李茹猝不及防呆住了。許澄寧露出幾分不自在，臉也泛紅，心虛的，卻還是說：“我不知你這兩年可有相中的兒郎，只是我想，你二叔二嬸鬧得那么大，也沒見有人替你出頭，想來是有也靠不住。你若愿意嫁我，我便帶你走，總比你一個人無依無靠要好些。”
她頓了頓，又道：“若你不愿意，有別的去處，就算了，我會另想辦法護著你。”
怎么說李二一家都是李茹在世上僅剩的親眷，沒有婚姻這層關系，她是帶不走李茹的，只要李二夫婦想上告，許澄寧怎么都得把人還回來。自小一塊長大、耳鬢廝磨，處處護她，斯文俊秀如今又考了狀元的小竹馬，李茹怎么可能不喜歡？她立刻紅了臉，因為年紀小，靦腆卻并不如何矜持，拉著許澄寧的衣袖小聲道：“我當然愿意，怎么會不愿意？”
許澄寧想到自己剛得罪透了的寧王，心覺不能讓她什么都不知道：“跟著我，你也可能會有大禍患，但我向你保證，我會盡力護你周全。你還愿意嗎？”
李茹紅著臉倔強道：“我是個沒有見識的，但爺爺常對我說，做人不能沒有氣節，今日你要不來，我也會一頭撞死在薛家門前。因你來了，我才撿回一條命。我們本就是一起長大的情分，夫妻當然要同福貴共患難，怎可大難臨頭各自飛？”
許澄寧微微笑：“行，等李爺爺醒了，我就跟他提親。”
李老爺子是第二天醒的，許澄寧跟李茹在床邊守了一夜，看他醒了臉上便綻開了笑。“李爺爺，還記得小子嗎？”
李爺爺木木呆呆地看著她，眼中閃過一絲光亮，嘴里囁嚅著，卻沒有說出話來。“我是小南，”許澄寧笑道，“小時候您給過我饃饃的，還記得么？”
“南……哥兒……”李爺爺喃喃，眼睛直直盯著她。“是南哥兒呀。”
許澄寧雙手合握著老人家一只干枯的大手，李老爺子似乎清明了一些，皺巴巴的臉忽而笑開了，沙啞道：“南哥兒呀……狀元郎……真是個好孩子……”里正笑道：“李老先生，許郎君不但成了狀元郎，還要求娶你家茹姐兒，你看，他還特地請府尹大人保媒來了！”
李老爺子雙眼瞪大了：“什、什么？”
許澄寧道：“我想娶阿茹。”
說著飛快瞟了李茹一眼，“阿茹也是愿意的。”
李茹紅著臉，低頭小小嗯了一聲。李老爺子愣了好一會兒，繼而沙啞地哈哈兩聲，又咳嗽起來。許澄寧趕忙替他拍背遞水。李老爺子緩過來，又笑了，緊緊拉著許澄寧的手，沙啞道：“你娶阿茹……好好……好好待她……”許澄寧反手握住李老爺子的手，道：“李爺爺放心，阿茹嫁給我，以后不論去哪都會帶上她，銀錢都交給她，一個季度給她做兩套衣服，一個月至少讓她吃三頓肉餡兒的餛飩，誰欺負她我就打誰，再不讓阿茹受苦受累，好不好？”
李老爺子笑開了花：“好，好，好……”府尹道：“李老爺子，許郎君年紀雖小，卻是極誠心的。不然也不會一考完就回來娶你的孫女。青梅配竹馬，那是天作之合啊！您老如果同意這門親事，我就做主定下來，這幾日就完婚。可好？”
“好好好，”李老爺子滿面紅光，一邊拉著寶貝孫女，一邊拉著許澄寧，“好！越快越好！越快越好！”
李茹低著頭，臉頰紅紅的，眼睛也紅紅的，泛著淚光，嘴角卻是壓不住的笑意。李老爺子看著乖巧的孫女，心里也是又歡喜又酸澀，便把她壓在懷里，嘴里喊著“我的寶兒”，李茹隨之眼淚簌簌而下。因為要趕著回京，許澄寧跟李茹和李老爺子商量過后，決定一切從簡，只簡單擺幾桌席面，李茹這邊請了里正陳大夫和村里幾個與她家要好的人，許澄寧這邊則只請府尹、朱老爺、和從前在縣學的老師，村里人一概不請。兩人年紀都太小，婚服成衣都沒有合適的，現在趕制也來不及，于是干脆婚服都不穿，蒙個蓋頭了事。李家已沒了家底，許澄寧也自知給不了多少聘禮，反正家里都跑光了，索性把帶來的四匹布全部給了李茹裁新衣。婚禮簡陋，但風光是實打實的，單是那四匹布就一匹賽一匹地好看，縣城里都買不到。何況新郎跟神仙一樣俊秀無雙，完婚后就要帶新娘去京都見大世面去了。村里有姑娘的人家看得眼紅，暗恨當年沒有對許澄寧好一些，讓李茹給撿了大便宜。接連兩天，村里的姑娘一個個打扮得花枝招展，有意無意地在許家和李家門口晃來晃去，媚眼瞎飛。她們沒敢明目張膽找上門，倒有人先來了。“李茹！你這個見了富貴就迷瞎眼的賤人！前兒還答應跟我好，轉頭就翻臉不認人了！人許南要什么美人沒有，能看得上你？呸！你就是個被玩完就丟掉的命！到時候成了破鞋，我看誰肯要你！”
許澄寧從窗邊一望，呵，又是個熟人。這人名叫張虎，比她大幾歲，是當年欺負她的孩子頭，冤家路窄，他竟找上門來了。原來他就是那個招惹了阿茹卻又讓阿茹被他娘罵狐媚子的后生。看李茹目露慌張怯懦，許澄寧拍拍她的肩：“別怕，我來。”
然后出去了。“罵夠了嗎？”
許澄寧昂著頭，眼睛上下打量他一番，露出鄙夷的神色。“我乃今科進士，當今圣上親口冊封的狀元郎，燕大儒高徒，順王殿下伴讀，若仕途順遂，兩年后我便是六品京官，十年后至少能官至五品；若仕途不順，我也有一手丹青書畫手藝，一幅畫少說也賣得十兩，足以讓一家人衣食無憂。”
“而你呢？張家有幾畝地？一年可能掙得二兩？你能拿什么養家？論相貌、身份、本事，你哪一樣比得過我？”
“你不是說過，阿茹這樣的姑娘，只能是被人挑剩下的嗎？”
許澄寧露出一絲笑，“抱歉，你也是被挑剩下的。”
張虎被罵得面紅耳赤，灰溜溜跑了。婚禮照常進行，吹吹打打，好不熱鬧。李老爺子坐在高堂上，樂得臉都紅了。許澄寧跟李茹拜過堂，夜里并排躺在床上說體己話，第二天一起去服侍李老爺子。李老爺子被伺候了兩天，含笑閉眼走了。許澄寧陪李茹料理完李老爺子的后事，轉到許大山的墳前拜了又拜，然后開始挖墳。“南哥哥……”李茹愕然。“我寧可我爹無家可歸，也不想把他一個人，留在這個傷心地。”
墳挖開了，里面只有一個瓦罐。當年許大地怕官府真的來查，就一把火燒掉了許大山的尸體，她爹留存在世上的，只剩這點骨灰了。許澄寧輕輕拂開瓦罐上的浮土，一滴淚就這么砸在上面。“有我在，不會讓爹爹當孤魂野鬼的。”
她喃喃道，忽而眉頭一皺，抱著瓦罐埋頭無聲哭起來，單弱的肩膀輕輕顫抖。李茹手足無措，恍然意識到，南哥哥他，也才十四歲啊。鼻頭一酸，抱著許澄寧也跟著哭起來。山寬野闊，唯兩點孤影，相偎其中。