沈棠本該立刻反駁的，獸夫們肯定會(huì)毫無(wú)保留地信任她。
可此刻她卻一個(gè)字都說(shuō)不出，突如其來(lái)的變故讓她腦中一片空白，只覺(jué)四肢冰涼，寒意刺骨，仿佛一盆摻著冰碴的冷水迎頭澆下，將她徹底浸透。
那感覺(jué)像是被人當(dāng)街扯掉衣服，藏在內(nèi)心深處那些不堪的心思與秘密赤裸裸地暴露在光天化日之下，羞恥得令她無(wú)地自容。
盡管這些年與獸夫們風(fēng)雨同舟，感情早已從愛(ài)侶沉淀為更親密無(wú)間的家人，沈棠卻無(wú)法否認(rèn)——最初接近他們、示好時(shí)，自己確實(shí)懷著虛偽不堪的動(dòng)機(jī)。
即便她也是被迫的，可那個(gè)販賣真情的演員，終究是她自己……
沉默，成了最殘忍的回答。
陸驍他們，也終于明白了真相。
獸夫們內(nèi)心除了震驚與錯(cuò)愕，竟也浮現(xiàn)出一種“果然如此”的釋然。
原來(lái)是這樣……
怪不得會(huì)這樣……
長(zhǎng)久以來(lái)深埋心底的疑惑，在這一刻終于有了答案。
琉夜掃視著對(duì)面神色各異的幾人，得意地冷笑，“現(xiàn)在你們知道了？你們深愛(ài)的這個(gè)雌性，不過(guò)是個(gè)鳩占鵲巢的孤魂野鬼，一個(gè)欺騙你們感情的騙子，根本不值得你們?nèi)绱司S護(hù)！”
當(dāng)年的珈樓羅虛偽薄情，如今的沈棠更是有過(guò)之而無(wú)不及！
雌性的愛(ài)，果然是這世上最虛偽惡心的東西。
“原來(lái)雌主一直隱瞞的秘密，是這件事?！?/p>
陸驍上前握住沈棠的手，竟察覺(jué)到她在微微顫抖，那是身體因恐懼而最本能的反應(yīng)。他蹙起眉頭，眼中浮現(xiàn)心疼。
沈棠抬頭怔怔地望著他，蒼白的唇瓣輕啟，“我……”
陸驍將她攬入懷中，低沉的嗓音里帶著憐惜，溫柔而堅(jiān)定，“那就讓她繼續(xù)攻略吧，我甘之如飴。”
“能幫到雌主，是我最大的榮幸?！?/p>
他不需要過(guò)多解釋，他會(huì)無(wú)條件站在她身邊，僅此而已。
沈離也從驚訝中回過(guò)神，低頭看著面色蒼白的雌性，走上前輕輕捏了捏她的臉頰，依舊笑得眉眼彎彎，“嗯？我怎么會(huì)認(rèn)錯(cuò)我的小棠兒呢？不管你是誰(shuí)，都是我的小棠兒?！?/p>
雪隱舟執(zhí)著地凝視著沈棠，他的信念從未動(dòng)搖，“我愛(ài)的，只有你?！?/p>
近兩年的日夜相伴，他們?cè)鯐?huì)看不出她早已不是當(dāng)年那個(gè)“沈棠”？他們自始至終愛(ài)的只是她，而非那位臭名昭著的帝國(guó)公主。
即便換了一副皮囊，化作另一種模樣，他們愛(ài)的依然只會(huì)是她。
她才是他們?cè)敢鈨A心相守的人。
他們雖不清楚這究竟是怎么回事，不明白“系統(tǒng)”為何物，不知她為何身負(fù)系統(tǒng)，也不知她為何選擇他們。
但——
棠棠來(lái)到他們身邊，便是這世間最美的緣分。
皮囊或許是假的，真摯的感情卻做不了假。
況且她曾受的傷害與屈辱都是真實(shí)的。如果他們的愛(ài)能讓她變得更好，助她得到想要的一切，那又何樂(lè)而不為？他們只恨自己給予得還不夠多。
早知如此，他們恨不得更早愛(ài)上她，讓她少受些苦，過(guò)得更好些。
當(dāng)然，感情從不由人控制。
正因如此，陸驍他們才更清楚沈棠的真心。
這世上最珍貴的感情，又如何能偽裝得出？若她想騙他們，大可編造千百個(gè)理由，咬定琉夜胡說(shuō)八道——他們依然會(huì)毫不猶豫地相信。可她沒(méi)有，寧愿將自己置于險(xiǎn)境也不愿欺騙他們，這本身就是最赤誠(chéng)的愛(ài)。
若說(shuō)他們有何不安與惶恐，那唯一在意的，只是沈棠是否真心愛(ài)他們，而非僅僅因?yàn)橄到y(tǒng)任務(wù)……
蕭燼更是滿不在乎，大大咧咧道，“就算是為了任務(wù)又怎樣？棠棠救過(guò)我多少回！沒(méi)有她我早就死了！就算她真要利用我，我也認(rèn)了！老子心甘情愿，這輩子就跟定她了！”
利用？最好使勁榨干他一個(gè)人！要是能把其他四個(gè)……不，三個(gè)礙事的家伙都踹開(kāi)，那簡(jiǎn)直是天大的美事！
琉夜得意的笑容僵在臉上，他震驚地看著對(duì)面三個(gè)獸人，臉色鐵青，眸色陰沉得幾乎滴出墨來(lái)，“你們知不知道自己在說(shuō)什么？！”
陸驍轉(zhuǎn)頭看向他，微微一笑，“我們今日確實(shí)該感謝琉夜殿下。若非您，我們也不會(huì)得知此事，不會(huì)知道她難以啟齒的苦衷?！?/p>
見(jiàn)沈棠一次次涉險(xiǎn)，幾度生死，陸驍他們?cè)鯐?huì)看不出其中的蹊蹺？又怎能不焦灼心痛？
她每次瞞著他們行動(dòng)，看似任性莽撞，實(shí)則更像某種無(wú)法違抗的使命。
從前他們無(wú)從得知真相，即便追問(wèn)也無(wú)果，反而看出她的為難與隱瞞，不知該如何幫她。
甚至，為了不讓她憂心，他們只能裝作什么都不知道。
如今真相大白，他們終于明白了壓在她身上的枷鎖，也知道該如何幫她。
沈棠聽(tīng)著獸夫們的話，整個(gè)人都愣住了，原本冰冷的心臟仿佛被熾熱的火焰包裹，幾乎要融化。
想起這兩年與他們并肩作戰(zhàn)、共歷風(fēng)雨的點(diǎn)點(diǎn)滴滴，她鼻尖驀地一酸，眼眶泛起濕意。
這次不是嚇的，而是感動(dòng)，或許還摻雜著一絲愧疚……
蕭燼見(jiàn)小雌性忽然落淚，連忙捧起她的小臉，用略帶粗糲的指腹輕撫她嬌嫩的臉頰，看著她紅紅的眼睛像只小兔子，心疼得不行，“怎么哭了？我真的不在意！你早該告訴我的，我恨不得把整顆心掏給你！一顆不夠，連肝也給你！”
沈棠噗嗤一聲破涕為笑，揉了揉眼睛，輕聲嗔怪道，“我要你的心肝做什么？笨豹子。”
雪隱舟也伸手拭去她眼角的淚，哄人的語(yǔ)氣雖生硬，卻極盡溫柔耐心，“別哭了，眼睛會(huì)腫，會(huì)難受的。”
沈離和陸驍想得更為長(zhǎng)遠(yuǎn)。
他們暗自猜測(cè)系統(tǒng)的來(lái)歷，為什么系統(tǒng)會(huì)讓沈棠攻略他們？背后是否另有陰謀？
那些代行者為何知曉系統(tǒng)的存在？
兩者之間會(huì)不會(huì)有關(guān)系？
更令他們憂心的是，如果沈棠真是誤入這具身體的孤魂，那她很可能不屬于這個(gè)世界。
是否有一天……她會(huì)離開(kāi)？
當(dāng)然，這些都是后話。
此刻，陸驍和沈離的態(tài)度已然明確，他們不在意雌性以愛(ài)為名的“利用”，并甘之如飴。
琉夜看著對(duì)面五人之間融洽的氛圍，俊臉陰沉到極致，活像個(gè)可笑的小丑。
這雌性究竟給他們灌了什么迷魂湯？明知她別有所圖，他們竟反過(guò)來(lái)安慰她、維護(hù)她……
這群蠢貨到底在想什么？！
“真是愚蠢！”見(jiàn)策反無(wú)望，琉夜索性放棄計(jì)劃，當(dāng)場(chǎng)將未及逃脫的黑衣人全部獻(xiàn)祭，強(qiáng)行破開(kāi)封印。
“吼——！”
“轟隆隆——！”
外界傳來(lái)無(wú)數(shù)海獸的嘶吼，那些身形龐大、扭曲丑陋的變異種，正從被污染的海域蜂擁而至！
原本安全的皇城上空，此刻如黑云壓城，成千上萬(wàn)的變異海獸如陰云般疾速逼近，壓迫感宛如末日降臨！
這獸潮，顯然是被人為召喚而來(lái)！
身負(fù)詛咒與污濁之力的琉夜，與污染地同源同宗。變異海獸仍存著“強(qiáng)者為尊”的本能，自然對(duì)他俯首稱臣。
破壞力驚人的獸潮瞬間席卷皇城，宮殿接連淪陷。
宮中的獸人驚慌逃竄，有些甚至來(lái)不及逃跑，便被變異獸吞噬撕碎，血腥氣彌漫在空氣中。
城中百姓的處境同樣慘烈。
無(wú)數(shù)變異海獸攻入城內(nèi)，百姓遭襲，街道上充斥著驚叫與廝殺，廢墟遍地，滿目瘡痍。
沈棠與蕭燼等人無(wú)暇追擊逃走的琉夜，只能先行救援皇城百姓。
待他們解決這波獸潮，琉夜早已負(fù)傷遠(yuǎn)遁，消失得無(wú)影無(wú)蹤。
沈棠等人只好先回去尋找大祭司琉納斯。
皇宮大半已成廢墟。
琉納斯緩緩走出，狀態(tài)卻極為糟糕，俊美的面容蒼白如紙，連唇瓣也失了血色。
他一手捂著胸口，步伐踉蹌，周身隱隱散發(fā)微光，如細(xì)碎星光般向外彌散。
不知道是不是錯(cuò)覺(jué)，他的身形，似乎也隱隱變得透明了些……
沈棠急忙上前扶住他，“大祭司，您還好嗎？”
琉納斯搖頭，“無(wú)礙?！?/p>
她愧疚道，“抱歉，我們沒(méi)能抓住琉夜，還是讓他跑了?！?/p>
琉納斯溫聲安慰，“琉夜身負(fù)強(qiáng)大的詛咒之力，不是那么容易制服的?！?/p>
沈棠憂心忡忡，“污染地不斷擴(kuò)張，他的力量只會(huì)越來(lái)越強(qiáng)，此次沒(méi)能抓住他，只怕日后……”
琉納斯面凝憂色，自然也想到這一層。
他望向沈棠與她身邊的四位獸夫，尤其是已進(jìn)階元獸級(jí)的十尾天狐沈離，個(gè)個(gè)皆是年輕一代的天驕翹楚。
豹獸蕭燼天賦異稟，年紀(jì)輕輕已是十階獸人，前途不可限量。
陸驍年齡稍長(zhǎng)，卻同樣天賦卓絕，更覺(jué)醒了金羽大鵬鳥(niǎo)的血脈，必是世間頂尖強(qiáng)者。
而那看似陰郁的蛇獸雪隱舟，周身散發(fā)著詭譎難測(cè)的氣息，連琉納斯都看不透。他活了四十年，從未見(jiàn)過(guò)這般力量，仿佛來(lái)自另一個(gè)世界。
琉納斯深深注視著沈離，溫和的目光中帶著對(duì)后輩的欣賞，感慨道，“我曾經(jīng)閱籍得知，開(kāi)創(chuàng)燚淵帝國(guó)的先祖，正是一只純白的十尾火狐，你竟然能覺(jué)醒返祖血脈，實(shí)在難得可貴?！?/p>
他忽而話鋒一轉(zhuǎn)，“不過(guò)，你身上似乎還藏著一縷別的力量氣息，與你的狐族血脈融合得極為完美，不僅未傷及本體，反而助你激發(fā)了返祖現(xiàn)象，實(shí)在是神奇。”
沈離聞言一怔，心知這位神秘的海族大祭司或許知曉許多秘辛。
畢竟在海國(guó)建國(guó)之前，神殿便已經(jīng)存在。沒(méi)人知它始于何時(shí)，仿佛自有記憶起，神殿便屹立于此，見(jiàn)證無(wú)數(shù)歲月。
沈離皺眉疑惑，“我身上……還有別的力量？”
“嗯，聽(tīng)聞當(dāng)年的燚淵先帝，也就是你的父親姬瑾，并沒(méi)有迎娶原本有婚約的貴雌，反而迎娶了一位神秘的外族雌性，可時(shí)至今日，仍無(wú)人知曉她的身份與來(lái)歷?！绷鸺{斯繼續(xù)道，“這股力量，或許源于你的這位母親?！?/p>
沈離心頭一緊，喉嚨干澀。
關(guān)于母親的記憶已太過(guò)久遠(yuǎn)，他甚至記不清她的模樣。
幼時(shí)他曾尋找過(guò)母親的痕跡，可不知為何，她存在的一切仿佛被有意抹去，就像從未存在過(guò)。
而父親也從未提及過(guò)母親，不知是不在乎，還是早已遺忘。
以至于沈離也曾猜測(cè)，自己是否只是父親與某個(gè)雌性意外所生，礙于顏面才封鎖消息。
琉納斯卻未再深談，轉(zhuǎn)而望向遠(yuǎn)方，嗓音轉(zhuǎn)冷，“琉夜身受重傷，應(yīng)該逃不遠(yuǎn)了?！?/p>
他再度看向蕭燼等人，悲憫威嚴(yán)的眼中掠過(guò)一絲欣慰。
有這些優(yōu)秀的后輩在，或許未來(lái)的結(jié)局，尚有轉(zhuǎn)機(jī)。
“你們隨我來(lái)神殿一趟?！?/p>
“好?！?/p>
沈棠與獸夫們隨琉納斯重返神殿。
密室中，琉納斯咬破指尖，將血珠滴入一件占卜圓盤(pán)狀的法器。一縷金光射出，指向遠(yuǎn)方。
憑借與琉夜的血緣感應(yīng)，他得以追蹤其逃遁的方向。
沈離他們順著金光指引的方向前去抓人，沈棠則留在神殿等候。
“小棠，若不急著回去，便先在神殿等候吧，這里也算是……”琉納斯頓了頓，有些不好意思，“目前海域最安全的地方了，我已經(jīng)設(shè)下屏障，此次應(yīng)該不會(huì)再有意外。”
沈棠隨他來(lái)到原先居住的宮殿，望著熟悉的陳設(shè)，想起不久前與“珈瀾”共處的時(shí)光，精致絕美的臉上掠過(guò)一絲悲戚，又被她強(qiáng)行壓下。
琉納斯察覺(jué)她的情緒，欲言又止，終不知該如何安慰。
最終，他從空間中取出無(wú)間盒子，遞還給沈棠，“此物本屬于你，該物歸原主了。”
“嗯?！鄙蛱慕舆^(guò)盒子，又去見(jiàn)了珈樓羅，說(shuō)明情況后，才返回寢殿休息。
躺在床上，她卻輾轉(zhuǎn)難眠。
她輕聲詢問(wèn)系統(tǒng)，“我記得你說(shuō)過(guò)，系統(tǒng)守則第一條，就是不能暴露穿越者身份和系統(tǒng)存在，否則會(huì)有懲罰……那我這樣，算不算違規(guī)？”
關(guān)鍵時(shí)刻，狗系統(tǒng)格外仗義，【這不是宿主主動(dòng)暴露的，不算違規(guī)！】
沈棠松了口氣。
她還有許多疑問(wèn)想問(wèn)系統(tǒng)，最終卻咽了回去，只靜靜望向手中的盒子。
躊躇片刻，她輕輕打開(kāi)盒蓋。
那個(gè)小小的人偶仍靜靜躺在盒中，安詳?shù)萌缤撩摺?/p>
沈棠指尖輕撫人偶，望著這張與珈瀾別無(wú)二致的面容，如此鮮活，栩栩如生。
鼻尖一酸，淚水潸然而下，“對(duì)不起…阿瀾…我還是沒(méi)能幫你奪回身體……”
她永失所愛(ài)，再也見(jiàn)不到他了。
獨(dú)自一人時(shí)，沈棠再也壓抑不住內(nèi)心的痛苦與酸楚，眼淚如決堤般滾落。
她緊抱著人偶失聲痛哭，空氣中只余壓抑的嗚咽與抽泣。
不知哭了多久，哭聲漸止。
沈棠抱著人偶漸漸睡去，通紅的眼角仍掛著淚痕，無(wú)聲地浸濕了枕褥。
一滴晶瑩的淚珠，正落在人偶眉心。
那天晚上，沈棠做了一個(gè)夢(mèng)。