李茹猝不及防呆住了。許澄寧露出幾分不自在，臉也泛紅，心虛的，卻還是說(shuō)：“我不知你這兩年可有相中的兒郎，只是我想，你二叔二嬸鬧得那么大，也沒(méi)見(jiàn)有人替你出頭，想來(lái)是有也靠不住。你若愿意嫁我，我便帶你走，總比你一個(gè)人無(wú)依無(wú)靠要好些。”
她頓了頓，又道：“若你不愿意，有別的去處，就算了，我會(huì)另想辦法護(hù)著你。”
怎么說(shuō)李二一家都是李茹在世上僅剩的親眷，沒(méi)有婚姻這層關(guān)系，她是帶不走李茹的，只要李二夫婦想上告，許澄寧怎么都得把人還回來(lái)。自小一塊長(zhǎng)大、耳鬢廝磨，處處護(hù)她，斯文俊秀如今又考了狀元的小竹馬，李茹怎么可能不喜歡？她立刻紅了臉，因?yàn)槟昙o(jì)小，靦腆卻并不如何矜持，拉著許澄寧的衣袖小聲道：“我當(dāng)然愿意，怎么會(huì)不愿意？”
許澄寧想到自己剛得罪透了的寧王，心覺(jué)不能讓她什么都不知道：“跟著我，你也可能會(huì)有大禍患，但我向你保證，我會(huì)盡力護(hù)你周全。你還愿意嗎？”
李茹紅著臉倔強(qiáng)道：“我是個(gè)沒(méi)有見(jiàn)識(shí)的，但爺爺常對(duì)我說(shuō)，做人不能沒(méi)有氣節(jié)，今日你要不來(lái)，我也會(huì)一頭撞死在薛家門(mén)前。因你來(lái)了，我才撿回一條命。我們本就是一起長(zhǎng)大的情分，夫妻當(dāng)然要同福貴共患難，怎可大難臨頭各自飛？”
許澄寧微微笑：“行，等李爺爺醒了，我就跟他提親。”
李老爺子是第二天醒的，許澄寧跟李茹在床邊守了一夜，看他醒了臉上便綻開(kāi)了笑。“李爺爺，還記得小子嗎？”
李爺爺木木呆呆地看著她，眼中閃過(guò)一絲光亮，嘴里囁嚅著，卻沒(méi)有說(shuō)出話來(lái)。“我是小南，”許澄寧笑道，“小時(shí)候您給過(guò)我饃饃的，還記得么？”
“南……哥兒……”李爺爺喃喃，眼睛直直盯著她。“是南哥兒呀。”
許澄寧雙手合握著老人家一只干枯的大手，李老爺子似乎清明了一些，皺巴巴的臉忽而笑開(kāi)了，沙啞道：“南哥兒呀……狀元郎……真是個(gè)好孩子……”里正笑道：“李老先生，許郎君不但成了狀元郎，還要求娶你家茹姐兒，你看，他還特地請(qǐng)府尹大人保媒來(lái)了！”
李老爺子雙眼瞪大了：“什、什么？”
許澄寧道：“我想娶阿茹。”
說(shuō)著飛快瞟了李茹一眼，“阿茹也是愿意的。”
李茹紅著臉，低頭小小嗯了一聲。李老爺子愣了好一會(huì)兒，繼而沙啞地哈哈兩聲，又咳嗽起來(lái)。許澄寧趕忙替他拍背遞水。李老爺子緩過(guò)來(lái)，又笑了，緊緊拉著許澄寧的手，沙啞道：“你娶阿茹……好好……好好待她……”許澄寧反手握住李老爺子的手，道：“李爺爺放心，阿茹嫁給我，以后不論去哪都會(huì)帶上她，銀錢(qián)都交給她，一個(gè)季度給她做兩套衣服，一個(gè)月至少讓她吃三頓肉餡兒的餛飩，誰(shuí)欺負(fù)她我就打誰(shuí)，再不讓阿茹受苦受累，好不好？”
李老爺子笑開(kāi)了花：“好，好，好……”府尹道：“李老爺子，許郎君年紀(jì)雖小，卻是極誠(chéng)心的。不然也不會(huì)一考完就回來(lái)娶你的孫女。青梅配竹馬，那是天作之合啊！您老如果同意這門(mén)親事，我就做主定下來(lái)，這幾日就完婚。可好？”
“好好好，”李老爺子滿面紅光，一邊拉著寶貝孫女，一邊拉著許澄寧，“好！越快越好！越快越好！”
李茹低著頭，臉頰紅紅的，眼睛也紅紅的，泛著淚光，嘴角卻是壓不住的笑意。李老爺子看著乖巧的孫女，心里也是又歡喜又酸澀，便把她壓在懷里，嘴里喊著“我的寶兒”，李茹隨之眼淚簌簌而下。因?yàn)橐s著回京，許澄寧跟李茹和李老爺子商量過(guò)后，決定一切從簡(jiǎn)，只簡(jiǎn)單擺幾桌席面，李茹這邊請(qǐng)了里正陳大夫和村里幾個(gè)與她家要好的人，許澄寧這邊則只請(qǐng)府尹、朱老爺、和從前在縣學(xué)的老師，村里人一概不請(qǐng)。兩人年紀(jì)都太小，婚服成衣都沒(méi)有合適的，現(xiàn)在趕制也來(lái)不及，于是干脆婚服都不穿，蒙個(gè)蓋頭了事。李家已沒(méi)了家底，許澄寧也自知給不了多少聘禮，反正家里都跑光了，索性把帶來(lái)的四匹布全部給了李茹裁新衣。婚禮簡(jiǎn)陋，但風(fēng)光是實(shí)打?qū)嵉模瑔问悄撬钠ゲ季鸵黄ベ愐黄サ睾每矗h城里都買(mǎi)不到。何況新郎跟神仙一樣俊秀無(wú)雙，完婚后就要帶新娘去京都見(jiàn)大世面去了。村里有姑娘的人家看得眼紅，暗恨當(dāng)年沒(méi)有對(duì)許澄寧好一些，讓李茹給撿了大便宜。接連兩天，村里的姑娘一個(gè)個(gè)打扮得花枝招展，有意無(wú)意地在許家和李家門(mén)口晃來(lái)晃去，媚眼瞎飛。她們沒(méi)敢明目張膽找上門(mén)，倒有人先來(lái)了。“李茹！你這個(gè)見(jiàn)了富貴就迷瞎眼的賤人！前兒還答應(yīng)跟我好，轉(zhuǎn)頭就翻臉不認(rèn)人了！人許南要什么美人沒(méi)有，能看得上你？呸！你就是個(gè)被玩完就丟掉的命！到時(shí)候成了破鞋，我看誰(shuí)肯要你！”
許澄寧從窗邊一望，呵，又是個(gè)熟人。這人名叫張虎，比她大幾歲，是當(dāng)年欺負(fù)她的孩子頭，冤家路窄，他竟找上門(mén)來(lái)了。原來(lái)他就是那個(gè)招惹了阿茹卻又讓阿茹被他娘罵狐媚子的后生。看李茹目露慌張怯懦，許澄寧拍拍她的肩：“別怕，我來(lái)。”
然后出去了。“罵夠了嗎？”
許澄寧昂著頭，眼睛上下打量他一番，露出鄙夷的神色。“我乃今科進(jìn)士，當(dāng)今圣上親口冊(cè)封的狀元郎，燕大儒高徒，順王殿下伴讀，若仕途順?biāo)欤瑑赡旰笪冶闶橇肪┕伲旰笾辽倌芄僦廖迤罚蝗羰送静豁槪乙灿幸皇值で鄷?shū)畫(huà)手藝，一幅畫(huà)少說(shuō)也賣(mài)得十兩，足以讓一家人衣食無(wú)憂。”
“而你呢？張家有幾畝地？一年可能掙得二兩？你能拿什么養(yǎng)家？論相貌、身份、本事，你哪一樣比得過(guò)我？”
“你不是說(shuō)過(guò)，阿茹這樣的姑娘，只能是被人挑剩下的嗎？”
許澄寧露出一絲笑，“抱歉，你也是被挑剩下的。”
張虎被罵得面紅耳赤，灰溜溜跑了。婚禮照常進(jìn)行，吹吹打打，好不熱鬧。李老爺子坐在高堂上，樂(lè)得臉都紅了。許澄寧跟李茹拜過(guò)堂，夜里并排躺在床上說(shuō)體己話，第二天一起去服侍李老爺子。李老爺子被伺候了兩天，含笑閉眼走了。許澄寧陪李茹料理完李老爺子的后事，轉(zhuǎn)到許大山的墳前拜了又拜，然后開(kāi)始挖墳。“南哥哥……”李茹愕然。“我寧可我爹無(wú)家可歸，也不想把他一個(gè)人，留在這個(gè)傷心地。”
墳挖開(kāi)了，里面只有一個(gè)瓦罐。當(dāng)年許大地怕官府真的來(lái)查，就一把火燒掉了許大山的尸體，她爹留存在世上的，只剩這點(diǎn)骨灰了。許澄寧輕輕拂開(kāi)瓦罐上的浮土，一滴淚就這么砸在上面。“有我在，不會(huì)讓爹爹當(dāng)孤魂野鬼的。”
她喃喃道，忽而眉頭一皺，抱著瓦罐埋頭無(wú)聲哭起來(lái)，單弱的肩膀輕輕顫抖。李茹手足無(wú)措，恍然意識(shí)到，南哥哥他，也才十四歲啊。鼻頭一酸，抱著許澄寧也跟著哭起來(lái)。山寬野闊，唯兩點(diǎn)孤影，相偎其中。