宮門內側，高大的蟠龍廊柱投下濃重的陰影。姜世安與姜珩父子二人便瑟縮在這片陰影里，引頸期盼著朱玉國皇室車駕的到來。
遠遠的，他們瞧見云昭攜著蘇氏，步履從容地自宮門驗身處走了進來。
母女二人衣著并不過分豪奢，宮裝顏色素雅，但行走間那份由內而外的沉靜與貴氣，卻仿佛自帶光華。
姜珩望著那兩道漸行漸遠的背影，心底某個角落像是被細針猝不及防地刺了一下。
一個念頭不受控制地冒了出來。
他側過身，壓低聲音，語氣帶著一種連他自己都未察覺的晦澀：“爹，當年……蘇氏與您生的那個兒子……可還活著嗎？”
姜世安眉眼間飛快閃過一抹極不自在的陰霾。
他低聲呵斥道：“糊涂！眼下是什么節骨眼？專心接待好朱玉國皇室才是頭等大事！這些陳年舊事，休要再提，平白招惹是非！”
姜珩卻不肯罷休，反而繼續低語：“爹，您想過沒有？蘇氏雖已與您和離，但在外人眼中，她仍是我名正言順的‘母親’。
若我那位‘弟弟’當真早已不在人世……來日蘇家那邊，母親能給我行方便，我也能替母親在蘇家撐腰。”
姜世安如何不明白姜珩打的是什么主意！
但他似乎很忌諱談及當年那個兒子的事，只含糊道：“都過去這么多年了，杳無音信，想來……應當是死了。”
父子二人正各懷心思，忽見又一頂素雅的青綢小轎在宮門前停下。轎簾掀開，走下來一位身姿婀娜的女子。
只見她面上覆著一層素白輕紗，將容貌遮掩了大半。她儀態優雅，行走間裙裾微漾，只是細看之下，便能發現她左腳微跛，步伐帶著難以掩飾的滯澀。
姜珩的目光不由自主地被吸引，在那女子曼妙的身段上流連了片刻。
就聽那女子身后傳來一道女聲，帶著幾分熟稔：“榮姐姐，你也到了。”
只見宋白玉快步上前，親熱地挽住了那覆面女子的手臂。
姜珩心頭一震！竟真是那位傳說中深居簡出的榮家小姐！
說來也巧，幾乎是同時，那位榮小姐也微微側首，朝姜珩所在的方向望了過來。
廊下燈火輝煌，光暈流轉。四目相對的剎那，姜珩下意識地挺直了脊背。
姜珩發現這位榮小姐的眉眼并不丑陋，甚至可以說頗為明媚，只是眼睛以下的部位被薄紗遮擋。
想來……那些關于她“滿臉痘瘢”的傳言，并非空穴來風。
姜世安將兒子瞬間的失態與怔愣看在眼里，不由捋了捋須，低聲道：“珩兒，你是我最器重的兒子，為父怎會在你的婚姻大事上坑害你？
這位榮小姐，雖說腿腳有些不便，但畢竟是榮太傅嫡親的孫女，真正的清貴門第。
你看她那通身的氣派，尋常閨秀如何能及？
所謂娶妻娶賢，納妾納色。你若能順利成為榮太傅的孫女婿，得其助力，前途自然不可限量。
屆時，又何須再去想著如何討好蘇氏，看她那冷冰冰的臉色？”
姜珩還待再多看幾眼，那榮小姐已淡淡收回目光，由宋白玉挽著，從容向宮內走去。
就在這時，一陣不同于中原韻律的鼓樂聲由遠及近，伴隨著清脆的駝鈴與馬蹄聲響，一列極具異域風情的車馬儀仗，在宮廷禁衛的引導下，浩浩蕩蕩駛進宮門！
當先是一輛極為華麗的鎏金嵌寶馬車，由四匹通體雪白的高頭大馬牽引，車轅上雕刻著繁復的朱玉國圖騰——
纏繞的金蛇與烈焰。
車駕前后，簇擁著數十名身著朱玉國傳統服飾、腰佩彎刀的護衛，以及手持各種奇異樂器的儀仗隊。
姜世安和姜珩父子見狀，精神一振，連忙整理衣冠，快步迎上前去。
然而，未等他們開口，那鎏金馬車的車簾被人從里面用一根馬鞭“唰”的一下甩開！
鞭梢帶著凌厲的風聲，不偏不倚，正好抽在站在最前面的姜珩臉頰上！
“啪！”一聲脆響。
姜珩猝不及防，臉上頓時傳來火辣辣的刺痛，一道鮮紅的鞭痕從他左側眉骨斜跨至顴骨，瞬間腫起老高！
緊接著，一道帶著濃烈不滿的少女嗓音從車廂內傳來，說的竟是字正腔圓的大晉官話：
“我不管！找不到寒哥哥，我就不參加這勞什子的晚宴！誰愛去誰去！”
姜珩強壓下心底瞬間涌起的怒火與巨大的屈辱，捂住火辣辣的臉頰，抬起眼，怒視向那站在車轅之上，盛氣凌人的少女。
只見那少女約莫十五六歲年紀，生得一副極具侵略性的濃艷容貌，一身朱紅色繡金鳳禮服華貴逼人，漂亮的大眼燃燒著熊熊怒火，帶著毫不掩飾的嬌縱與蠻橫。
“赫連玉珠。”
一道略顯慵懶的年輕男聲響起，蓋過了公主的吵鬧，“你再胡鬧，也確實不必參加今晚的夜宴了。我即刻便遣一隊親衛，護送你連夜返回朱玉?！?/p>
說話間，后方一輛馬車上，走下一名身著墨藍色常服的青年。
他身形高大挺拔，面容與赫連寶珠有幾分相似，卻更為硬朗深邃，眉眼間帶著一絲漫不經心的淡漠，正是朱玉國三皇子，赫連曜。
赫連玉珠聞言一怔，隨即帶著哭腔喊道：“三哥無情無義！寒哥哥走失整整六年了！音訊全無！
如今我們好不容易來了大晉京城，你卻半點不肯上心！
你忘了你從前說過，寒哥哥是你最好的兄弟嗎！”
姜世安和姜珩父子聽著這對兄妹用大晉官話吵得不可開交，俱是目瞪口呆，心中一片冰涼！
原因無他，他們父子二人為了此次接待，拖著傷病之軀，苦練朱玉國語言，本指望借此機會，博得陛下歡心。
可萬萬沒想到，這朱玉國的皇子公主，竟然能將大晉官話說得如此流利！雖然略帶些微口音，用詞偶有不準，但交流完全無礙！
那他們父子二人，還有何用處？
姜世安目光倉惶地在使團隊伍中掃視，終于，在赫連曜身后不遠處，看到了一張依稀有些熟悉的面孔。
那人年約五旬，面容清癯，蓄著短須，氣度沉凝。正是十六年前，隨同當時朱玉國太子一同前來大晉的兀術！
當年的太子如今已是朱玉國國王，兀術也跟著水漲船高，已是位高權重的左賢王，兼任使團正使。
姜世安心中不由暗暗松了口氣，連忙擠出一抹熱絡的笑，快步上前問候道：“兀術大人，多年不見，您風采更勝往昔！下官真是欣喜萬分！”
他這一口地道的朱玉國語言，果然引得使團中人人側目，連正在爭吵的公主和皇子也暫時停下了爭執，帶著幾分新奇看向他。
姜世安心中稍定，繼續用朱玉語介紹道：“陛下隆恩，特命下官與犬子姜珩，負責使團在盛京期間的一切接待事宜，一如十六年前舊例。
大人有何需求，盡管吩咐，下官定當竭盡全力，務必讓諸位賓至如歸?！?/p>
然而，兀術的態度卻并不如姜世安預期的那般熱絡。
他盯著姜世安，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，依舊用朱玉國語回道：
“既然是大晉皇帝陛下的安排，那么接下來這段時日，就多多仰賴姜大人費心了。”
姜世安見他仍說朱玉語，心中不由暗想：看來使團中也并非人人都通曉大晉官話，大約只有這兩位年輕殿下因為好奇才學了去，像兀術這樣的重臣，定然還是習慣本國語言。
就在這時，玉珠公主聽了介紹，猶帶淚痕的明眸在姜家父子身上滴溜溜轉了一圈。
她問：“哦？你就是姜世安？那個……禮部郎中？”
“禮部郎中”這四個字，像一根針，狠狠扎進了姜世安的心口！
十六年前他接待朱玉國太子時，確實只是個小小的禮部郎中，可之后他步步高升，在禮部尚書的位子上穩坐多年，那是何等的風光！
然而如今他卻只是個微不足道的九品芝麻官！此等難堪的現狀，讓他如何說得出口？
姜世安深吸一口氣，強行壓下心頭的屈辱，臉上堆起笑容，打定主意要抓住這次接待使團的機會。
只要他多費點心，說不定能像十六年前那樣，機緣巧合“搭救”皇室，再立新功，
屆時，官復原職甚至更進一步，也未必不可能！這定是老天爺賜給他翻身的絕佳機會！
他躬身道：“公主殿下若想了解這京城的風土人情，或是想品嘗美食、游覽名勝，盡可以吩咐犬子，他定當竭力為殿下安排周全?！?/p>
玉珠公主目光玩味，將姜珩從頭到腳打量了一遍，隨即用一種極其怪異的語調道：“你就是……姜、珩？”
不知為何，她這句官話說的格外滯澀，“姜珩”這兩個字從她口中念出，帶著一種說不清道不明的扭曲感，讓人極不舒服。
姜珩本能地感到一陣厭惡與警惕，但轉念一想，或許是自己太過敏感，這番邦公主發音本就不準，念不好中原名字也不足為奇。
他強扯出一抹還算得體的笑容，拱手行禮：“微臣姜珩，見過公主殿下。殿下初至盛京，若有任何需要，但請吩咐。”
玉珠公主伸出戴著寶石戒指的手指，隔空點了點姜珩：“今晚的宴會，你就坐在本公主身邊伺候?！?/p>
姜世安在一旁聽得心頭狂喜，連忙不著痕跡地輕輕推了姜珩一記，急促叮囑道：“珩兒，還不快謝過公主殿下恩典！機靈些，務必伺候好公主！”
他心中滿是盤算，若能讓珩兒得了這位朱玉國公主的青眼，哪怕只是暫時的，于他們姜家目前的困境而言，也是天大的助力！
這簡直是絕處逢生！
然而，此刻滿心算計的姜世安，又如何能預料到，他所以為的天降機緣，實則是一道將他們父子，乃至整個姜家，徹底拖入萬劫不復深淵的催命符！