上有天堂，下有蘇杭！
蘇州位于長江下游南岸，太湖東岸，自古以來，就是南方軍事財務要地，此地更是美景眾多，歷來多少文人騷客都在此留下了無數詩句墨寶。
此刻，蘇州城內車馬如龍，行人如織。城中店鋪林立，游客商旅摩肩接踵，城外商船交接成片，鋪滿長江。
越是熱鬧的地方，越是三教九流云集，這風光無限的蘇州城里，也有不少陽光照耀不及之地。
此刻，一家酒樓雅間里，正有幾個身著勁袍，面容冷厲之人，正圍聚一起。
雅間房門緊閉，連窗戶都被關個嚴嚴實實，窗口門邊俱是有人把守，防備極嚴。
圍聚人中，領頭之人身形高瘦、面相陰戾，一對修長細眼冷峻犀利，有如鷹隼。
他抬眼望向身旁眾人，直看得手下們連連耷首縮腦，不敢與其對視。
“此番任務，只許成功，不許失敗，你們可聽好了，務要偽藏形跡、裝點打扮，莫叫人看出身份，若叫人認出來了，便要你提頭來見！”
低喝吩咐聲冷厲異常，眾人驚得戰戰兢兢，趕忙點頭應和。
領頭之人滿意點頭，隨即又巡視一周：“讓你們記下的話，可記牢了？”
周圍人趕忙點頭。但仍有一人似有疑慮：“蔣副……”
但這人剛一開口，便遭冷厲目光死死瞪來，那人驚得渾身一顫，連忙改口：“頭兒……卑……小的仍有一事不明……”
說著，他朝四下里望了眼，警覺地壓低聲量：“咱畢竟是吃皇糧的，緣何要干這種勾當？”
這暴露身份的話剛一脫口，便遭一道銳利如刀子般的目光逼視，這手下驚得顫顫巍巍，連忙縮回腦袋。
領頭之人俯首逼望下來，冷眼瞪視著手下人。
昏黃燈火打在領頭之人臉上，映照出他一臉陰森兇戾，任誰看到這張面孔，都要被驚出一身冷汗。
此人正是毛驤手下心腹，此前空印案中領軍席卷全京城的親軍都尉府副指揮使蔣瓛。
此番，蔣瓛領著親軍都尉府一干密探到了蘇州，正是受毛驤指派，前來散布謠言。
此刻聽聞手下人質疑，蔣瓛一對鷹目逼視過去，望得對方頭也不敢抬。
“咱們只需當好鷹犬，替上頭辦差，何時問過緣由了？你且記好了，這回的差事，須得干得隱秘，若叫人發現了行跡，莫怪咱手下不容情！”
蔣瓛并不屑與手下人解釋，只冷聲敦促警誡。
那手下一眾哪里再敢多問，連忙拱手應命，蔣瓛滿意點頭，抬手便揮：“去吧，務必在這兩日，將消息傳滿蘇州城！”
手下人立即分散開去，朝著蘇州城大小酒肆、青樓、畫舫而去。
……
“喂，聽說了嗎，最近咱蘇州城郊，正鬧疫癥呢！”
“啥？疫癥？”
“是呢，說是什么天花疫癥，鬧得兇著呢！”
“天花？那可是害人性命的東西啊！此事當真？”
“是呢！說是旁邊的吳江、長州二縣，都有天花疫癥出現，有不少人染了病，丟了性命呢！”
“嘶！這可是了不得的消息啊！”
“那天花如此兇險，從哪里傳來的？”
“聽說是京城一帶最先發現疫癥，句容、江寧幾個縣都有人染病，后來這病傳到咱們蘇州，一連傳了好幾個縣哩！”
“說是已經有幾個村子鬧得厲害，幾乎全村都染上病了！”
“那可了得，這病最是厲害，一旦染上，多半沒命！”
“嗯！說是已經死了小百人，每日還有好些人病重不治的！”
“你們可得小心著些，近些日子可別往那幾個縣跑了。”
“對對！可得相互提醒著些，咱回去就和俺婆娘說！”
蘇州城的大小酒肆青樓，最近流傳著一個噩耗。
說是京城到蘇州府這一帶，近來天花泛濫，這消息一出，可謂滿城騷動。
蘇州府本是交通集散要地，更是周邊縣鎮的貿易中心，旁邊幾個縣鎮的商旅過客，常到府城來行商買賣。
如若周邊縣里出了天花，只消幾日功夫，這疫癥便會記經由商旅傳到府城來。
一時間，府城上下人心惶惶，人人都在談論這天花疫癥。
……
“不好了，知府大人，城中出大事了！”
蘇州府衙內，通判楊知忠一臉驚慌，朝著新上任的知府粗聲急呼著。
這楊知忠是蘇州府衙老人，在通判任上已有數年，按說不該動輒驚慌失措，但此次發生的事情太過緊迫，驚得他連呼帶喊，著實沒個官老爺的模樣。
相較之下，那剛剛上任的知府大人，倒是鎮定得多。
“楊通判，究竟出了何事？”那知府迎上前去，沉聲問道。
楊知忠粗著嗓門道：“府城里到處在謠傳，說是旁邊縣里出了天花疫癥，這消息傳得極快，如今已引得全城驚惶，人人自危！”
“哦？”那知府驚疑一聲，但仍是一臉淡定，更甚至，他那微微輕挑的眉宇，還顯出些微興趣，似對這消息很有幾分新奇感覺，他那副看熱鬧的嘴臉，可給楊通判急了個半死。
“韓大人，此事非同小可，您可萬莫怠慢啊！”
楊知忠心道這從天而降的知府果真沒甚經驗，大事臨頭竟還渾然不覺，也不知怎的，朝廷竟派了如此閱歷淺薄之輩，來當這蘇州府的一把手。
遭他提點，韓知府總算斂了斂眉，稍擺出莊重姿態道：“楊通判，你方才說這是謠言，意指這天花之事，全是空穴來風了？”
既有傳聞，先確定真假為上。
楊知忠趕忙點頭：“下官已傳文下至各縣詢問，周邊縣衙均未有天花傳報，說明這消息是假的！”
“那倒未必吧，這疫癥來去如風，縣衙也未必盡能查實，說不得是哪個村落出了天花，縣里還未能及時探查呢？”韓知府卻是一臉質疑道。
下面縣鎮地域廣闊，而縣衙只坐落在縣城中，哪里能第一時間探知消息？要等消息確認，少不得得再花個十天半月的。
“這……”
楊知忠略一思量，又搖頭道：“可這消息傳得漫天都是，下面縣衙卻毫無動靜，依下官看，這倒不像是疫癥蔓延……”
說到這里，他探近身子，一臉慎重道：“更像是有人故意散布謠言，意圖擾亂民心！”
照說消息都傳得滿蘇州府城了，那疫癥該是不小，底下縣衙也該有動靜回報。
楊知忠依著多年地方官經驗，對自己的判斷很有信心，他擔心這新來的知府經驗淺薄，當然要出言提醒。
但那韓知府卻是個不聽勸的，此刻仍一臉淡定：“該不會吧？大明都建立了這么多年了，哪來的那么些暴民亂黨？”說著，他又笑著拍了拍楊知忠道：“楊通判不會是看本官沒有經驗，故意拿這瞎話來編排本官吧？”
“哎喲，我的韓知府啊！”
楊知忠急得直甩手，在衙堂里來回踱了幾步，方才又回頭道：“大事臨頭，您可萬不能再掉以輕心，這回，肯定是有亂民作祟！”
說著，他又露出個嚴肅模樣，一把抱住韓知府雙肩，沉聲道：“下官擔心……擔心是有什么白蓮亂黨，抑或是拜火妖人，在故意散布消息，想趁亂跳動民變呢！您可得仔細著些，畢竟咱們蘇州府……素來與京里不對付的……若是真鬧出個人心惶惶，再經妖人挑撥，說不得真會出亂子的！”
楊知忠將韓知府拉到一旁，低聲與他說著當地境況，再三強調這蘇州府情況特殊，最是怕有妖人挑撥作亂。
蘇州府交通便利，水土豐饒，自古以來都是江南重鎮，江東地區的核心要地。
而在大明朝，此地更有個特殊之處，為天子所忌憚，這里是元末起義軍領袖之一的張士誠的老巢所在。
張士誠與朱元璋一般，俱是元末興起的農民起義軍領袖。
在朱元璋建明開國后，從前的同道中人，自然成了對立面，彼此好一番苦斗，最終結果不必言說，自是朱元璋取勝，張士誠兵敗身亡。
在這之后，朱元璋對于蘇州府，很有一番忌憚，畢竟是張士誠的老巢，這里大多商賈百姓，俱都支持張士誠。
為了壓制蘇州府，朱元璋對這里課以重稅，又數次從蘇州遷移富戶，去往鳳陽一帶。
因此，蘇州百姓對于朱天子，對于大明，其實并沒有什么歸屬感，不少人仍暗中懷念那張士誠，對大明王朝持仇視態度。
也正因如此，這里最是那亂黨造反的優渥土壤，一旦有人挑撥，很可能引發動亂。
“知府大人，您可聽明白了？咱蘇州府……可經不起亂黨挑唆啊！那些人妖言惑眾，說不得是真有造反圖謀啊！”楊知忠苦口婆心，將蘇州境況一一道出，警誡知府大人。
聽完這些本地舊事，韓知府略略蹙了蹙眉：“如此說來，蘇州百姓確是對朝廷有不敬之心了？”
他竟只聽了一半，全沒顧上最關鍵的亂黨造反那一段。
楊知忠趕忙解釋：“本地百姓……自是安分守己的，可最怕經人挑撥，依下官看，此番天花謠言，就是那些妖人散布的。”他又湊上前去，拱手鄭重道：“知府大人，您是一地父母官，須得做起主來啊！”
“做主？”韓知府顯然不諳州府政事，一臉迷茫問道：“如何做主？”
楊知忠心下暗啐了一口，口中卻仍恭敬道：“自然是將此事上報朝廷！”
他怕那知府不明就理，又補充解釋道：“若是提早匯報上去，將來出了亂子，您還有辯解余地，否則……這州府出了亂黨，您身為父母官，可是要擔責任的！”他刻意將個中風險與責任攤開說明，自是為讓這經驗淺薄的新任知府提高警惕。
但那韓知府卻毫無警惕心思，大剌剌攤手：“這未免太過操切了吧！”
再望向楊知忠，韓知府辯解道：“且不論這天花消息是否為真，即便真是謠言，說不得只是百姓怯疫心切，一時慌了心神，貿然上報亂黨，豈不給朝廷添麻煩？要知道，錯報亂黨，也是個大罪啊！”
韓知府的態度很明確，先觀望情勢，不急著上報消息，楊知忠自是再三苦勸，可仍勸說不得。
“楊大人且放寬心吧，此事本官自會派人詳查。”韓知府再三拍板，要將這事壓下，眼看苦勸無果，楊知忠也只好甩手離去。