時(shí)君棠笑笑:“我的東西,章洵向來比我自己還要上心,他豈會真讓我吃了虧去?”
小棗與火兒對視一眼,都掩唇笑起來。
公子雖說孝順二爺二夫人,可在關(guān)乎族長的事上,向來是以族長為重的。
次日清晨,時(shí)君棠正欲往機(jī)關(guān)樓去,火兒提著裙角匆匆跑來,眼角眉梢都是藏不住的雀躍:“族長,公子絕食了。”
時(shí)君棠怔了怔:“哪位公子?”
火兒噗嗤笑出聲:“自然是咱們的姑爺呀。”
“為何絕食?”
“還不是因著二夫人給的嫁妝單子太薄,公子不樂意了。”火兒樂呵呵道,“聽昨晚守夜的婆子說,公子和二夫人爭執(zhí)了半宿,辯不過二夫人,今早便說不進(jìn)早膳了。”
巴朵在旁聽得瞠目:“公子這招……怎么瞧著像是跟二夫人學(xué)的?”
小棗抿嘴笑:“咱們都不是二夫人的對手,可公子最知道怎么讓二夫人服軟。”
時(shí)君棠聽得又是好笑又是無奈。
她知道章洵不會讓她吃虧,卻沒想到竟用這般法子。
一行人剛行至府門曲廊下,便見章洵由時(shí)勇攙扶著緩步而出,面色蒼白,步履虛浮。
時(shí)二嬸跟在后頭,攥著帕子抹淚:“你為了個(gè)女子,竟這般作賤自己的身子。從小到大,娘何曾讓你受過這樣的委屈?”
“母親,”章洵氣若游絲,聲音卻清晰,“是您讓兒子連早膳都咽不下,這般虛弱地去上朝,平白惹人笑話——說到底,都是母親的錯(cuò)。”
時(shí)勇在旁連連嘆氣:“二夫人哪,公子雖非您親生,卻是您一手帶大的。您為了幾兩黃白之物這般待他,于心何忍啊?”
“我也是為了他好啊,這君棠太有主見,你拿捏不了她。萬一她厭棄了你,至少你還有這些黃白之物傍身啊。”二夫人一咬牙,狠下心腸,“你既非要餓著,便餓著吧。”
一抬頭,見到站在曲廊下的時(shí)君棠時(shí),時(shí)二嬸那個(gè)氣啊,扭身就離開。
時(shí)君棠:“......”昨個(gè)看見她這笑容像是開了的花兒似的。
章洵望了望母親離去的背影,又看向走近的棠兒,唇角悄悄勾起一絲得逞的笑意。
“就一頓沒吃,便虛弱成這樣了?”時(shí)君棠好笑地打量他,伸手在他臉頰輕輕一拭,指腹瞬間沾上層薄粉,“這戲碼你打算演幾日?”
“尋常小事,餓一頓便夠。銀錢之事,少說也得三兩日。”
“二嬸喜歡就沒必要拿回來了。”時(shí)君棠道,她是真不介意這些聘禮。
“將來二弟和小妹成親,嫁妝聘禮必定豐厚,憑什么獨(dú)我這般寒酸?”章洵難得露出幾分少年時(shí)的執(zhí)拗,“他們有的,我也要有。”
小棗、火兒、巴朵在旁聽得連連點(diǎn)頭:“公子說得是!”
時(shí)君棠:“……”
目送著章洵的轎子離去,時(shí)君棠正要上馬車,就見繼母齊氏匆匆過來:“棠兒,你去看看君蘭吧,她不吃不喝已經(jīng)兩天了,把自己關(guān)在房里,誰也不見。”
“君蘭怎么了?”
“不知道。問她也不肯說,不過我猜跟祁家公子離開有關(guān)。”齊氏眉間凝著憂色。
祁連傷好之后便離開了時(shí)府,重新回到了祁家老宅,如今祁家遠(yuǎn)在外面的族長都回來,雖然只剩五六戶,好歹亦能抱團(tuán)取暖。
為排遣心中郁結(jié),祁連日日埋首處理族中瑣務(wù)。
時(shí)君棠踏入妹妹閨房時(shí),只見時(shí)君蘭正憑窗發(fā)呆,眼瞼微腫,顯然哭過幾場。細(xì)問之下才知,她前日偷偷跟著祁連,親眼見他進(jìn)了迷仙臺,且不止一次,這才暗自傷神。
“祁連去那兒是為正事,并非你所想那般。”
“什么樣的正事非要去那種地方不可?”時(shí)君蘭聲音悶悶的。
時(shí)君棠輕撫妹妹肩頭,溫聲道:“許多事還未到讓你知曉的時(shí)候。知道多了,反倒平添憂慮。你信不過他,難道還信不過長姐么?”
聽到長姐這么說,時(shí)君蘭點(diǎn)點(diǎn)頭,她自是相信長姐的。
“君蘭,你給長姐一句準(zhǔn)話——”時(shí)君棠注視著她,“可想嫁給祁連?”
時(shí)君蘭臉頰倏地飛紅,深吸一口氣,聲音雖輕卻堅(jiān)定:“想。”頓了頓,又抬眸望來,“長姐,你覺得祁連可合適?”
“祁連性子純直,是個(gè)好人。可婚姻是一輩子的事,合不合適,唯有你們自己心里最明白。”時(shí)君棠拍拍她的手背,目光溫柔,“但無論如何,長姐絕不會讓他欺負(fù)你。”
待時(shí)君棠經(jīng)由小適軒暗門來到機(jī)關(guān)樓時(shí),祁連正俯身調(diào)試新制的機(jī)關(guān)。
竇叔在一旁搖頭:“在這兒悶了兩日了,也不肯出去透透氣。”
時(shí)君棠靜靜望著那專注的背影。
這一年光陰,已將這少年眉宇間的青澀洗練成沉穩(wěn),長大了。
祁連將最后一個(gè)機(jī)括校準(zhǔn)裝好,直起身時(shí),才驚覺時(shí)君棠立在身側(cè)。
“老大,你何時(shí)來的?”
“來了一會兒了,見你專心,便未打擾。”時(shí)君棠垂眸看向那精巧機(jī)關(guān)——這般繁復(fù)的設(shè)計(jì),確也只有他能做得出來。她抬眼,語氣平緩如常:“祁連,我打算將君蘭許配于你。”
祁連一怔。
一旁的竇叔亦愣了下,這親事哪有人如此直接地道出來的。
時(shí)君棠唇角噙著淡笑,繼續(xù)道:“等你出了孝期,便來時(shí)府下聘吧。從今往后,你便有家了。將來還會有你們的孩子——”她聲音溫和而篤定,“你再不是孤身一人。”
晨光透過軒窗,落在祁連驟然濕潤的眼眶里。
他張了張口,卻一個(gè)字也未能說出,只鄭重地、深深揖了下去。
過年前十天,歲寒深重。
高七披著滿肩霜雪踏進(jìn)書房。
“家主,查清了。”他從懷中取出一卷羊皮輿圖,在紫檀案上徐徐展開,墨跡勾勒的山川脈絡(luò)間,散布著朱砂點(diǎn)就的十處標(biāo)記——是百年前時(shí)家分出的十支暗脈。
他的手指逐一劃過那些朱點(diǎn):“除我們與早已化為平民的鄒家,其余六支中……”指尖在某處重重一頓,“四家遭姒氏屠戮,尸骨無存。”
又移向另一處湮滅在河流改道處的標(biāo)記:“第五支,應(yīng)是亡于天災(zāi)兵禍,族譜斷代已逾甲子。”