(méi)加一樣。”
卡洛斯聽(tīng)完，臉上并沒(méi)有露出意外的神色。
他隨手將剛才把玩的小樹(shù)枝扔掉，拍了拍曾萊的肩膀：“沒(méi)事，意料之中。”
他語(yǔ)氣輕松，仿佛在討論晚飯吃什么：“既然找不到，那就不找了。到時(shí)候我隨機(jī)應(yīng)變吧。”
說(shuō)著，他手掌一翻，取出了【攝青夢(mèng)境】。
指尖輕輕拂過(guò)冰涼且泛著青色薄霧的刃身，卡洛斯眼中閃過(guò)一絲微光：“我先去找亦清，完成最后一點(diǎn)布置了。”