阿古蘭看著眼前的男人，心里很清楚。
江澈正在親手為她和他們的孩子，打造一頂前所未有的，鑲嵌著權力的華冠。
北風如刀，刮過開平衛殘破的城墻。
朱高煦勒住馬，瞇眼看著眼前這座幾乎廢棄的衛所。
“呵。”
身后親衛面面相覷，不敢出聲。
誰都知道，漢王當年隨燕王起兵。
何等意氣風發，如今被派到這鳥不拉屎的地方，心里定然憋著火。
可朱高煦的臉上，沒有半分惱怒。
“傳令下去?！?/p>
“以本王之名，招募燕山衛舊部！”
“告他們，想喝酒吃肉的，想給子孫掙個前程的，想重新找回骨氣的，都來開平衛！”
“本王，等著他們！”
告示貼出去的第三天，第一個人來了。
那是個瘸了一條腿的老兵，穿著不合身的農夫短褂，腰間卻還別著一把磨禿了的腰刀。
他什么也沒說，只是走到招募的桌案前，重重拍下一個生了銹的鐵制軍牌。
“王爺……還認這個嗎？”
負責登記的親衛愣住了，抬頭看向不遠處的朱高煦。
朱高煦大步走過來，一把抓起軍牌，哈哈大笑。
“認！怎么不認！這他娘的比朝廷發的告身還好使！”
“去！領三月餉銀！告訴伙房，給老子燉最好的羊！”
消息像長了翅膀。
飛速傳遍了開平衛周邊的村鎮。
曾經的燕山衛老兵，那些被遣散回家，在田間地頭消磨了銳氣和斗志的漢子們沸騰了。
他們三三兩兩，成群結隊，從四面八方涌向那座破敗的衛所。
開平衛那幾乎熄滅的爐火，被這些歸來的老兵重新點燃，越燒越旺。
夜深，中軍大帳內，炭火燒得通紅。
朱高煦脫了外袍，只穿著一件單衣，正對著一張巨大的地圖出神。
朱小山從外面走了進來，單膝跪地。
“王爺?！?/p>
“人都安排好了？”
朱高煦的視線沒有離開地圖。
“探路的斥候已經換成了我們的人，偽裝成皮貨商的隊伍也準備妥當，一共三十人，都是當年跟著您從死人堆里爬出來的弟兄?！?/p>
朱小山回答得干脆利落，沒有一個多余的字。
朱高煦這才轉過身，從案上拿起一個沉甸甸的皮袋，扔了過去。
“這里面是黃金，到了草原，別小氣，江澈那家伙，胃口也大得很?！?/p>
朱小山穩穩接住。
“到了那邊，找到江澈的人，只談三件事?！?/p>
朱高煦豎起三根手指。
“一，我要馬，最越多越好?！?/p>
“二，他們改良的連發弩，還有那種能炸開的鐵疙瘩，圖紙、工匠，我都要。”
“三，告訴江澈，他送來的皮毛、牛羊，我全都能在關內給他換成鐵器，糧食和茶葉，價錢好說?！?/p>
朱高澈頓了頓，眼神變得銳利。
朱小山沉默片刻，將皮袋系在腰間。
“王爺，有句話，屬下不知當講不當講?！?/p>
“講?！?/p>
“那位……還會聽您的嗎？”
朱小山問出了所有親信心里最大的疑惑。
江澈如今在草原的聲勢，早已不是一個區區北平總督所能概括。
他幾乎是草原的無冕之王。
朱高煦笑了，他走到朱小山面前，伸手幫他整理了一下衣領。
“他會的?！?/p>
“他需要一條后路，需要一個能在大明朝堂上替他說話，甚至能左右皇位歸屬的盟友。”
朱高煦的指尖點了點自己的胸口。
“而我，就是他最好的選擇?！?/p>
“所以，他不僅會跟我們交易，還會盡心盡力地幫我們。”
朱小山的眼睛亮了。
這不是簡單的上下級關系，而是一場心照不宣的政治豪賭。
“屬下明白了?！?/p>
朱小山躬身行禮，轉身就要離開。
“等等?！?/p>
朱高煦叫住他。
“路上小心，別死了?！?/p>
“王爺放心?！?/p>
朱小山的身影，很快消失在夜色里。
朱高煦重新回到地圖前，目光落在北邊那片廣袤的草原上。
又緩緩移回大明疆域的腹心。
他拿起一支朱筆，在北平兩個字上，重重畫了一個圈。
帳內的炭火，映著他的臉，忽明忽暗。
“兄弟，希望你不會讓我失望，我可是堵上我的一切了?！?/p>
…………
北境，風雪比往年更大。
一座不起眼的巨大氈帳內，卻溫暖如春。
地上鋪著厚厚的波斯地毯，角落的銅爐里。
無煙的銀霜炭安靜燃燒，散發著令人昏昏欲睡的暖意。
但沒人敢睡，比起朱高煦，江澈面前的那張堪輿圖更大。
李觀站在一旁，臉上是難以抑制的興奮。
他的袍子上還帶著風霜，顯然是剛從西線趕回。
“司主，兀良哈三衛，已經徹底離不開我們了?！?/p>
“他們的貴人，如今非絲綢不穿，非瓷器不用，部落里的牧民，誰家要是沒有一口我們的鐵鍋，抬不起頭來。”
“他們今年出產的七成牛羊，六成馬匹，還有幾乎所有的優質皮毛，全都流入了我們的商路，我們只用付出一些鹽、茶、布匹和鐵器。”
這簡直是無本萬利的買賣。
用在關內最不值錢的東西，換回草原上最寶貴的戰略資源。
江澈的手指，在地圖上兀良哈部的區域輕輕劃過。
仿佛李觀匯報的，不是一個足以讓大明邊軍瞠目結舌的巨大功績。
李觀的興奮，在江澈的沉默面前，漸漸冷卻下來。
江澈終于開口，聲音平靜無波。
“太慢了。”
“??？”
李觀一愣，懷疑自己聽錯了。
“我說，太慢了?！?/p>
江澈抬起頭，目光越過李觀，投向地圖上更北，更西的大片空白區域。
“一個兀良哈部，只是一個開始，一個跳板?！?/p>
他站起身，走到一排陳列著各種商品的木架前。
“李觀，你覺得這些是什么？”
“商品？”
李觀遲疑回答。
“不。”
“它們是鉤子，是能勾起人心底最深欲望的鉤子?！?/p>
“我們的鹽和鐵器，能讓那些部落活下去，依賴我們?！?/p>
“但這些東西，”
江澈的手掃過那些奢侈品。
“能讓他們為了我們，去死，去搶，去征服?！?/p>
李觀的呼吸陡然急促。
他感覺自己后背的冷汗一下子冒了出來。
“從現在開始，組建新的商隊?！?/p>
江澈的聲音不容置疑。
“十支，百人隊，每一隊，都要有最好的向導，還有最會講故事的人。”