當(dāng)天一夜無(wú)話，眾人早早睡去。
次日一早，宋妙剛一出攤，就覺(jué)得食巷里排隊(duì)的氣氛有些不對(duì)勁。
不斷有人向她打聽(tīng)宋記會(huì)怎么選菜，做菜牌。
有學(xué)生問(wèn)：“宋攤主，你會(huì)不會(huì)按著選的人數(shù)多寡來(lái)定菜啊？好有一比——有個(gè)菜被提的次數(shù)最多，菜林間呼聲最高，是不是一定能被選入菜牌？”
宋妙此時(shí)只以為是程子堅(jiān)正幫著搜集眾學(xué)生建議，并未多想，答道：“還是要看那是個(gè)什么菜，有些不好采買食材，或是做起來(lái)太耗時(shí)，又不能久放的，未必會(huì)選入——但要是提的人最多，一定會(huì)多做考慮的。”
等問(wèn)的人越多，又有大嘴巴說(shuō)漏了，她才曉得原來(lái)不過(guò)一天一夜功夫，太學(xué)中已經(jīng)發(fā)生許多事，根本沒(méi)輪到程子堅(jiān)，早已有人昨天一大早貼了所謂“宋記食肆征菜令”出去。
此時(shí)甚至還有向宋妙邀功的，道：“宋攤主，昨晚多虧了我，才會(huì)發(fā)現(xiàn)原來(lái)隔壁南麓書院的人居然偷偷跑來(lái)貼紙，要是給他們渾水摸魚，這群人連狗洞都沒(méi)得鉆了，如何能出來(lái)買吃的？！”
又有人道：“我們眼下已經(jīng)設(shè)了法，人人但凡舉新菜、附議舊菜，都要署名，如此一來(lái)，再無(wú)人能從中使壞！最多兩天功夫，就能征集妥當(dāng)，到時(shí)候再把那菜名紙一道送來(lái)娘子這里！以為‘呈堂證供’！”
雖不知道其中究竟是個(gè)怎么操作法，但見(jiàn)得眾人如此鄭重其事，宋妙只能道謝。
而眾學(xué)生從她這里得了準(zhǔn)話，回得學(xué)齋，就開(kāi)始絞盡腦汁，大展身手，或互相聯(lián)絡(luò)，合縱連橫，或使了反間計(jì)，釜底抽薪。
其中程子堅(jiān)因同宋妙相識(shí)最久，相交最深，自然被人頭一個(gè)盯上。
近來(lái)京城雨水雖然暫歇，也不知是不是上游正遇暴雨，使得城內(nèi)城外河水不斷高漲，京中只好幾度泄洪。
水事乃是國(guó)事，天下生計(jì)都要仰仗水源，自然重中之重。
此時(shí)學(xué)生，將來(lái)朝臣，太學(xué)生是不能死讀書的，于是先生們就分批將各齋學(xué)生帶去城外巡看河堤，一一巡學(xué)。
程子堅(jiān)今次分到的先生要求十分嚴(yán)格，要求眾學(xué)生天不亮就集合，一道外出。
他在外跑了一天，只覺(jué)得腰酸腿疼的，回到學(xué)中，天都半黑了，為圖方便，路上只省著吃了兩根肉干，啃了幾個(gè)炊餅，實(shí)在又累又餓，放了東西，取了碗，就跟同伴抱怨著往膳房走。
“我腳都要走斷了，只盼著那水趕緊退吧！日日這么早出晚歸，實(shí)在扛不住啊——餓死我了！”
“也不曉得膳房還有沒(méi)有吃的！”
“唉！有也是殘羹冷炙了！若能早個(gè)把時(shí)辰回來(lái)，說(shuō)不定還能排到宋記的饅頭……”
有相熟的便道：“子堅(jiān)，聽(tīng)說(shuō)你那姐姐是不是在宋記幫忙？那你是不是可以吃家眷飯的？離得也不遠(yuǎn)，要是每日能去蹭個(gè)兩頓……”
此人這話一出，同行的人個(gè)個(gè)拿羨慕眼神看向程子堅(jiān)。
“是啊，子堅(jiān)，怎么平日里甚少看你去宋記？除卻早飯，偶爾得些好菜送來(lái)，旁的時(shí)候，多數(shù)還是跟我們一道吃膳房——這樣好的機(jī)會(huì)，怎么不捉住啊？！”
程子堅(jiān)連忙擺手，道：“哪能那樣啊！我阿姐是在宋小娘子那里幫工，又帶了小外甥女借住，已是十分麻煩破例了，再加一個(gè)我，算什么？沒(méi)得這么不講道理的！”
又道：“不過(guò)等宋小娘子食肆重新開(kāi)了，倒是可以時(shí)不時(shí)同大家伙一起去打牙祭——只要?jiǎng)e吃太貴的就行，我得儉省著些用貼補(bǔ)，不知怎的，而今紙筆都漲價(jià)了……”
很快就有人跟著道：“還說(shuō)呢！不獨(dú)紙筆，連墨也漲價(jià)了！”
諸人就勢(shì)議論起來(lái)。
“聽(tīng)說(shuō)近來(lái)雨水太多，柴也不好砍，許多東西更是沒(méi)法運(yùn)，差不多樣樣都漲了價(jià)……”
“莫說(shuō)這些，我前次買雙布鞋都漲了五文錢！”
“聽(tīng)我叔叔說(shuō)是江南過(guò)來(lái)漕運(yùn)不暢——咱們這里漲水，南邊反而許多地方發(fā)旱，好幾段河水都斷流了，只好招了人服役，等到了枯水段就挑擔(dān)換船……”
“你哪個(gè)叔叔？發(fā)運(yùn)司那個(gè)嗎？”
“是，他都快愁死了！”
“什么意思？我怎么沒(méi)聽(tīng)明白，這是原本運(yùn)東西的船不要了的意思嗎？還要人挑擔(dān)？？這么麻煩嗎？”
“沒(méi)水，船過(guò)不去怎么要？只好送到就回。”
“不能拉纖拉過(guò)去嗎？”
“又不是一條兩條船，一天許多條啊！老多還是薄底船，那水是枯得一點(diǎn)都沒(méi)有，只怕還沒(méi)拖到水里，底板就穿了，還拉過(guò)去！做什么美夢(mèng)呢！”
說(shuō)話間，正遇得一行人從前頭過(guò)來(lái)。
眾人忙撂下國(guó)朝民生大事，開(kāi)始關(guān)心起來(lái)了自己的肚子。
“哎，你們打膳房回來(lái)的嗎？里頭還有什么吃的？”
來(lái)人們忙道：“趕緊去，別耽擱了，膳房都要收拾了！”
幾人嚇得拔腿就沖，趕在膳房關(guān)門前，搶出來(lái)些吃食，果然殘羹剩菜，勉強(qiáng)對(duì)付著吃了，方才唉聲嘆氣一起回學(xué)齋。
程子堅(jiān)落在一行人中間，但一進(jìn)門，就發(fā)現(xiàn)屋子里所有人“唰”的一下抬起頭來(lái)，看向自己。
然后就是接二連三的招呼聲。
“子堅(jiān)！才回來(lái)啊！吃飯了沒(méi)？”
“我這里多買了些饅頭，因曉得今日輪到你去巡堤，特地給你留了兩個(gè)——是宋記的香菇白菜饅頭同酸腌菜豬肉饅頭——都還溫著，吃一口不？”
“子堅(jiān)，我這里有羊湯啊！喝我這個(gè)羊湯！”
“我有果子——吃我的果子吧！”
人人熱情洋溢。
短短一段回位置的路，程子堅(jiān)簡(jiǎn)直像翻山越嶺一樣，走了一輩子那么久，好容易坐下來(lái)了，不一會(huì)，饅頭、果子、湯、糕點(diǎn)，一應(yīng)等等，都擺上了他的桌子。
他何曾享受過(guò)這樣待遇，急忙道謝，又說(shuō)自己吃不完，請(qǐng)眾人收些回去。
正謙辭呢，邊上那送羊湯的就嘻嘻笑，道：“子堅(jiān)就別客氣了，吃吧——不過(guò)咱們畢竟同學(xué)齋的，跟別個(gè)人不一樣，咱們學(xué)齋里頭寫的菜，你能不能幫著美言幾句，請(qǐng)宋小娘子多看兩眼啊？”
“對(duì)！對(duì)，我寫的是板栗燜雞，這菜很好，千萬(wàn)不能落選啊！”
“子堅(jiān)，我寫的是……”
“子堅(jiān)……”
程子堅(jiān)只覺(jué)得從前一個(gè)月間聽(tīng)到的“子堅(jiān)”二字，都沒(méi)有今天一晚上來(lái)得多，一瞬間，竟有種一人得道，雞犬升天的錯(cuò)覺(jué)。
然而他哪里敢答應(yīng)，只好不住討?zhàn)垼f(shuō)自己只是個(gè)傳信的，并沒(méi)有什么作用，如若給旁人曉得了，腦漿子都要被罵出來(lái)云云。
但沒(méi)人當(dāng)回事。
有人捧了自己的墨來(lái)，有人送上了好紙，有人甚至給了竿新筆，又有送幞頭的，給抄本書的……
而程子堅(jiān)見(jiàn)得那許多好東西，雖然嘴上拒絕得斬釘截鐵，卻不得不承認(rèn)，有一瞬間，他竟是可恥地心動(dòng)了。
除卻程子堅(jiān)、王暢這些個(gè)“跟宋小娘子更說(shuō)得上話”的當(dāng)日抄書人，幾乎個(gè)個(gè)被圍著打聽(tīng)之外，也總有那些個(gè)本來(lái)無(wú)所謂宋記上什么新菜，只要有，都可以吃的，或者覺(jué)得省點(diǎn)銀錢吃飯?zhí)靡岔敽玫模瑯雍?jiǎn)直三番五次被人設(shè)法拉攏。
“兄弟，你左右也無(wú)所謂吃什么——不如給哥哥我寫個(gè)醬茄子？這菜十分少人做，我實(shí)在想吃！”
“別理他，寫我的藕盒！現(xiàn)在藕正當(dāng)時(shí)——咱們兩什么交情啊！”
“呵呵，你老幾啊？我同他才是長(zhǎng)久交情！彭兄，你還記不記得前次咱們都沒(méi)寫完課業(yè)，給先生罰抄書，一道抄到半夜？”
“什么亂七八糟的，擱誰(shuí)沒(méi)抄過(guò)書啊！彭兄，你若寫了醬茄子，將來(lái)宋記食肆開(kāi)了，又選了這道菜，我保證請(qǐng)你去吃一頓飯！”
“才一頓，太摳搜了！要是我……”
……
等到隔天程子堅(jiān)拿到那許多張寫滿菜名的紙時(shí)候，想到這兩日發(fā)生的事，當(dāng)真有一種提前感受到了朝堂紛擾的感覺(jué)。
有同樣感受的不只他一個(gè)。
眼下塵埃落定，眾人反而抽出身來(lái)，回溯整件事。
“怨不得相公們總喜歡結(jié)黨營(yíng)私……若能叫宋記道道菜都做我最愛(ài)吃的，我也要結(jié)黨啊！”有人感慨道。
周圍更多人沒(méi)有說(shuō)話，卻是心有戚戚焉。
而收了攤、回到食肆的宋妙，一時(shí)之間，倒是沒(méi)有閑暇去顧及太學(xué)生們?nèi)绾螢榱怂斡涋Z轟烈烈擬菜單。
她在考慮給饅頭添幾個(gè)品。
近來(lái)柴禾價(jià)錢漲得太厲害，其余許多材料也跟著漲，叉燒炙肉饅頭就不好多做了。
另還有，宋記所有的饅頭品種都是可以外送的，此時(shí)還好，將來(lái)食肆開(kāi)了，顯不出堂食的好處來(lái)。
饅頭畢竟是主食，如若能有幾個(gè)品種可以打出名頭來(lái)，但客人又只能親自到店才能吃，說(shuō)不準(zhǔn)還能當(dāng)個(gè)噱頭招徠食客。
這樣的品種定價(jià)可以稍貴，材料、做法都要更為講究，滋味更不必說(shuō)了，必須得出挑。
正想著，她就聽(tīng)得有人喚叫“宋小娘子”，一抬頭，卻是沈阿婆跟一個(gè)以布遮面的少女走了進(jìn)來(lái)。
宋妙若有所覺(jué)，忙起身上前相迎，先同沈阿婆打了個(gè)招呼，又看向那少女，問(wèn)道：“這位是？”
沈阿婆還沒(méi)說(shuō)話，那少女就解了面前遮布，上前幾步，跪拜在地，道：“我姓沈，單名一個(gè)荇字，家中喚我荇娘，想來(lái)我姑昨天已經(jīng)說(shuō)過(guò)了——多虧娘子當(dāng)日相救……”
說(shuō)著就要叩頭。
即便有了沈阿婆前次經(jīng)驗(yàn)，宋妙還是沒(méi)攔住，拉又拉不動(dòng)，拖也拖不了，只得硬生生受了她好幾個(gè)響頭，直到磕完了，才勉強(qiáng)把人扶起來(lái)。
先前離得遠(yuǎn)的時(shí)候，宋妙就隱隱約約聞到一股子雜味，眼下湊近一扶一站之間，她發(fā)現(xiàn)那雜味好像來(lái)自于沈荇娘身上。
是長(zhǎng)久喝藥，幾乎已經(jīng)滲進(jìn)身體的味道，又有衣裳上較濃的熏香味道，另又有一種說(shuō)不上來(lái)的味道，像是久捂的一股子水味，淡淡的騷，幾種混在一起，有些雜陳。
但看那沈荇娘衣著、打扮，都很干凈，臉雖然瘦，頭發(fā)也有些稀疏，但是整個(gè)人都收拾得利落。
宋妙剛要請(qǐng)二人坐下，那沈荇娘面上就露出些尷尬顏色，問(wèn)道：“想問(wèn)娘子茅房在何處？”
宋妙帶了人往后院而去。
沈荇娘進(jìn)去半晌，方才出來(lái)。
等她回了前堂，宋妙給倒了茶，同二人簡(jiǎn)單聊了幾句。
沈荇娘取來(lái)一個(gè)包袱放在桌上，打開(kāi)之后，當(dāng)先平鋪開(kāi)來(lái)，對(duì)宋妙道：“這是我做的繡活，想要送給娘子——可以拿來(lái)做屏風(fēng)。”
宋妙低頭一看，頭一張就是石榴花開(kāi)，上頭有紅花大開(kāi)，顏色明旺，又有石榴已經(jīng)熟了，同樣紅彤彤的，炸開(kāi)來(lái)里頭石榴籽，一派熱鬧模樣。
除卻花，又有鳥，鳥啄石榴，邊上另有些雜景——要是沈荇娘不說(shuō)，一眼看上去，完全就是一副上好畫作，不見(jiàn)半點(diǎn)線頭，甚至也沒(méi)有走針痕跡，花也好、鳥也好，躍然于尺素之上，當(dāng)真惟妙惟肖。
沈荇娘道：“我也沒(méi)旁的能耐，就會(huì)穿針引線，眼下沒(méi)有精氣神，做不了什么好東西，只好拿舊的改改，聽(tīng)說(shuō)娘子食肆下個(gè)月就要開(kāi)，我到時(shí)候也未必還留在京城，就先送幾幅繡樣來(lái)當(dāng)做祝賀。”
宋妙仔細(xì)看了這石榴花開(kāi)繡圖，也不著急收，也不推拒，卻是道：“我也有幾句話想要請(qǐng)教沈娘子，如若方便，娘子就答，要是不方便，盡可以不做理會(huì)。”
沈荇娘道：“我這里哪有什么不方便的，娘子說(shuō)就是。”
宋妙想了想，問(wèn)道：“我只想問(wèn)，沈娘子長(zhǎng)輩里頭可有一位姓楊的繡娘子？”
沈荇娘聽(tīng)得一愣，想了又想，卻是搖了搖頭，道：“遠(yuǎn)親我不曉得，近親長(zhǎng)輩里頭，實(shí)在沒(méi)有姓楊的……”
宋妙自打知道了“沈荇娘”名字，剛才又看了繡樣，原本已滿腔期待，然而聽(tīng)得這一句回話，只覺(jué)心中一灰，卻仍不放棄。
她張口正要追問(wèn)一句，那沈荇娘卻是面上再度尷尬起來(lái)，問(wèn)道：“娘子略等一等，我……我去一趟茅房。”
說(shuō)著，她也不等人帶，自己匆匆又往后院去了。
進(jìn)屋到現(xiàn)在，其實(shí)一盞茶功夫都沒(méi)有，而這沈荇娘剛來(lái)時(shí)候已經(jīng)去過(guò)茅房，眼下分明一點(diǎn)茶水也沒(méi)喝，不過(guò)坐著說(shuō)了幾句話，又不好意思地跑去了茅房……
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