南河城寨，附寨是一處熱鬧的集鎮(zhèn)。
可經(jīng)過(guò)那男孩事件后，眾人興致缺缺，無(wú)心游玩。騎馬駕車，隨著秦大壯直奔主寨登功。
隨著腳步深入，行人漸少，附寨的喧囂漸次沉落，穿過(guò)三道持戟挎刀甲士把守的森嚴(yán)關(guān)卡。
城寨內(nèi)寨的核心區(qū)域終于展現(xiàn)在眼前。
這里依高地而建，夯土包磚的城墻比外寨厚重?cái)?shù)倍，箭樓如林而立，垛口在寒風(fēng)中泛著鐵石的冷光。
閘門之后，巷道雖窄卻規(guī)整有序，磚石房屋高大結(jié)實(shí)——這是寨兵精銳、軍匠核心及其家眷的居所，更是堡壘真正的脊梁與最后的屏障。
叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拇蜩F聲從工坊區(qū)密集傳出，火星濺落在凍土上瞬間熄滅。
兵械作坊里木槌撞擊的悶響此起彼伏。
一座座巨大的倉(cāng)房如小山般矗立，投下濃重陰影。
披甲執(zhí)銳的士兵駐守各處，往來(lái)巡邏，鐵甲摩擦聲與靴底踏地聲交織，肅殺之氣撲面而來(lái)。
“內(nèi)寨是城防的心臟，武庫(kù)、糧倉(cāng)一應(yīng)軍務(wù)，都由魏知寨大人總攬！”
秦大壯熟門熟路地引路，帶著秦猛等人直奔軍功司登記繳令。
軍功司的公案前，九顆新鮮割下的韃子首級(jí)一字排開，殘留的血腥氣讓空氣都凝著冷意。
小吏仔細(xì)驗(yàn)看文書、核對(duì)首級(jí)腰牌，盤問(wèn)斬殺細(xì)節(jié)與歸屬，最終在冊(cè)籍上鄭重落筆記錄。
功績(jī)確鑿無(wú)誤！
秦猛信息登記，正式納入邊軍體系，因獻(xiàn)韃子首級(jí)最多，按大周律法，當(dāng)場(chǎng)擢升為伍長(zhǎng)。
李山、張富貴等隨行土兵也轉(zhuǎn)為邊軍。憑證是領(lǐng)到刻著姓名的腰牌和一套沉甸甸的鐵鱗甲。是一種防護(hù)上半身及臂膀，腰腹的半身甲。
另外換來(lái)了實(shí)打?qū)嵉馁p賜，每顆韃子首級(jí)作價(jià)二十貫銅錢、三匹素絹，或布匹、麻衣，還有可等價(jià)換糧換馬。
實(shí)物攥在手里，連一向沉穩(wěn)的軍頭李山都忍不住咧嘴傻笑。
唯有秦猛捧著嶄新甲胄，眼神平靜無(wú)波。對(duì)他而言，成為正規(guī)軍，這不過(guò)是征途的起點(diǎn)。
按原計(jì)劃，秦大壯要帶秦猛面見知寨官魏文。
一來(lái)憑昔日情誼求照拂。
二來(lái)更要主動(dòng)交代清楚途中巡檢司搶功，反殺末流武官之事，此事可大可小，必須當(dāng)面說(shuō)清，搶占先機(jī)。
秦猛囑咐李山等人去附寨采買，自己則和秦大壯直奔官署。
兩人剛到門口，便被一個(gè)嘹亮如號(hào)角的聲音叫住。
“哎，這是大壯！稀客啊！”
來(lái)者正是知寨魏文，四十歲開外，身披精鍛鐵甲，黑臉膛上刻滿風(fēng)霜，帶著幾名親兵大步走來(lái)。
“開春后就不見你來(lái)，可是小南河堡有難處？”
他拍著秦大壯的肩膀，親熱中帶著關(guān)切。
可當(dāng)目光掃過(guò)秦大壯身側(cè)的秦猛時(shí)，這位久歷沙場(chǎng)的老將眼神驟然一凝。
眼前青年身形魁梧雄壯，氣勢(shì)沉穩(wěn)如山，絕非尋常士卒。
“這位是？”
“回知寨，這是秦武堡主的獨(dú)子，秦猛。”
秦大壯連忙引薦，“今日特來(lái)補(bǔ)秦大哥的軍籍空缺。”
“秦，秦武的兒子？秦猛？”
魏文臉上的表情瞬間凝固，取而代之的是震驚與難以置信。
他腦海中浮現(xiàn)出秦武剛毅的面容，又想起傳聞中那個(gè)癡傻的少年，眉頭緊鎖：“秦武故去已逾兩載，為何此時(shí)才來(lái)補(bǔ)籍？
據(jù)我所知，他那獨(dú)子......”
未盡之語(yǔ)里的質(zhì)疑顯而易見。
“大人有所不知。”秦大壯急忙解釋。
“猛子福至心靈，不久前靈竅頓開，不僅言語(yǔ)機(jī)敏如常人，更得先祖保佑，一身武藝驚人。昨夜在堡外連斬?cái)?shù)名韃子哨探，攢了軍功......”
“哦？是這樣？”魏文眼中疑色未消，轉(zhuǎn)向秦猛，考校之意盡顯：“秦猛，你可識(shí)數(shù)字？能讀軍報(bào)否？”
這幾乎是明著質(zhì)疑他過(guò)去的癡傻。
秦猛抱拳行禮，聲音沉穩(wěn)如鐘：“回稟大人，小子往昔只是心思混沌，并非不識(shí)五谷，不明事理。家父在世時(shí)曾悉心教導(dǎo)，略通文墨，能識(shí)能寫，粗通數(shù)算。至于吟詩(shī)作賦......”
他抬眼直視魏文，目光坦蕩，“倒也能勉強(qiáng)為之。”
“吟詩(shī)作賦？”魏文濃眉猛然掀起，聲調(diào)陡然拔高，帶著訓(xùn)斥口吻：“后生！此地是鐵血軍寨，不是文苑樓臺(tái)。
軍中無(wú)戲言，莫要信口開河！”
“知寨大人若不吝指教，盡管考校。”秦猛毫無(wú)懼色。
此方天地也是漢字，他腦中不僅存著原主的蒙學(xué)記憶，更有千百年華夏文化積淀的底氣。
魏文見秦猛站定凝望，氣度沉靜如水，與周遭浮躁氛圍迥然，不像狂言，不由起了幾分好奇。
他嘴角微挑，帶著一絲試探和居高臨下的審視，隨手指向寒風(fēng)蕭瑟的軍寨：“有點(diǎn)意思。
既是邊關(guān)寒風(fēng)凜冽，冬月肅殺。
就以這南河城寨為題，即景賦詩(shī)一首！作得好，本官自有厚報(bào)，重重提拔你；若是作不出……哼！”
后半句未盡的威脅之意在冰冷的空氣中彌漫。
其實(shí)魏文只是說(shuō)說(shuō)，哪怕秦猛背一首醬油詩(shī)他都會(huì)承認(rèn)，稱贊，找個(gè)由頭提拔一下故人之后。
秦大壯在一旁急得如熱鍋上的螞蟻，額頭沁出汗珠，幾次張嘴欲言都被秦猛用眼神瞪了回去。
寒風(fēng)在寨樓上尖厲呼嘯，卷起枯葉、沙塵，附寨“胡姬樓”卻飄來(lái)歌聲，與邊陲軍寨形成刺眼對(duì)比。
秦猛目光掃過(guò)曖昧燈火與冰寒鐵甲，朗聲道：“《邊塞冬月》——
十月霜風(fēng)卷塞塵，邊城夜色冷如冰。”
他聲音低沉流利，配合著寒風(fēng)刮過(guò)，畫面感頓生：
狂風(fēng)裹著沙塵如黃龍掃過(guò)，星月失色；夜幕將邊城投入冰窖，城磚兵刃皆似凍結(jié)。
魏文嘴角輕慢瞬間凝固，親兵們瞪圓雙眼交換震驚，這傻小子真的會(huì)做詩(shī)？
秦大壯焦急僵硬在臉上，他雖不懂詩(shī)，卻覺(jué)得二愣子說(shuō)得好。
“金樽美酒歌樓暖，鐵甲寒光戍角清。”
畫面驟轉(zhuǎn)：歌樓內(nèi)金杯碰撞，酒香與暖爐馨香交織，一派融融春意；
鏡頭再拉回軍寨，鐵甲映著陽(yáng)光泛出幽芒，戍樓號(hào)角劃破寂靜，如警鐘長(zhǎng)鳴。
魏文瞳孔收縮，身體前傾，臉上冰封初裂。
“舞袖翩翩嬌影亂，戰(zhàn)旗獵獵壯心驚。”
暖閣中舞袖飛旋，皓腕瑩光與迷離光影交織成靡麗圖景；
寨墻垛口處，戰(zhàn)旗被狂風(fēng)撕扯得獵獵作響，震顫如戰(zhàn)鼓敲在戍卒心弦。
魏文喉頭發(fā)干，不安悄然滋生。
最后兩句，秦猛聲音沉凝如龍吟：“繁華背后藏腐朽，誰(shuí)知沙場(chǎng)白骨橫？”
咔嚓，流光舞袖與暖香幻象驟然如鏡子般破碎，血沃焦土上枯骨層層堆積，無(wú)聲詰問(wèn)穿透繁華。
魏文如遭重錘，臉上戲謔淡然盡褪，面色由白轉(zhuǎn)紅，喉間發(fā)不出半點(diǎn)聲音，只剩脊椎竄起的戰(zhàn)栗。
數(shù)息后，他低嘶出聲：“好啊！字字泣血，句句誅心，振聾發(fā)聵！秦武啊秦武，你生了個(gè)好兒子，哎，是老夫眼拙，疏忽忠烈之后。”
秦大壯直愣愣地盯著秦猛，眼里那點(diǎn)疑惑漸漸褪了去，反倒慢慢凝出些沉甸甸的東西來(lái)。
——是敬畏！
他這輩子在南河堡見慣了揮鋤頭、舞棍棒的漢子，能識(shí)全字的都沒(méi)幾個(gè)，更別說(shuō)吟詩(shī)作賦了。
可魏知寨是什么人物？那是讀過(guò)書、見過(guò)大世面的！
連他都拍著大腿夸秦猛的詩(shī)好，那這詩(shī)就一定是頂頂好的。
秦大壯心里直翻騰：老秦家這是祖墳上冒青煙了？
南河堡多少年沒(méi)出過(guò)這樣的人物，咱秦家這小子竟有這本事？
他望著秦猛的背影，喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)，低聲念叨：“秦大哥啊，你在九泉之下瞧見沒(méi)？猛子有出息了……”
這時(shí)，魏文走上前，用力拍著秦猛的肩膀，眼中滿是贊賞與愧疚，隨即神色一正，朗聲道：“原只道你武勇可嘉，沒(méi)想到竟有如此文采！
如今入冬，界河將封，正是北虜寇邊的高危時(shí)節(jié)。南河堡傷了元?dú)猓枰嬲膶⒉抛?zhèn)。”
“咱說(shuō)話算話！”他目光灼灼盯住秦猛，喝道：“秦猛聽令！本知寨即刻擢升你為南河堡管隊(duì)官。
全權(quán)負(fù)責(zé)南河口防務(wù)，督訓(xùn)士卒，調(diào)度防御，執(zhí)掌錢糧。特許便宜行事，可征調(diào)民壯輔戰(zhàn)。”
管隊(duì)官，大周邊軍從八品實(shí)職武官。
這絕非虛職，意味著秦猛從伍長(zhǎng)一躍成為南河堡防務(wù)與軍民事務(wù)的最高長(zhǎng)官。
軍械、錢糧盡在掌握，更是過(guò)渡期，通往堡主之位的關(guān)鍵階梯。
秦猛眼中精光爆射，壓抑住心中振奮，躬身下拜，鏗鏘回應(yīng)：“謝將軍，末將愿以血肉鑄鐵壁！
賊寇來(lái)犯，唯死戰(zhàn)耳！人在堡在，誓死不退！”
“好！”魏文見他不驕不躁，愈發(fā)滿意。