石頭和護(hù)衛(wèi)立刻擋在夏簡兮身前，劍拔弩張。
夏簡兮卻推開他們，往前走了幾步，直面群情激奮的工人們。她的聲音不大，卻異常清晰，帶著一種凜然不可侵犯的威嚴(yán)：“本官夏簡兮，奉旨巡鹽。鹽場封存，是為了查清貪墨弊端，整頓鹽政。諸位鄉(xiāng)親，你們的工錢被克扣，活計(jì)被盤剝，根源不在本官封場，而在那些蛀空了鹽場、肥了自己腰包的蠹蟲！”
人群稍微安靜了一些，但仍有憤憤之聲。一個(gè)頭發(fā)花白的老工人站出來，顫聲道：“大人說的或許在理，可鹽場一關(guān)，咱們立刻就沒米下鍋了！家里老婆孩子等著吃飯，講什么大道理都沒用！”
“是??！我們要吃飯！”眾人又鼓噪起來。
夏簡兮目光掃過眾人，最后落在那個(gè)老工人身上：“老人家，鹽場停工這幾日，你們家中存糧可還能支撐幾日？”
老工人苦笑：“哪有什么存糧……平日里工錢就少得可憐，勉強(qiáng)糊口罷了?！?br/>“好?！毕暮嗁恻c(diǎn)頭，高聲道：“本官在此承諾，凡鹽場在冊(cè)工人，從即日起，由官府每日發(fā)放米糧，直至鹽場核查完畢、重新開工！有家小者，按口增發(fā)。此乃權(quán)宜之計(jì)，只為不讓無辜工人挨餓。但鹽場之弊，必須徹查！”
此言一出，人群頓時(shí)嘩然。由官府直接發(fā)糧？這可是聞所未聞。
錢有福在人群后臉色一變，擠上前來：“大人！這……這如何使得？官府哪有這筆開支？何況這些工人懶惰成性，若白得了糧食，日后更不肯好好干活了！”
夏簡兮冷冷瞥他一眼：“開支？鹽場歷年積欠的工錢、被層層盤剝的利潤，拿出來足夠養(yǎng)活他們幾年！至于懶惰……”她轉(zhuǎn)向工人們，“本官只問你們，若查清貪腐，整頓鹽場，日后按朝廷定例足額發(fā)放工錢，你們可愿意用心干活？”
“愿意！當(dāng)然愿意！”老工人率先喊道，“誰不想堂堂正正掙飯吃！”
“對(duì)！愿意！”應(yīng)和聲此起彼伏。工人們眼中的敵意漸漸被一絲希冀取代。他們苦鹽場弊端久矣，只是無力反抗，如今這位女官似乎真有些不同。
夏簡兮對(duì)石頭吩咐：“立刻去府衙，調(diào)撥糧米，現(xiàn)場登記造冊(cè)，今日就開始發(fā)放。若有延誤克扣，唯你是問！”
“是！”石頭精神一振，領(lǐng)命而去。
她又看向錢有福，目光如刀：“錢管事，工人鬧事，你身為管事，不去安撫疏導(dǎo)，反而躲在人后煽風(fēng)點(diǎn)火，是何居心？來人，將錢有福拿下，押入府衙大牢，嚴(yán)加看管！本官要好好問問他，鹽場的賬，到底有多少見不得光！”
錢有福腿一軟，癱倒在地，連喊“冤枉”，卻被如狼似虎的護(hù)衛(wèi)拖走了。工人們見狀，更是信了幾分，紛紛讓開道路，不少人甚至跪下磕頭：“青天大老爺！”
一場風(fēng)波暫時(shí)平息，但夏簡兮知道，這只是開始。她當(dāng)眾拿下錢有福，斷了梅三爺一臂，又承諾由官府賑濟(jì)工人，等于將矛盾直接攬到了自己身上，也斷了某些人利用工人鬧事的后路。梅三爺絕不會(huì)善罷甘休。
果然，當(dāng)晚驛館便收到了“禮物”——不是金銀，而是一封沒有署名的信，里面只有八個(gè)字：“適可而止，玉石俱焚?！?br/>夏簡兮將信紙?jiān)跓魻T上點(diǎn)燃，看著它化為灰燼?；鸸庥沉了领o而堅(jiān)定的眼眸。
“蘇繡，梅三爺那邊，有什么新動(dòng)靜？”
蘇繡低聲道：“表面沒什么，但暗地里，咱們派去盯梢的人回報(bào)，梅府后門今夜進(jìn)出好幾撥人，有漕幫的，也有……似乎有官驛的快馬出去，方向像是京城?！?br/>京城？夏簡兮心頭一凜。梅三爺在朝中果然有靠山，這是要搬救兵，或者施加壓力了。
“石頭，鹽場那邊，發(fā)糧的事情務(wù)必落實(shí)，盯緊每一個(gè)環(huán)節(jié)，絕不能讓任何人鉆空子克扣。另外，重點(diǎn)查那幾個(gè)帶頭鬧事的‘工人’，我懷疑其中混進(jìn)了梅三爺?shù)娜??！?br/>“明白！”
接下來幾日，夏簡兮坐鎮(zhèn)驛館，一方面督促王守仁（盡管他百般推諉）配合發(fā)放糧米，穩(wěn)定工人情緒；另一方面，加緊核查鹽場賬目。有老賬房暗中相助（他早對(duì)錢有福等人不滿），加上從工人中了解到的一些零碎信息，鹽場貪墨的脈絡(luò)漸漸清晰：以次充好、虛報(bào)損耗、克扣工錢、低價(jià)收購再高價(jià)轉(zhuǎn)賣私鹽……而所有線索的終端，都指向梅三爺及其背后的利益網(wǎng)絡(luò)。
然而，核心的證據(jù)——梅三爺與錢有福等人的直接銀錢往來憑證、真實(shí)的私鹽交易記錄——依舊難以取得。梅三爺做事老辣，早已將表面功夫做得滴水不漏。
就在夏簡兮苦于證據(jù)不足時(shí)，轉(zhuǎn)機(jī)意外出現(xiàn)了。
這日深夜，一個(gè)黑影悄然翻入驛館后院，徑直來到夏簡兮房外。護(hù)衛(wèi)剛要?jiǎng)邮郑侨藚s噗通跪倒，壓低聲音道：“夏大人！小人有機(jī)密事稟報(bào)！是關(guān)于梅三爺和……梅花會(huì)的！”
夏簡兮示意護(hù)衛(wèi)退開，將人帶入房中。來人摘下蒙面巾，竟是一個(gè)面色憔悴、眼帶驚惶的年輕男子，看衣著像個(gè)賬房或文書。
“你是何人？為何深夜來此？”
“小人……小人是梅府的外賬房，姓孫，孫文?！蹦凶勇曇舭l(fā)顫，“小人實(shí)在受不了了……梅三爺他們，他們不僅販私鹽、做假賬，還……還和梅花會(huì)勾結(jié)，暗地里做海運(yùn)走私的勾當(dāng)！鹽引只是幌子，他們用官船夾帶走私南洋的香料、珠寶，甚至……甚至可能還有禁物！”
夏簡兮心中一震：“你有何證據(jù)？”
孫文從懷中掏出一本薄薄的、浸著汗?jié)n的賬冊(cè)：“這是小人偷偷抄錄的暗賬副本，記錄了一些不在明賬上的巨額金銀往來，指向幾個(gè)海外商號(hào)和……京城某位大人的門下清客。還有，三日后，會(huì)有一批‘特別’的貨，借著運(yùn)鹽的官船，從揚(yáng)州碼頭出發(fā)，南下入海。船號(hào)是‘漕運(yùn)七十三’，領(lǐng)隊(duì)的是梅三爺?shù)男母?，漕幫的趙把頭。”
夏簡兮接過賬冊(cè)，快速翻閱，里面記錄的數(shù)字和名目觸目驚心。這或許正是她一直在尋找的關(guān)鍵證據(jù)鏈條的一環(huán)。
“你為何要冒險(xiǎn)告發(fā)？不怕梅三爺報(bào)復(fù)？”
孫文面露悲憤：“小人的兄長，原是鹽場一個(gè)小管事，因不肯在損耗賬上簽字，去年‘失足’落水死了……小人一直懷疑是梅三爺滅口。如今大人雷厲風(fēng)行，小人看到了希望……再則，他們近來行事越發(fā)猖獗，動(dòng)輒滅口，小人也怕遲早輪到自己?！?br/>夏簡兮沉吟片刻，將賬冊(cè)收好：“孫先生，你提供的線索極為重要。但眼下你不能留在揚(yáng)州，梅三爺發(fā)現(xiàn)賬冊(cè)副本丟失，定會(huì)追查。本官安排人送你即刻離開，暫且避避風(fēng)頭。”
“多謝大人！”孫文連連磕頭。
送走孫文，夏簡兮心潮澎湃。私鹽已是重罪，若再牽扯上海運(yùn)走私、勾結(jié)梅花會(huì)、甚至可能涉及朝廷官員，此案便不僅是鹽政腐敗，而是動(dòng)搖國本的大案！
三天后，“漕運(yùn)七十三”號(hào)官船……這是一個(gè)絕佳的機(jī)會(huì)，人贓并獲，才能撕開這鐵板一塊的利益網(wǎng)絡(luò)。
但梅三爺經(jīng)營揚(yáng)州多年，根深蒂固，耳目眾多。孫文夜訪驛館，未必能完全瞞過他的眼線。這次出貨，很可能是個(gè)誘餌，或者，梅三爺已經(jīng)做好了應(yīng)對(duì)她查抄的準(zhǔn)備。
這是一步險(xiǎn)棋。去，可能落入陷阱；不去，則可能錯(cuò)失良機(jī)，打草驚蛇后更難取證。
夏簡兮走到窗前，望著揚(yáng)州城沉寂的夜色。運(yùn)河的水在黑暗中靜靜流淌，倒映著零星的燈火，溫柔之下，暗藏殺機(jī)。
她想起離京時(shí)皇帝的囑托，想起這一路所見鹽政弊病對(duì)百姓的荼毒，想起鹽場工人們菜色的臉和眼中的希冀。
“蘇繡，石頭。”她轉(zhuǎn)過身，聲音堅(jiān)定，“調(diào)集我們所有可信的人手，聯(lián)系漕運(yùn)總督衙門，準(zhǔn)備船只、人手。三日后，我們?nèi)?huì)一會(huì)這‘漕運(yùn)七十三’號(hào)?！?br/>“另外，八百里加急，密奏皇上，詳陳揚(yáng)州案進(jìn)展及梅花會(huì)線索，請(qǐng)求朝廷暗中支援，并……防備朝中可能有人阻撓?！?br/>這場揚(yáng)州鹽政的較量，終于要從查賬算數(shù)，轉(zhuǎn)向真刀真槍的對(duì)抗了。夏簡兮知道，真正的暴風(fēng)雨，即將來臨。而這座繁華的揚(yáng)州城，很快就要看到，它的水究竟有多深，多渾。
“大人，三日后碼頭怕是龍?zhí)痘⒀??！碧K繡憂心忡忡，“梅三爺必然有所防備。咱們?nèi)耸植蛔悖钸\(yùn)衙門那邊……王守仁知府都指望不上，漕運(yùn)總督未必可靠?！?br/>石頭卻摩拳擦掌：“夏姐姐，咱們有尚方劍，怕他作甚！大不了調(diào)兵！”
夏簡兮搖頭：“不可輕易調(diào)兵。一來容易打草驚蛇，二來若無確鑿證據(jù)反被扣上‘?dāng)_民滋事’的帽子，反而被動(dòng)。梅三爺在揚(yáng)州經(jīng)營多年，官府、漕幫、鹽商，乃至市井之間，都有他的眼線。我們須以巧破力?！?br/>她走到桌邊，攤開揚(yáng)州河道圖，指尖點(diǎn)在運(yùn)河碼頭的位置：“孫文的消息若屬實(shí)，‘漕運(yùn)七十三’載著違禁貨物，必然心虛。他們最大的依仗，一是官船身份，二是可能買通的沿路關(guān)卡，三是碼頭接應(yīng)的人力。我們要做的，是讓他們?cè)谧砸詾樽畎踩?、最不可能被查的時(shí)候，露出馬腳?！?br/>“大人的意思是？”
“明修棧道，暗度陳倉?！毕暮嗁庋壑虚W過一絲銳光，“石頭，你明日大張旗鼓，帶人去查鹽場附近幾個(gè)小碼頭，聲勢(shì)越大越好，做出我們要從陸路或小河道攔截的假象。蘇繡，你設(shè)法混入碼頭力工之中，不必接近‘七十三號(hào)’，只需觀察漕幫趙把頭及其親信的動(dòng)向，特別注意他們與哪些非漕幫人員接觸。我親自去拜訪一位‘老朋友’?！?br/>“老朋友？”蘇繡和石頭均是一愣。
“揚(yáng)州衛(wèi)，千戶沈錚。”夏簡兮道。離京前，她曾查閱過往卷宗，注意到三年前一份關(guān)于漕糧押運(yùn)的嘉獎(jiǎng)文書，受獎(jiǎng)?wù)弑闶沁@位沈千戶，文中特別提及其“剛直不阿，拒受漕吏常例”，因此得罪了人，這些年一直未得升遷，守在揚(yáng)州衛(wèi)這清水衙門。此人或許可用。
拜訪沈錚并不順利。揚(yáng)州衛(wèi)衙門冷清，沈錚本人是個(gè)四十出頭、面容黝黑、不茍言笑的漢子，聽聞巡鹽御史到訪，只是依禮接待，態(tài)度疏離。
“沈千戶，本官開門見山。三日后，碼頭‘漕運(yùn)七十三’號(hào)官船可能夾帶私貨，乃至違禁之物，本官欲查，恐其武力抗拒，需可靠軍士彈壓。”夏簡兮直接道明來意。
沈錚目光如電，掃過夏簡兮：“夏大人，漕運(yùn)自有漕督管轄，衛(wèi)所只管防務(wù)，無權(quán)過問漕船。且空口無憑，末將如何信你？梅三爺在揚(yáng)州，可是‘樂善好施’的體面人?！痹捴袔е淖I諷，也不知是針對(duì)梅三爺，還是針對(duì)夏簡兮這“空降”的欽差。
夏簡兮取出孫文提供的暗賬副本，翻到幾處關(guān)鍵：“此賬冊(cè)抄錄自梅府，記錄非常金銀往來。沈千戶三年前因拒受常例而得罪漕吏，可知那常例銀子，最終流入誰人口袋？又與這賬冊(cè)上的名目有無關(guān)聯(lián)？”
沈錚接過賬冊(cè)，仔細(xì)看去，臉色漸漸凝重。他沉默良久，將賬冊(cè)合上，遞回：“賬冊(cè)或可偽造。即便屬實(shí)，亦不足以為憑調(diào)動(dòng)衛(wèi)所兵士查抄官船。夏大人，非是末將推諉，朝廷法度如此?！?br/>夏簡兮并不氣餒：“本官并非要千戶此刻出兵。只請(qǐng)千戶三日后，以日常巡防為名，派一隊(duì)可靠兵丁，于運(yùn)河下游十里處的‘三江口’巡檢司附近候命。若見本官發(fā)出的紅色信號(hào)火箭，請(qǐng)速往碼頭支援。若不見信號(hào)，便當(dāng)無事發(fā)生。此乃以防萬一，千戶例行巡防，無人可指摘。如何？”
沈錚再次沉默，手指無意識(shí)地敲擊著桌面。他自然明白這意味著什么，一旦出動(dòng)，便是徹底卷入這場風(fēng)波，再無退路。他打量眼前這位年輕女官，她目光清澈堅(jiān)定，并無尋常京官的眼高于頂或畏首畏尾。