他記得，師弟因故暫列緩考之時(shí)，自己曾在袁頌面前誠(chéng)心舉薦，盼袁閣老出手相助，讓杜衡重返考場(chǎng)。可眼下看來，這袁頌對(duì)杜衡竟存有如此敵意，實(shí)非他所料。他素知杜師弟為人，難不成二人之間早有誤會(huì)未解？

正思忖著該如何調(diào)和，杜衡卻先一步開了口：“雁蕩書院人才輩出，我早已親身領(lǐng)略。”

“袁兄此次拔得頭籌，自是實(shí)至名歸。如此喜訊，傳至樂清，她必會(huì)欣慰。殿試在即，盼袁兄再傳捷報(bào)。”

此言一出，話語雖不卑不亢，語氣沉穩(wěn)，卻隱隱帶著一絲旁人難辨的情意。

席西岳聞言，心頭不解。據(jù)他所知，師弟從不曾離開過京城，何來的機(jī)會(huì)親自領(lǐng)略連他都只是聽聞，卻少有機(jī)會(huì)認(rèn)識(shí)的雁蕩書院之人？只是眼見師弟神情澄澈，眉眼間帶著幾分溫和，倒也不像心懷芥蒂的模樣。

他當(dāng)即放下心來，順勢(shì)笑道：“既如此，不若今日來我府上一敘，一為袁兄獨(dú)占鰲頭賀喜，二來也可探討一番殿試策文走向，如何？”

“多謝席兄/師兄盛情相邀，不過，”

袁頌與杜衡幾乎同一時(shí)刻開口，竟是不約而同的和聲婉拒。

這一幕落在席西岳眼中，更顯方才心中諸般猜測(cè)，或許終究只是他一人所想。

他一怔，旋即自嘲一笑，拱手作罷：“也是，殿試在即，倒是我唐突了。待大榜揭曉，諸事落定，再聚不遲。”

話落，神色不顯半分尷尬，片刻便已將局面收拾得體。

......

見席公子與那素來膈應(yīng)自家公子的袁頌各自離去，清泉終于按捺不住。雙腳不由自主地轉(zhuǎn)向貢院，臉上寫滿焦急，語帶懇求：“公子，我能先去看看嗎？”

杜衡嘆了口氣，揮了揮手，示意他先去。

他早已心中有數(shù)，自己必在榜上。雖說未得會(huì)元，有些遺憾，但想到考前險(xiǎn)些與春闈失之交臂，這個(gè)名次于他而言，早已不足為道。于是，他放慢腳步，緩緩而行。

清泉得了準(zhǔn)許，立刻如橫空出世的孫大圣一般，奔跑跳躍，左躲右閃地從看榜人群中穿梭而過，徑直朝杏榜首頁奔去。

果然，公子大名赫然在那頭張紅紙之上，只被一人之名壓過，位列第二。

“那袁公子也太目中無人，這才是春闈罷了，殿試還在后頭呢！”

看清名次之后，清泉立刻折返回來，臉上寫滿不平。方才袁公子之言，連皮糙肉厚的他聽了都堵得慌，不知情的還以為自家公子名落孫山呢！可如今一看，三百一十五名進(jìn)士，公子高居第二，這是何等榮耀！怎在那人口中一文不值？

杜衡聽清泉喜氣洋洋地帶回名次，神色如常，只因這一結(jié)果再次印證心中所想。

彼時(shí)許崇年曾言，此番主考鄒學(xué)正，素以考問時(shí)政與經(jīng)義兼顧著稱，尤喜將律例與儒經(jīng)并舉。當(dāng)時(shí)他便知，此人偏好犀利文風(fēng)，愛鋒芒畢露、氣勢(shì)凌厲之作。

而他行文向來如本身品性一般，不喜嘩眾取寵，亦不尚語出驚人，文章以實(shí)出發(fā)，落筆穩(wěn)健。故而，未能拔得頭籌，已在預(yù)料之中。

為了慎重，盡管已經(jīng)從清泉口中得知名次，他還是親自走至杏榜前，確認(rèn)之后，方才回返。

只見清泉雖面上不顯，可那不知往哪兒安放的雙手雙腳，早已將他想要回府報(bào)喜的心情出賣。今晨杜衡向母親和祖母問安時(shí)，便已知長(zhǎng)輩們也同樣心焦，于是準(zhǔn)允清泉先先行回府報(bào)喜，他稍后便到。

杜衡不是不急，而是一切本就在料想之中。

可若真說他有何心急之事，那必定是心中記掛遠(yuǎn)在樂清的螢兒。

那日袁頌所提下聘提親一事，他一直壓在心底，不愿讓袁頌的話影響自己半分。他自是相信二嬸，可畢竟山高路遠(yuǎn)，如今除了一封她們初到樂清的平安信外，并無他物。

不知她是否一切安好，不知二嬸是否已請(qǐng)媒婆上門提親？或許再過幾日，他便能收到她的第二封信了吧？

與此同時(shí)，樂清蘇府。

蘇螢才將親筆信封好，打算次日去書院時(shí)送去驛館。

桃溪已將晚膳擺好，香氣正濃。誰知還未請(qǐng)小姐上桌，林氏便不請(qǐng)自來，身邊還帶著那兩位許久未見的龍鳳胎。

“來，快給你們嫡親的姐姐磕個(gè)頭！”

林氏的兩只手，一左一右各自按在龍鳳胎元寶與福寶的頭上，一邊諂笑，一邊用力往下按。

“母親，您把我頭上新買的宮紗絹花給按壞了！”

說話的是福寶，也不知怎的，這孩子不過垂髫年紀(jì)，可是周身的打扮竟比及笄的蘇螢還要有模有樣。小小年紀(jì)，便已頭戴花簪、腳踏繡鞋，猛一看還以為是哪家待嫁小姐，只是個(gè)頭略微矮了些。

林氏見女兒只顧頭上的絹花，嘖了一聲，低聲道：“壞了娘再給你買，讓你磕頭便磕！”

一聽要買新的，福寶高興地朝著蘇螢喊了聲“長(zhǎng)姊”，隨后又扯了扯林氏的裙擺，道：“母親，我要買京城最新的樣式。”

林氏不愿理睬，只用胳膊肘拐了她一下讓她噤聲，隨即又將那個(gè)略顯愚笨的兒子往前一推。

或許是林氏覺著自己的寶貝兒子太過福態(tài)，若是太輕便推不動(dòng)，沒曾想力道太大，使得元寶向前趔趄幾步，一沖便到了蘇螢的膳桌前。

“長(zhǎng)姊，我能吃你點(diǎn)東西嗎？”

因夏日悶熱，桌上只是幾盤清淡小菜加一碗白粥。可元寶的眼睛卻直直黏在碗盤上，喉嚨滾了好幾下，似乎連口水都來不及咽。

蘇螢尚未來得及應(yīng)聲，便見他抬起那雙圓滾滾的肉手，操起碗筷，毫不客氣地大口吃了起來。

按理說，稚子無辜，蘇螢本不該對(duì)這對(duì)同父異母的龍鳳胎心生厭意。可望著他們，一個(gè)眼中只有衣裳首飾，雙手揉搓著發(fā)辮，一副扭捏魅色之態(tài)。另一個(gè)則毫無顧忌，盡顯貪婪之相。蘇螢終究難生親近之心。

“這是什么，這么好吃，母親從來不讓人給我做這個(gè)菜！”

林氏原還端著笑，想著先寒暄幾句再轉(zhuǎn)入正題。可一瞥元寶碗中的筍絲毛豆，身子猛地一震，立時(shí)魂飛魄散，尖叫失聲：“哎呀，你這討債鬼！這東西吃下去，你的小命就沒了！”