巨木道口區(qū)域的邊緣地帶，索爾德林和他率領(lǐng)的鋼鐵游騎兵戰(zhàn)士們正在抵近一座小鎮(zhèn)。

    先遣隊(duì)乘坐的多功能戰(zhàn)車在鎮(zhèn)子外面停了下來(lái)，這些鋼鐵制造的堅(jiān)固車輛臨時(shí)充當(dāng)著護(hù)盾發(fā)生器和能源站的角色，在鎮(zhèn)外的一座石質(zhì)高地上構(gòu)筑起臨時(shí)的據(jù)點(diǎn)，一名游騎兵戰(zhàn)士攀上戰(zhàn)車頂部，朝向小鎮(zhèn)方向，用手按了按封閉式頭盔側(cè)面的某個(gè)機(jī)關(guān)。

    頭盔面甲上鑲嵌的晶體目鏡被魔力激活，先是變成紅色，戰(zhàn)士用偵測(cè)魔力的視野大致掃了一眼鎮(zhèn)子，隨后護(hù)目鏡切換為藍(lán)色——二代目鏡中新增的鷹眼術(shù)增強(qiáng)了使用者的視覺(jué)，小鎮(zhèn)內(nèi)的諸多細(xì)節(jié)立即呈現(xiàn)在觀察員眼中。

    短暫觀察之后，游騎兵頭盔內(nèi)傳來(lái)了略微有些發(fā)悶的聲音：“長(zhǎng)官，鎮(zhèn)子里有游蕩的晶簇感染者，各處均存在明顯的魔力反應(yīng)?！?br />
    “整個(gè)鎮(zhèn)子都已經(jīng)被感染了……”索爾德林臉色陰沉，“看樣子我們已經(jīng)進(jìn)入感染區(qū)，不能繼續(xù)前進(jìn)了?！?br />
    “這一路上都沒(méi)有發(fā)現(xiàn)東境軍團(tuán)和王國(guó)軍的蹤跡……”游騎兵戰(zhàn)士說(shuō)道，“他們會(huì)不會(huì)已經(jīng)全完了？”

    “……沒(méi)辦法確定，貴族軍雖然戰(zhàn)力低劣，但至少有數(shù)量不少的超凡者坐鎮(zhèn)，不是那么容易全軍覆沒(méi)，”索爾德林沉聲說(shuō)道，“或許他們放棄了所有曠野區(qū)域，正在依托大城市固守，也可能還在更北邊的地方和晶簇感染者混戰(zhàn)……”

    他說(shuō)著自己的分析，然而心中卻并沒(méi)有多少自信。

    作為一個(gè)高階游俠，而且是經(jīng)歷過(guò)七百年前大開(kāi)拓的高階游俠，他在面對(duì)眼前這個(gè)局面的時(shí)候仍然感覺(jué)分外棘手。

    詭異的“神孽污染”和數(shù)量巨大的晶簇感染者阻礙了情報(bào)收集工作，哪怕帶著精銳強(qiáng)大的鋼鐵游騎兵，他也沒(méi)辦法確定污染區(qū)更深處的情況如何。

    這和七百年前還不一樣，七百年前，人類是在廢土上作戰(zhàn)，總體上根本不用考慮前方的廢土中還有沒(méi)有援軍或者安全區(qū)，因?yàn)榈阶詈蠡径紩?huì)發(fā)展成莽一波——莽過(guò)了就活，莽不過(guò)就全軍覆沒(méi)，前方?jīng)]有別的路線，后方步步緊逼的魔潮也不會(huì)給人思考的空間，但在這里……情況復(fù)雜得多。

    索爾德林分析著最近幾天收集到的情報(bào)，而在同時(shí)，另外幾名游騎兵戰(zhàn)士仍然在觀察小鎮(zhèn)內(nèi)的情況：這是他們第一次在非遭遇戰(zhàn)的情況下目擊到大量晶簇感染者聚集在一起的景象，這是觀察它們活動(dòng)規(guī)律的良機(jī)。

    很快，戰(zhàn)士們發(fā)現(xiàn)了一些令人在意的情況。

    “長(zhǎng)官，這些‘怪物’……似乎是有組織的。”

    索爾德林怔了一下，隨后立刻開(kāi)啟了獵鷹視覺(jué)（精靈系的鷹眼術(shù)），向鎮(zhèn)子的方向望去。

    正如戰(zhàn)士們看到的那樣，晶簇感染者……有組織。

    它們并不是在漫無(wú)目的地游蕩，而是有組織地活動(dòng)著，有一些格外高大的個(gè)體在指揮它們，索爾德林看到了那些“怪物”三五成群合作搬運(yùn)東西的景象，也看到了它們?cè)阪?zhèn)子各處巡邏、放哨的情景，而這樣的景象……是之前野外遭遇的時(shí)候未曾觀察到的。

    索爾德林皺了皺眉，慢慢回憶起更多細(xì)節(jié)：之前野外遭遇的時(shí)候雖然都是混戰(zhàn)，但晶簇感染者的組織性似乎也是有跡可循的。

    它們?cè)谶M(jìn)攻的時(shí)候確實(shí)存在配合和一定程度的指揮。

    它們……似乎保留了一定的思考能力？

    如果真是這樣，那情況可就更糟了——會(huì)思考，但認(rèn)知方式已經(jīng)完全異化，這意味著它們不僅僅是被感染之后失去理智的怪物。

    這些晶簇感染者……是一支軍隊(duì)。

    思索間，遠(yuǎn)方鎮(zhèn)子里的情況突然出現(xiàn)了新的變化。

    索爾德林看到在鎮(zhèn)子西側(cè)聚集的晶簇感染者莫名躁動(dòng)起來(lái)，緊接著有數(shù)個(gè)格外高大的晶簇巨人出現(xiàn)在他的視野中，那些晶簇巨人迅速召集起了一支規(guī)模頗大的隊(duì)伍，脫離鎮(zhèn)子向著西北方向沖去。

    在好奇心的驅(qū)使下，索爾德林望向了那些晶簇感染者前進(jìn)的方向，在視野的盡頭，他看到了一片升騰起來(lái)的煙塵以及魔力爆發(fā)時(shí)的閃光。

    那邊爆發(fā)了戰(zhàn)斗。

    “可能有幸存者——上車！”

    ……

    當(dāng)黃昏降臨的時(shí)候，那座巍峨的南境門(mén)戶終于出現(xiàn)在視野中了。

    貝爾克在曠野上停下，在春季漸暖的風(fēng)中，他眺望著南方那連綿的群山，以及在群山之間傲然挺立的雄偉要塞。

    一匹毛色駁雜的馬不安地停在他身旁，不斷用蹄子刨著腳下的土地，打著響鼻。

    這匹馬是他在路上“撿來(lái)”的，馬的主人可能已經(jīng)逃亡，只留下這可憐的牲畜在荒野上游蕩，它和貝爾克曾經(jīng)的愛(ài)馬當(dāng)然無(wú)法相比，甚至比不過(guò)軍隊(duì)里的任何一匹戰(zhàn)馬，但不管怎么說(shuō)，它都在這場(chǎng)艱難跋涉的后半段幫上了很大的忙，大大縮短了這場(chǎng)旅程的時(shí)間。

    或許是終于看到旅程的終點(diǎn)，貝爾克陡然感覺(jué)輕松許多，他笑著拍了拍這匹雜色馬的脖子，語(yǔ)氣輕快：“你的功勞很大——幾乎配得上一個(gè)騎士爵位。”

    雜色馬打了個(gè)響鼻，微微晃動(dòng)著脖子。

    貝爾克心情不錯(cuò)地點(diǎn)點(diǎn)頭，隨后翻身上馬，控制著這不會(huì)說(shuō)話的臨時(shí)旅伴向遠(yuǎn)方那座要塞繼續(xù)前進(jìn)。

    他知道自己正在從龐貝伯爵的領(lǐng)地邊緣經(jīng)過(guò)，但他并不打算去見(jiàn)那位平原貴族，甚至不打算在這附近的任何一座村鎮(zhèn)中停留休息——一方面是為了節(jié)省時(shí)間，盡量減少波折，另一方面則是因?yàn)樗娴牟桓杏X(jué) 疲憊。

    盡管他已經(jīng)在曠野中跋涉了十幾天，盡管他幾乎沒(méi)怎么休息，但他確實(shí)不感覺(jué)累。

    他只是隱約記得，自己曾經(jīng)疲憊過(guò)——但那好像已經(jīng)是很久以前的事情了。

    雜色馬在較為平坦的荒野中小跑起來(lái)，令人舒適的風(fēng)迎面吹拂，振奮著貝爾克的精神，一種奇特的期待和愉快感覺(jué)浮上心頭，讓他倍感輕松。望著磐石要塞的巍峨城墻越來(lái)越近，這位年輕的侯爵開(kāi)始在心中規(guī)劃后續(xù)的事情——

    首先他要穿過(guò)磐石要塞，進(jìn)入磐石城，他要把巨木道口發(fā)生的事情告訴那位瓦爾德爵士，請(qǐng)他幫忙警告南境的統(tǒng)治者，巨木道口，索林堡，索林堡……

    貝爾克眼中突然閃過(guò)一絲迷茫。

    巨木道口發(fā)生了什么？索林堡又發(fā)生了什么來(lái)著？

    他恍惚了一下，但這短暫的恍惚很快便被忽略，他突然不在意自己具體要去警告什么了，他只記得自己的任務(wù)就是去南境，去示警，去傳遞重要的消息，而以他的身份和他所傳達(dá)消息的重要程度，他毫無(wú)疑問(wèn)會(huì)被高文?塞西爾公爵親自接見(jiàn)……

    這強(qiáng)烈的念頭不斷上涌，一波波沖擊著貝爾克的思緒，但在突然之間，他那已經(jīng)越來(lái)越恍惚的意識(shí)中出現(xiàn)了一幕畫(huà)面。

    一雙眼睛，一雙明亮的眼睛在他腦海中一閃而過(guò)。

    那雙眼睛……有點(diǎn)熟悉。

    在這個(gè)短暫的瞬間，貝爾克驟然清醒過(guò)來(lái)。

    他感覺(jué)自己的心臟砰砰直跳，呼吸急促，汗水正順著脖子下落，大量凌亂破碎的記憶畫(huà)面正在腦海中飛快地重組著，卻很難形成準(zhǔn)確的印象，甚至讓他頭疼欲裂，而在這可怕的狀態(tài)中，他突然感覺(jué)自己胸前一陣陣發(fā)熱。

    貝爾克下意識(shí)地把手探入懷中，摸到了一個(gè)正在不斷發(fā)熱的東西——那是一枚小小的護(hù)符，戰(zhàn)神的護(hù)符。

    這個(gè)接受過(guò)最高層次賜福、擁有各種固化神術(shù)、能夠啟迪佩戴者靈性的強(qiáng)大護(hù)符正在釋放出越來(lái)越強(qiáng)的熱量，而伴隨著熱量一同釋放的，還有一波又一波潮水般的力量，貝爾克有些茫然地握著護(hù)符，只覺(jué)得自己的大腦正在不斷被它沖刷、重塑，而他那些凌亂破碎的記憶畫(huà)面終于一個(gè)個(gè)重新組合起來(lái)。

    他回憶起了索林堡的濃霧，回憶起了巨木道口的異變，回憶起了那雙眼睛的主人。

    在所有回憶畫(huà)面的最終，他又聽(tīng)到了自己所宣誓效忠的那位王子對(duì)自己說(shuō)的最后一個(gè)詞：

    “跑。”

    腦海中轟然一聲巨響，貝爾克徹底清醒過(guò)來(lái)，并意識(shí)到了自己這么多天的詭異——

    他在某種執(zhí)念的驅(qū)使下來(lái)到了這里——但這執(zhí)念并不是他自發(fā)的。

    他一路上主動(dòng)或被動(dòng)地遠(yuǎn)離了所有人煙——就好像在努力避免被任何人干擾或阻攔。

    他從污染最嚴(yán)重的地區(qū)順利逃了出來(lái)——幾乎沒(méi)受任何追擊。

    他正在被控制。

    貝爾克猛然拉動(dòng)韁繩，讓雜色馬停了下來(lái)。

    他抬頭看了一眼遠(yuǎn)方的磐石要塞，驟然感覺(jué)自己腦海中又浮現(xiàn)出虛幻的期待和沖動(dòng)，然而這一次，他硬生生壓下了那些不屬于自己的念頭。

    他翻身下馬，手中緊緊捏著戰(zhàn)神護(hù)符，這護(hù)符銳利的邊緣刺破了他的手掌——在鮮血流出的同時(shí)，他看到了那血液中浮現(xiàn)出的、星星點(diǎn)點(diǎn)的閃光。

    那是某種結(jié)晶微粒在陽(yáng)光下的閃光。

    這一刻，貝爾克終于意識(shí)到了——他已經(jīng)成為一個(gè)感染源，用高階強(qiáng)者的軀體為容器、完全偽裝成人類的，最危險(xiǎn)的感染源。

    戰(zhàn)神護(hù)符的熱量開(kāi)始減退，護(hù)符中儲(chǔ)存的力量漸漸枯竭，他感覺(jué)自己的清醒意識(shí)重新動(dòng)搖起來(lái)，而那些被強(qiáng)行壓下的、異質(zhì)化的思緒正在嘗試重奪這具身體的主導(dǎo)權(quán)。

    他抬起頭，看向遠(yuǎn)方的磐石要塞，艱難的思考中，唯有一個(gè)念頭清晰無(wú)比：必須……示警。

    清醒的時(shí)間不多了。

    貝爾克環(huán)視四周，隨后拔出了自己的家傳長(zhǎng)劍。

    他來(lái)到附近的一塊巨石旁邊，揚(yáng)起長(zhǎng)劍，劍尖在石塊上劃過(guò)，碎屑飛舞——

    “巨木道口被瘟疫籠罩，埃德蒙殿下已被詛咒控制，東境軍團(tuán)或已全滅……

    “主要污染區(qū)域集中在……

    “小心偽裝成人類的瘟疫攜帶者——他們的特征是血液中含有晶體?！?br />
    長(zhǎng)劍垂下，貝爾克看著自己留下的這些字跡，心中升起些許自豪。

    盡管是在渾渾噩噩的狀態(tài)下穿過(guò)了巨木道口，但他仍然記住了那些晶簇巨人主要盤(pán)踞的區(qū)域，這份情報(bào)……或許是有用的。

    做完這一切之后，他轉(zhuǎn)過(guò)身，看了磐石要塞的巍峨高墻一眼，隨后收回視線，對(duì)那匹陪著自己走過(guò)了最后一段旅途的、毛色駁雜的馬微微一笑——

    “跑?！?br />
    陡然襲來(lái)的威壓面前，雜色馬發(fā)出一聲響亮的嘶鳴，轉(zhuǎn)身跑向遠(yuǎn)方。

    貝爾克呼了口氣，將長(zhǎng)劍拄在地上，支撐著身體，筆直地站著，看向東境的方向。

    “真遠(yuǎn)啊……”

    兩秒鐘后，一道巨大的、遠(yuǎn)在磐石要塞都可以清晰看到的魔力焰柱沖天而起，照亮了半片天空。