“就依陸大人所言！即刻從安定門走！”
他不再看廳內那些價值連城的擺設，也不再想那權傾朝野的過往，此刻保命才是第一要務。在嚴世蕃和羅龍文的攙扶下，一行人急匆匆就要向后門轉移。
然而，就在此時——
“嚴嵩、嚴世蕃謀反！劫持圣駕！太子殿下奉旨勤王！里面的人聽著，速速束手就擒！”
一聲炸雷般的怒吼如同喪鐘，驟然在府門外響起，緊接著便是震耳欲聾的撞門聲和兵甲碰撞的鏗鏘之音，瞬間將嚴府最后的寧靜撕得粉碎。
“不好了！相爺！小閣老！沐朝弼帶著數百人馬把府邸給圍了！吳繼爵……吳繼爵已經帶兵闖進來了！”
一個家奴連滾爬爬地沖進廳堂，面無人色地喊道。
話音剛落，只聽“轟隆”一聲巨響，府門似乎被巨力撞開，雜沓而沉重的腳步聲如同潮水般涌入院落，火把的光芒將窗外映得一片通紅。
“擋我者死！”
一聲暴喝，身著甲胄的吳繼爵一馬當先，率領著如狼似虎的兵卒直接沖入了嚴嵩等人所在的正廳。刀光閃爍間，嚴府那些忠心耿耿的護衛如同稻草般被砍倒，鮮血瞬間染紅了光潔的地板。
“你們……你們想干什么？！”
嚴世蕃又驚又怒，獨眼圓睜，試圖掙扎，卻被兩名魁梧的軍士死死按住。
羅龍文、鄢懋卿等人更是嚇得體如篩糠，連話都說不出來，輕易就被拿下。
陸炳一步踏前，擋在嚴嵩身前，面色陰沉如水，厲聲道。
“吳繼爵！沐朝弼！你們好大的膽子！無圣旨，無內閣鈞令，擅闖當朝首輔府邸，抓捕朝廷大員，形同謀逆！”
沐朝弼此時也從門外大步走入，他身材高大，面色冷峻，對著陸炳微微抱拳，語氣卻毫無暖意。
“陸都督，得罪了！我等奉太子殿下令旨，捉拿謀逆要犯！事急從權，來不及請旨了！至于圣旨……哼，嚴嵩父子挾持皇上，禍亂朝綱，太子殿下正是要清君側，迎回圣駕！”
“胡說八道！”
陸炳怒斥。
“皇上一直在西苑靜修，何來被劫持一說？爾等這是矯詔！”
吳繼爵不耐地一揮手。
“陸都督，是非曲直，自有公論！現在，請讓開！否則，別怪末將不講情面！”
他身后的兵卒刀鋒向前，寒光逼人。
陸炳雙拳緊握，指節發白，他知道，此刻武力抗拒已是徒勞，沐朝弼和吳繼爵顯然是有備而來，帶來的都是精銳，自己身邊這點人手根本不夠看。
他死死盯著沐朝弼，一字一句道。
“爾等今日所為，他日必遭報應！”
沐朝弼冷笑不語，一擺手。
“拿下！”
兵士們一擁而上，將面如死灰的嚴嵩、掙扎咒罵的嚴世蕃以及癱軟如泥的羅龍文、鄢懋卿等人全部捆縛結實，推搡著向外走去。
陸炳眼睜睜看著嚴黨核心被一網打盡，卻無能為力，他猛地轉頭，對身邊一個同樣被眼前變故驚得目瞪口呆的心腹隨從低吼道。
“快！想辦法進宮！立刻將此地情況稟報給呂芳呂公公！要快！”
那隨從一個激靈，反應過來，趁著混亂，悄無聲息地隱沒在黑暗的角落里。
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與此同時，禁城西苑。
夜色下的宮闕失去了白日的莊嚴輝煌，顯得格外幽深靜謐，仿佛一頭蟄伏的巨獸。一支約千人的隊伍，身著黑衣，手持利刃，正沿著宮墻下的陰影急速潛行。
他們動作迅捷，紀律嚴明，顯然都是經過嚴格訓練的死士。
為首一人，正是尹臺。
他面容冷硬，眼神中燃燒著一種近乎瘋狂的決絕和刻骨的恨意。
他的一生，他的家族，他曾有的一切，都被嚴家父子毀去，此仇此恨，傾盡江河之水也難以洗刷。今夜，他抱著必死之心而來，要么功成，拿回失去的一切，要么身死，魂歸地府亦無憾。
出乎他意料的是，太子果然已經提前調開了沿途關鍵的殿前侍衛，他們這一路行來，竟未遇到任何像樣的阻攔，順暢得讓他心中偶爾會閃過一絲不安，但旋即被復仇的火焰和即將觸摸到權力巔峰的狂熱所淹沒。
目標，玉熙宮！皇帝嘉靖日常修玄之所。
隊伍很快逼近玉熙宮附近。遠遠望去，那座宮殿燈火通明，在漆黑的夜色中如同燈塔般顯眼。然而，奇怪的是，宮室外卻聽不到任何誦經聲、腳步聲，甚至連應有的守衛身影都寥寥無幾，一種異樣的死寂籠罩著那里。
尹臺心中一凜，但箭在弦上不得不發。
他壓低聲音，對左右下令。
“圍住玉熙宮！記住，我們的目的是逼皇上寫下禪位詔書，或者拿到蓋有玉璽的空白詔書！非到萬不得已，不得傷及圣駕！”
他計劃得很好，只要控制住皇帝，拿到具有法理效力的文書，以太子的名義頒布天下，那么大局可定。嚴黨覆滅，他大仇得報，更能擁立新君，從此位極人臣。
死士們得令，立刻分散開來，呈扇形向那燈火通明的玉熙宮包抄過去。尹臺一馬當先，心臟在胸腔里劇烈地跳動著，多年的夙愿，就在眼前！
然而，就在他們距離玉熙宮宮門不足百步之時，異變陡生！
尹臺敏銳地察覺到，身后的腳步聲變得稀疏、停滯下來。
他猛地回頭，瞳孔驟然收縮！
只見他們來時的道路兩側，那原本看似空無一物的黑暗之中，不知何時，竟無聲無息地冒出了一排排、一列列身著明晃晃鎧甲的軍士！
這些軍士如同從地底鉆出一般，密密麻麻，一眼望不到盡頭，沉默地矗立在夜色中，手中的兵刃在玉熙宮燈火的映照下，反射出冰冷刺骨的寒光，如同一片鋼鐵叢林！
數千精銳！竟然早有數千精銳埋伏在此，將玉熙宮護得嚴嚴實實，卻引而不發，仿佛只是在靜靜地等待著他們的到來！
那沉重的壓迫感，那無聲的肅殺之氣，幾乎讓空氣都凝固了！
尹臺渾身的血液瞬間涼透，一股寒氣從腳底直沖天靈蓋！他瞬間明白了，消息走漏了！太子和自己的計劃，早已在別人的算計之中！這根本就是一個請君入甕的陷阱！
“有埋伏！撤退！”
尹臺幾乎是嘶吼著發出命令，聲音因極度的恐懼和震驚而扭曲。
他帶來的死士們也慌了神，試圖向后突圍。然而，他們剛一動作，那片鋼鐵叢林便動了。前排的軍士齊齊踏前一步，盾牌頓地，長槍前指，發出“轟”的一聲悶響，如同驚雷炸響在死寂的夜空，徹底打破了西苑的寧靜。那森然的陣勢，明確地告訴他們——此路不通！
前進是深不可測的玉熙宮和更多的伏兵，后退是銅墻鐵壁般的槍陣。尹臺肝膽俱裂，哪里還顧得上什么報仇、什么擁立之功，求生的本能壓倒了一切。
他再也顧不上手下那些死士，猛地轉身，向著側面一個看似防守薄弱的方向，用盡平生力氣，發足狂奔而去，身影狼狽地消失在復雜的宮廷建筑陰影之中。
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玉熙宮內，檀香裊裊。
嘉靖皇帝依舊是一身道袍，盤坐在蒲團之上，閉目打坐，仿佛外界的一切紛擾都與他無關。
他那清癯的臉上看不出絲毫表情，如同古井深潭。
呂芳輕手輕腳地從殿外走來，手中捧著一份剛剛收到的奏報，他小心翼翼地觀察了一下嘉靖的臉色，然后才低聲道。
“主子，宮里宮外，都清理得差不多了?！?/p>
嘉靖緩緩睜開眼，眸中一片淡漠，沒有絲毫波瀾。
呂芳將奏報放在一旁，又從一旁的紫金盤龍案幾上取過一個精致的玉盒，打開，里面是一顆龍眼大小、氤氳著奇異藥香的丹丸。“主子，時辰到了，該進丹了。”
嘉靖目光掃過那枚能令無數人瘋狂的“仙丹”，卻罕見地擺了擺手，聲音平淡無奇。
“今日不吃了?！?/p>
呂芳微微一怔，卻不敢多問，默默合上玉盒。
他遲疑了一下，又道。
“主子，尹臺帶人闖入西苑，已被驚走。裕王殿下那邊……抓捕也很順利，只是……”
“只是什么？”
嘉靖的聲音依舊沒有什么起伏。
“只是，只抓了二三百人，都關在刑部大牢了。另外……嚴嵩嚴閣老，也被沐朝弼和吳繼爵的人……一并拿下了?！?/p>
呂芳說到后面，聲音愈發低沉。
嘉靖聞言，沉默了片刻，輕輕哼了一聲，聽不出是喜是怒，他像是在對呂芳說，又像是在自言自語。
“嚴嵩……他是個太平宰相啊?！?/p>
呂芳心中一震，揣摩著這句話的深意，面上卻露出恰到好處的疑惑，為嚴嵩“辯解”了一句。
“嚴閣老對主子一向忠心耿耿，此次被卷入……著實令人意外?！?/p>
他這話看似幫嚴嵩開脫，實則是在試探嘉靖的真實態度。
嘉靖卻不再接話，重新閉上了眼睛，仿佛嚴嵩是死是活，與他再無干系。
呂芳見嘉靖如此，也不敢再提嚴嵩，轉而憂心忡忡地道。
“主子，如今京城內外一片混亂，兵馬調動頻繁，是否要下道旨意，安撫人心，或者……”
“不用管?！?/p>
嘉靖打斷了他，語氣帶著一絲不易察覺的疲憊和絕對的掌控。
“讓他們鬧去。塵埃落定之前，不必插手?！?/p>
就在這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲，顯得格外突兀。
只見陳洪幾乎是連滾爬爬地沖了進來，臉色煞白，手中高高舉著一封粘著羽毛代表十萬火急的軍報。
“皇……皇上！八百里加急！薊遼總督府急報！”
陳洪的聲音帶著哭腔，顯然是被軍報的內容嚇壞了。
呂芳眉頭一皺，上前一步接過軍報，斥道。
“慌什么！成何體統！”
他轉身，將密封的軍報拆開，展開在嘉靖面前。
嘉靖終于再次睜開了眼睛，目光落在了那薄薄的紙張上。當他的視線掃過上面的文字時，他那永遠古井無波的臉上，似乎有了一絲極其細微的變化，那是一種……塵埃落定的了然，以及深藏于底的冰冷。
呂芳也順勢看去，只看了一眼，他的呼吸便是一窒，拿著奏報的手都微微顫抖起來。
只見上面赫然寫著——遼陽城危在旦夕，即將失守！土蠻主力突破邊墻，兵鋒已直逼薊鎮重鎮古北口！京城已直接暴露在敵軍兵鋒之下！
這一刻，呂芳之前所有的疑惑都豁然開朗！為什么皇上對嚴黨的動作、對太子的串聯一直按兵不動，甚至有意縱容？為什么今夜鬧出如此大的動靜，皇上卻始終穩坐釣魚臺，仿佛一切盡在掌握？
原來，皇上等的就是這個！等的就是這份遲到了一個時辰的薊遼軍報！
嚴嵩、太子、尹臺……他們所有人，都在算計著權力，算計著皇位，卻唯獨忘了，或者說選擇性地忽略了帝國真正致命的威脅來自關外！
皇上手中一直握著這張最后的，也是最致命的底牌——邊境的危局！在足以動搖國本的外患面前，任何內斗都顯得可笑而又微不足道。誰能掌控軍隊，誰能應對這場迫在眉睫的入侵，誰才能真正笑到最后。
嚴嵩他們之所以敢放手一搏，恐怕也是自恃掌控了部分邊軍，認為局勢仍在掌握之中。但他們萬萬沒想到，這決定勝負的關鍵消息，這他們賴以翻盤或者穩住陣腳的底牌，竟然遲到了一個時辰！
就這一個時辰，已然天翻地覆。
若是這份軍報早到一個時辰，嚴嵩或許會提前發動，或許會有所防備，或許太子不敢輕易動手，今夜的局面，恐怕真的會是另外一種走向了。
可惜，歷史沒有如果。
呂芳抬起頭，望向重新閉上雙眼，仿佛神游天外的嘉靖皇帝，心底涌起一股難以言喻的寒意。
這位深居簡出的皇帝，才是這盤天下大棋局上，最高深莫測、冷酷無情的對弈者。
他用自己的方式，同時清理了權臣和覬覦皇位的兒子，并將一個巨大的爛攤子，擺在了即將浮出水面的勝利者面前。