對辛柚返回，興元帝是樂見的，可聽了她的話就不怎么開心了。

　　“賀清宵膽敢欺瞞朕，朕只罰他三十杖，已是念在他救了你的份上。”

　　跪在冷冷地磚上的少女身體筆直，聽了這話睫毛微顫，眼淚滾落：“所以臣只求與賀大人一同受罰。是臣求他暫時保守秘密，賀大人有錯，臣更有錯。倘若賀大人一人受刑，臣卻置身事外，那臣無法原諒自己。”

　　她說著，挺直的脊背伏下去：“求陛下成全。”

　　興元帝看著少女一顆顆淚珠砸在金磚上，心情很復雜：剛才夏國公主的封號說不要就不要，那般硬氣，現在怎么這么能哭呢？

　　可偏偏見她如此，興元帝就心軟了：“罷了，把長樂侯帶回來。”

　　接到口諭的內侍急匆匆趕往午門。

　　大臣受廷杖也是有一番流程的，負責監刑的是大太監孫巖和錦麟衛指揮使馮年。

　　內侍趕到時，賀清宵已經挨了三杖，高高舉起的第四杖正要落下。

　　“住手！”

　　隨著內侍一聲高喊，負責行刑的大漢將軍舉起長棍的手一頓，下意識看向馮年。

　　內侍急急走到馮年與孫巖面前：“傳今上口諭，長樂侯賀清宵即刻前往乾清宮。”

　　馮年愣了愣，眼神復雜看向趴在地上的青年。

　　他的衣褲被褪下，一側臉貼在地上，明明狼狽屈辱至極，可不曾皺一下的眉卻讓人覺得他還是那位處事不驚的北鎮撫使。

　　“愣著干什么，還不把賀大人扶起來！”一瞬的怔愣后，馮年對大漢將軍道。

　　幾個大漢將軍忙把賀清宵扶起。

　　賀清宵拒絕了旁人幫忙，默默把衣褲穿好，隨前來傳口諭的內侍往乾清宮而去。

　　馮年望著那道挺拔的背影，在心里遺憾嘆氣：才打了三下呢。

　　“馮指揮使，走吧。”孫巖從馮年身邊走過。

　　乾清宮中，內侍稟報：“陛下，賀鎮撫使到了。”

　　“讓他進來。”

　　辛柚望向門口，看到賀清宵走了進來。

　　與畫面中的狼狽不同，他的緋色官服不太顯臟污，只是除去官帽后有一縷發落在臉側，是平時面圣時不會出現的樣子。

　　賀清宵也看到了辛柚。

　　視線相碰，他看到她微紅的眼，還有殘留的淚，一下子明白了這場廷杖為何突然終止。

　　用盡自制力收回視線，賀清宵慢慢跪下行禮：“罪臣見過陛下，見過長公主殿下。”

　　興元帝見他動作，心道馮年動手還挺快，下意識看了辛柚一眼，莫名有些心虛。

　　辛柚自然也看出來賀清宵已挨了廷杖，只是不知挨了幾杖。

　　她眼眶一酸，淚珠簌簌而落。

　　賀清宵神色一僵，無措又迷惑。

　　阿柚在為他哭么？

　　這個發現令他心頭悸動，還有些不真實。

　　他印象中的阿柚，有智謀有孤勇，卻鮮少看她軟弱落淚的樣子。

　　視線一直落在賀清宵身上的辛柚察覺他的困惑，本來的內疚心痛一瞬轉為無奈。

　　賀大人也太實在了些。眼淚又不值錢，多掉一些換他少受罪再劃算不過。

　　“咳咳。”興元帝清了清喉嚨，“長樂侯，念你救阿柚有功，剩下的廷杖就免了。”

　　果然是阿柚為他求情了。

　　賀清宵攏了攏拳，頭低下去：“謝陛下開恩。”

　　“下不為例。”興元帝冷淡的聲透著警告，“退下吧。”

　　“臣告退。”

　　賀清宵慢慢起身，倒退著離開。

　　興元帝看向辛柚：“看到了，人沒事。”

　　辛柚擦擦眼淚：“多謝陛下。”

　　興元帝忍了忍，沒忍住：“阿柚很看重長樂侯。”

　　他其實想說在意，并暗暗懷疑女兒喜歡那混賬。

　　辛柚抬眸與興元帝對視，眼神清澈，神色坦然：“賀大人是臣的救命恩人。之前我做寇姑娘，做辛公子時，為素不相識之人奔波遇險尚且不言悔，對救命恩人遇險怎么會無動于衷？”

　　說到這，她面露狐疑：“莫非陛下懷疑臣對賀大人有男女之情？”

　　興元帝頓覺尷尬。

　　是他太庸俗了，怎么能按常理揣測阿柚。

　　“阿柚誤會了，朕沒這么想。哦，既然回來了，不如等用過晚膳再出宮。”

　　昭陽長公主知道辛柚不愿，替她婉拒：“宮里規矩多，今天折騰了大半日，還是讓阿柚去臣妹那兒歇歇吧，以后隨時都能進宮來。”

　　興元帝一聽也是，不再強留。

　　出了宮門，辛柚與昭陽長公主上了馬車，車行不久追上了步行的賀清宵。

　　昭陽長公主體貼吩咐車夫停車：“阿柚去問問長樂侯可有馬車，若是沒有，就讓他坐這輛車回侯府。”

　　“多謝姑母。”

　　辛柚下了馬車，走向賀清宵：“賀大人。”

　　賀清宵停下腳步，看身著素色長裙的少女快步走來，目光停在她隱隱泛紅的眼尾處。

　　第一次，賀清宵覺得自己卑劣。

　　他竟然因為阿柚為他落淚而感到歡喜。

　　相比之下，那傷處傳來的疼痛，以及大庭廣眾之下被褪下衣褲杖打的屈辱似乎都無關緊要了。

　　“辛姑娘——”賀清宵遲疑了一下，“還是……公主殿下？”

　　他尚不清楚，父女見面后達成了什么約定。

　　“沒有什么公主殿下，賀大人叫我辛姑娘就是。”辛柚從賀清宵神色間看不出傷勢如何，抿了抿唇問，“我是不是去遲了？”

　　今早在胡同外被賀大人攔住，他們就定好了說辭，等賀大人被問話時便承認在南下時知道了她的身份。

　　倘若沒有這趟南下，一旦寇姑娘是辛公子這件事暴露，賀大人否認知道她真實身份很難取信于那人，而若承認，這種性質的欺君之罪就不是能輕易揭過的了。

　　南下之行救了落水的她，給了認下此事最好的機會。

　　看著她關切的眼神，賀清宵不覺揚唇：“只挨了三下。”

　　停了停，他輕聲道：“只是三十杖，我受得住，辛姑娘不該為我求情的。”

　　“錦麟衛指揮使馮年對賀大人并不友善，有他監刑，三十杖下來去掉半條命也有可能。”

　　三十杖往死里打，是能打死人的。馮年不敢要賀大人的命，讓他吃大苦頭卻不難。

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