蕭瑟寒涼的深秋時節(jié)，冷風(fēng)吹過田間曠野，秋日的晴空中，沒有鳥雀飛過。

    農(nóng)夫卡恩彎著腰，提起了沉甸甸的笸籮，抬手向著身旁的木槽倒下，金燦燦的豆粒發(fā)出令人心滿意足的嘩啦聲響，仿佛一道金色的水流般淌入溝槽，滾入埋在地下的糧倉，那逐漸滿溢起來的響聲讓這個滿臉皺紋的男人笑了起來，眼睛瞇縫著，嘴角忍不住上翹。

    “楓角豆”是在南方地區(qū)秋季能夠收獲的最后一茬糧食之一，隨著這一批徹底干透的豆子入倉，一年所有的辛勞都有了結(jié)果。

    又是一個不會餓死人的冬天——如果運(yùn)氣夠好的話，趕上附近的工廠額外招工，那今年冬天非但不會餓死人，家里每周可能還會有幾次肉吃。

    卡恩直起腰桿，擦了擦額頭上的細(xì)汗，不遠(yuǎn)處新修的街道上有一輛拉著木材的魔導(dǎo)車駛過，開車的年輕人探出頭來，高興地和遠(yuǎn)處的某人打著招呼，道路盡頭的廣場上則有光影閃爍，那是魔網(wǎng)終端投影出的全息投影。

    魔導(dǎo)車和魔網(wǎng)終端都是不可思議的新玩意兒，據(jù)說在稍偏遠(yuǎn)一些的地方都還沒有普及開，但這里畢竟是靠近塞西爾城的鎮(zhèn)子，先進(jìn)的“魔導(dǎo)技術(shù)”總歸是要多一些的。

    卡恩不懂這些魔導(dǎo)技術(shù)背后有什么秘密，但至少現(xiàn)在他已經(jīng)不會在看到魔導(dǎo)車之后嚇得叫出聲來，他知道這些不可思議的玩意兒都是領(lǐng)主——現(xiàn)在應(yīng)該叫陛下了——帶來的，而這些東西將來還會越來越多，并且大多都會派上很大的用場。

    就像河邊的水泵和農(nóng)機(jī)管理站的機(jī)械磨一樣有用。

    用那位常來鎮(zhèn)上教書的學(xué)者先生的話說，“這都是好事”。

    卡恩搖搖頭，甩了甩略有些發(fā)酸的胳膊，邁步朝著家門口走去。他已經(jīng)能聞到熬煮的恰到好處的麥粥以及剛烤出來的面包的香氣，這些氣味讓他那勞動之后變得干癟的肚子都蠕動起來。

    但他的動作卻被一陣突然從天空傳來的奇怪聲響打斷了。

    那是某種低沉的嗡嗡聲，中間還夾雜著呼嘯的氣流音或別的什么怪響。

    他聽過各種鳥叫的聲音和風(fēng)雨聲，但類似的聲響他可從未聽過。

    滿臉皺紋的農(nóng)夫忍不住抬起頭來，看向聲音傳來的方向。

    秋日的晴空中，沒有鳥雀飛過，但卻有一架用鋼鐵塑造的機(jī)器，帶著低沉的嗡嗡聲劃過天空。

    “豐饒三神啊……”農(nóng)夫驚愕地瞪大了眼睛，帶著不知是恐懼還是敬畏，亦或者二者都有的表情注視著那飛過天空的“鐵獸”，他的嘴唇蠕動著，膝蓋都忍不住顫抖起來，但最終他也沒有對著那怪東西跪下——他猜測那東西應(yīng)當(dāng)又是城里的聰明人們造出來的“新玩意兒”，在過去的日子里，平民見到“法師老爺?shù)脑煳铩笔潜仨毾鹿虻模驗(yàn)檎f不準(zhǔn)那就是可怕的魔偶或合成魔物，但今天的塞西爾平民是不用對這種東西下跪的。

    “那又是什么東西？！”

    卡恩喃喃自語著，目視著那無法想象的機(jī)器漸漸消失在天際，他聽到臨近的房子里也有驚呼聲響起，自家廚房方向也傳來了東西落在地上的聲音，這些聲音提醒著他，他剛才看見的不是幻覺。

    看樣子接下來的幾天里，鎮(zhèn)子上的男人們在酒館里都有話題了。

    ……

    政務(wù)廳，高文專屬的辦公室內(nèi)，赫蒂正出神地看著魔網(wǎng)終端上投影出來的全息畫面，耳邊則傳來書桌后高文的聲音：“‘龍騎兵I型’投入實(shí)用還需要一定時間，但我們已經(jīng)可以著手準(zhǔn)備建立新型的空中部隊(duì)了。”

    新技術(shù)總是會先用在軍事領(lǐng)域上，在地球上如此，在這異世界同樣如此，這一方面是為了加強(qiáng)軍隊(duì)的力量，另一方面，訓(xùn)練有素的軍人也永遠(yuǎn)是新技術(shù)最佳的測試者。

    赫蒂回過臉來，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“人員的選拔從年中便已開始，拜倫和菲利普各自從他們手下的獅鷲騎士中選出了五十名經(jīng)驗(yàn)豐富膽大心細(xì)的優(yōu)秀士兵，組成了共計(jì)百人的預(yù)備隊(duì)伍，這些人還不知道他們被選出來的原因，但基礎(chǔ)的、關(guān)于機(jī)械控制方面的培訓(xùn)已經(jīng)進(jìn)行了半個月，如果訓(xùn)練機(jī)能及時到位，這些人很快就能轉(zhuǎn)入實(shí)訓(xùn)階段。”

    “很好，瑞貝卡那邊會盡快完成資料整理和藍(lán)圖調(diào)整，一旦圖紙調(diào)整到位，尼古拉斯那邊會很快把實(shí)用訓(xùn)練機(jī)造出來的。”

    “真的是很難相信……我們竟然真的把它造出來了，”赫蒂直到現(xiàn)在仍然忍不住感嘆著，“自由飛行……中階法師的力量，現(xiàn)在也經(jīng)由機(jī)器交到了普通人手上。瑞貝卡所做的真的超出了我的想象。”

    “我從一開始就說過，她是個非常聰明的孩子，有著別人不具備的天賦，”高文笑著搖了搖頭，沒有提瑞貝卡在試驗(yàn)場上冒出來的那些討打之語——反正她遲早會在別的場合下氣到赫蒂的，“只不過舊式的職業(yè)體系和貴族規(guī)矩束縛了她的能力，而現(xiàn)在……我們就讓她放手去做吧。”

    “您的眼光遠(yuǎn)比我敏銳，”赫蒂笑了起來，笑容明媚的像個忘了瑞貝卡的實(shí)驗(yàn)室一個月能燒掉多少預(yù)算的帝國大管家，隨后她微微整理了一下表情，頗為認(rèn)真地問道，“另外還有件事，先祖，羅塞塔·奧古斯都的親筆信已經(jīng)送到快一周了……您決定好什么時候回復(fù)了么？”

    高文微微瞇起眼睛，嘴角微微上翹著：“……羅塞塔的親筆信啊……”

    確實(shí)有這么一封信，來自相鄰的提豐帝國，由那位雄才大略的羅塞塔大帝親筆書寫，被特使送到邊境要塞，然后又由要塞的信使送到了塞西爾城，那封信現(xiàn)在還在高文的書桌抽屜里躺著，而上面的內(nèi)容……

    三分之一是熱情洋溢的官方客套，三分之一是對上個月那場邊境較量的委婉回應(yīng)，三分之一則是對兩國未來貿(mào)易形式的美好展望。

    親切，友好，而且透著一股子跟真的一樣的坦率，毫無疑問出自于一位杰出的語言大師之手，而且經(jīng)過了認(rèn) 真的潤色。

    就如高文一開始預(yù)料的那樣，羅塞塔·奧古斯都是個不容易對付的角色，不但有勇有謀，而且能屈能伸，在邊境較量落入下風(fēng)的情況下，那位皇帝毫不猶豫地選擇了放低姿態(tài)，但又分毫不讓地保護(hù)著提豐的利益。

    不但如此，高文還從丹尼爾口中了解到另一件事：羅塞塔·奧古斯都在長風(fēng)-冬狼堡較量的第二天就召見了掌握軍權(quán)的帝都貴族，一場閉門會議之后，所有軍權(quán)貴族全都保持了沉默——

    那場邊境較量的負(fù)面影響絲毫沒有蔓延到黑曜石宮外，奧爾德南的貴族圈子一片平靜，這平靜一直維持到今天，靜的讓人不敢掀起一絲波瀾。

    高文曾經(jīng)還設(shè)想過，是否能夠借助這次邊境較量的機(jī)會打擊一下提豐的溫德爾家族，至少對那位鎮(zhèn)守邊境的年輕狼將軍制造一些國內(nèi)壓力，稍稍松動一下提豐那龐大的軍事集團(tuán)，但事實(shí)證明，在這一切發(fā)生之前，羅塞塔就提前護(hù)住了所有可能會產(chǎn)生裂隙的細(xì)節(jié)。

    在對上層貴族的控制力上，那位提豐皇帝的表現(xiàn)讓高文只能贊嘆。

    “我之前將紡織品的進(jìn)口價格下壓了三成，”在短暫的沉默之后，高文笑著搖了搖頭，“這當(dāng)然是不現(xiàn)實(shí)的，我們只是在表明一下態(tài)度，我本身也沒指望羅塞塔真答應(yīng)，只不過回信的話……還是先等一等吧。才不到一周而已，我相信以羅塞塔的耐心，哪怕一兩個月他都是能等的。”

    赫蒂有些好奇地看著高文：“您具體是在等什么東西嗎？”

    “沒錯，”高文點(diǎn)了點(diǎn)頭，“我在等柏德文公爵那邊的消息。”

    ……

    在一周前，柏德文·法蘭克林便返回了西境。

    如今圣蘇尼爾局勢已經(jīng)穩(wěn)定，而且原王國首都的各項(xiàng)機(jī)能都在向南轉(zhuǎn)移，他已經(jīng)不用長時間滯留在那邊，再加上西境作為目前帝國四境中除南境之外受損最輕微的地區(qū)，正要承擔(dān)起對其他地區(qū)“輸血”的重?fù)?dān)，有大量事務(wù)急需他親自處理，他便先一步返回了家族世代統(tǒng)治之地——十林城。

    在今天，有特殊的訪客造訪這座被稱作“貿(mào)易之都”的邊境大城，作為帝國大執(zhí)政官之一的柏德文·法蘭克林將親自接待他們。

    古老莊嚴(yán)的家族城堡中，身披公爵大氅的柏德文在侍從的陪伴下走過長長的走廊，有呼嘯的北風(fēng)在城堡外肆虐，仿佛能將絲絲的寒氣浸入到這座城堡內(nèi)部，柏德文公爵聽著窗外傳來的呼嘯風(fēng)聲，忍不住輕聲嘀咕：“和維多利亞呆久了，聽到這種風(fēng)聲就覺得冷。”

    旁邊的親近侍從立刻回應(yīng)道：“請不必?fù)?dān)心，大人，城堡的恒溫法陣會將一切寒冷阻擋在外。”

    恒溫法陣啊……

    柏德文聽到侍從的話，思緒卻忍不住發(fā)散開來。

    不知道明年冬天十林城這邊能不能裝上南境那種“暖氣系統(tǒng)”，技術(shù)資料倒是都有了，但要適應(yīng)西境的具體條件恐怕也不容易。

    如果能用上的話，冬天凍死的人應(yīng)該就會少很多了。

    他搖了搖頭，收斂起略有些發(fā)散的思緒，會客廳的門已經(jīng)在他眼前打開。

    在侍從高聲的通報(bào)中，柏德文邁步走入會客廳，而他的視線則已經(jīng)看向茶桌旁落座的幾個身影。

    有兩個身材矮墩墩但又格外強(qiáng)壯的矮人，有一名看上去頗為精明，像是書記官或顧問學(xué)者的斯文人類，有一個面無表情、膚色暗紅的紅谷人，柏德文的視線在這些人身上都是一掃而過，直到最后落在一個并未落座的、站在不遠(yuǎn)處的嬌小身影身上。

    后者正認(rèn)真研究著置物架上用來裝飾房間的水晶魔力擺。

    那個身影披著一件暗藍(lán)色的斗篷，體型看起來頗為小巧，一頭灰色的長發(fā)披在身后，發(fā)絲間露出一對尖尖的耳朵，由于是背影，并看不到其容貌，只能從些許側(cè)顏和身形上判斷出這應(yīng)該是一位女士。

    她似乎完全沉醉在那個巧妙的魔力擺中，以至于對進(jìn)入房間的西境公爵毫無反應(yīng)，直到柏德文忍不住主動開口：“雯娜女士，您對那個魔力擺很感興趣么？”

    披著斗篷的身影這才轉(zhuǎn)過身來，一張頗為精致的面容出現(xiàn)在柏德文面前。

    灰白的膚色，顏色極淺的瞳仁，精靈特征的雙耳——這是一位灰精靈，來自奧古雷部族國的灰精靈。

    “人類的工藝品不如白銀精靈的精致，但卻有著白銀精靈工匠無法比擬的創(chuàng)造性，不管看多少次，我都很欣賞你們在藝術(shù)領(lǐng)域的創(chuàng)造力，”被稱作“雯娜女士”的灰精靈開口了，嗓音卻是和那小巧體型極不相配的優(yōu)雅成熟，“柏德文公爵，很高興看到您仍然健康——對灰精靈而言，沒有什么比看到自己的商業(yè)伙伴仍然健康更高興的了。”

    “我也是一樣，”柏德文·法蘭克林露出一絲真誠的微笑，“健康的體魄才能維持健康的商業(yè)往來，不是么？”

    “坦白說，在聽到那些關(guān)于安蘇內(nèi)戰(zhàn)和天災(zāi)的傳言之后我還真的擔(dān)心了很長時間。”

    “現(xiàn)在應(yīng)該叫塞西爾帝國了，雯娜女士。”

    “啊，塞西爾帝國……這個傳奇的姓氏，有機(jī)會我真想見一見那位開拓者，他活躍的年代，我還是個孩子，”灰精靈雯娜搖了搖頭，“不過這些稍后再討論吧，我的朋友，今天我們來，是想看一看您提到的‘新生意’的。”

    “當(dāng)然，”柏德文笑著拍了拍手，立刻便有侍從抬著數(shù)個箱子走進(jìn)房間，“我已經(jīng)把樣品和誠意都準(zhǔn)備好了。”

    “我們很期待——您上次展示給我們的煉金藥劑就令人印象深刻，這一次會是什么？”

    “一些更必不可少的生活必需品，”柏德文的笑容和話語充滿親和力，“來自遙遠(yuǎn)的提豐帝國——對大陸西部而言，那可是真正的異國風(fēng)情。”