兩個(gè)年輕的龍族后輩離開(kāi)了，偌大的原型房間中只剩下一位已經(jīng)完成機(jī)械永生的古代巨龍，以及陪伴著巨龍的無(wú)數(shù)機(jī)器設(shè)備。

    在房間內(nèi)各種設(shè)備發(fā)出的悅耳輕鳴聲中，黃金巨龍安達(dá)爾微微擺動(dòng)了一下頭顱，數(shù)百個(gè)合金關(guān)節(jié)和電子神經(jīng)束共同輔助他完成了這個(gè)簡(jiǎn)單的動(dòng)作，他的視線轉(zhuǎn)向眼前的一道水晶垂幔，平臺(tái)旁的講話器中傳來(lái)低沉仿佛自言自語(yǔ)的聲音：“你們?cè)趺纯催@件事？”

    平臺(tái)周圍的一道道水晶垂幔同時(shí)停止了數(shù)據(jù)和圖像的刷新，流動(dòng)的光點(diǎn)迅速組合成為一幅幅清晰的影像，一個(gè)個(gè)充滿威儀的龍族出現(xiàn)在那些輕薄的顯示介質(zhì)上——他們有的維持著巨龍的形態(tài)，有的則是人類形象，有的如安達(dá)爾一般進(jìn)行了徹底的機(jī)械或電子化改造，有的卻年輕而自然。

    這些評(píng)議團(tuán)長(zhǎng)老們似乎一直在關(guān)注著這間房間內(nèi)發(fā)生的事情，當(dāng)安達(dá)爾話音落下，立刻便有一名藍(lán)色巨龍作出回答：“本季文明的發(fā)展路線和變革幅度確實(shí)超出以往，但我們無(wú)從確定他們最終的結(jié)局如何，鑒于塔爾隆德的特殊情況，我們只能采取觀望。”

    “我們已經(jīng)觀望了幾十萬(wàn)年，多少原本有一定希望的文明就是在我們的觀望中走向滅亡的，”另外一位巨龍忍不住出聲道，“或許我們這一次應(yīng)該采取一些積極的手段?！?br />
    “要警惕逆潮之亂帶來(lái)的教訓(xùn)，我們的一切積極行為，都有可能導(dǎo)致更大的反噬力量……”

    逆潮之亂似乎是永遠(yuǎn)懸在龍族頭頂?shù)囊槐麆Γ?dāng)這個(gè)詞說(shuō)出來(lái)之后，連安達(dá)爾議長(zhǎng)的眼睛都微微瞇了起來(lái)。

    而在短暫的安靜中，又有一位長(zhǎng)老打破沉默：“精靈的白銀帝國(guó)一度抵達(dá)過(guò)技術(shù)臨界點(diǎn)，而對(duì)他們影響最大的自然之神已經(jīng)隕落，我認(rèn)為白銀帝國(guó)是所有變數(shù)中最值得關(guān)注的……”

    “但精靈有和我們一樣的缺陷，他們難以突破那道鎖……他們的平均壽命太長(zhǎng)了?！?br />
    聽(tīng)著評(píng)議團(tuán)成員們的交談，安達(dá)爾議長(zhǎng)只是微微閉著眼睛，一言不發(fā)，直到周圍的討論聲漸漸平息下去，他才撐開(kāi)眼皮，微微看向前方：“歐米伽，你對(duì)白銀帝國(guó)的評(píng)估值是多少？”

    房間中的討論聲一時(shí)間安靜下來(lái)，而安達(dá)爾面前的一道水晶垂幔則突然黯淡下去，隨后一道不斷破裂重組的圓環(huán)影像浮現(xiàn)在顯示介質(zhì)上，并伴隨著一個(gè)機(jī)械化的合成音傳來(lái)：“……百分之零點(diǎn)三三，安達(dá)爾?！?br />
    “那個(gè)新生的塞西爾帝國(guó)呢？”

    “數(shù)據(jù)不足，暫無(wú)法評(píng)估，安達(dá)爾?！?br />
    “當(dāng)初的剛鐸帝國(guó)最高評(píng)估值是多少？”

    “查詢歷史資料……百分之零點(diǎn)四二?！?br />
    安達(dá)爾表達(dá)了感謝，在歐米伽的數(shù)據(jù)連接重新轉(zhuǎn)入待機(jī)狀態(tài)之后，這位古代巨龍?zhí)鹧劬?，環(huán)視了周圍一圈。

    “現(xiàn)在就討論最終評(píng)估還為時(shí)過(guò)早，朋友們，白銀帝國(guó)也好，塞西爾帝國(guó)也罷，他們要成為‘變數(shù)’，至少要先生存下來(lái)?！?br />
    安達(dá)爾一邊說(shuō)著，腦海中一邊浮現(xiàn)出了最近一段時(shí)間由各級(jí)代理人傳回的、關(guān)于洛倫大陸諸國(guó)的局勢(shì)變遷。

    一個(gè)新生的、急需休養(yǎng)生息的塞西爾帝國(guó)，一個(gè)發(fā)展至關(guān)鍵階段的，急需突破瓶頸的提豐帝國(guó)。

    塔爾隆德之外的世界，變化永不停歇，在人類主宰的土地上，王朝更替，國(guó)度變換，在這激烈動(dòng)蕩的紀(jì)元交替之年，那個(gè)新生的國(guó)度能生存下來(lái)么？亦或者……會(huì)成為另外一個(gè)龐大帝國(guó)的養(yǎng)料……

    ……

    塞西爾帝國(guó)邊境，長(zhǎng)風(fēng)要塞，指揮官馬里蘭帶領(lǐng)著自己最親信的副官來(lái)到了城堡區(qū)南側(cè)的軍營(yíng)區(qū)。

    幾隊(duì)新兵正在城堡外的空地上列隊(duì)訓(xùn)練，這些從田間地頭征召起來(lái)的農(nóng)夫被教官召集到一塊空地上，從早到晚地執(zhí)行一些最基礎(chǔ)的命令——排列整齊，列隊(duì)走，停步，向左或向右看，轉(zhuǎn)身，再次列隊(duì)走……一訓(xùn)練就是數(shù)個(gè)小時(shí)，連續(xù)幾天都是如此。

    訓(xùn)練他們的是來(lái)自南境的塞西爾軍團(tuán)教官，這些教官經(jīng)歷過(guò)圣靈平原上最嚴(yán)峻的戰(zhàn)場(chǎng)考驗(yàn)，但他們?cè)谶@里要面對(duì)的是另外一種考驗(yàn)：紀(jì)律低劣大字不識(shí)的東境征召兵比石頭還要遲鈍，他們連左右腳都分不清楚，更別提聽(tīng)明白教官的命令，讓他們列隊(duì)行進(jìn)對(duì)所有人都是一種考驗(yàn)——這里的所有人包括接受訓(xùn)練的士兵，也包括執(zhí)行訓(xùn)練的教官，甚至包括在旁邊觀看過(guò)程的老兵和其他連隊(duì)的指揮員。

    但教官們?nèi)匀挥兄愕哪托?，以及各種卓有成效的手段：在這個(gè)底層農(nóng)戶極端貧困的年代，一個(gè)雞蛋或一碗肉粥的獎(jiǎng)勵(lì)足以讓那些愣頭愣腦的征召兵埋頭訓(xùn)練一整天，而各種簡(jiǎn)化的指令以及記憶指令的笨辦法則能讓那些文盲士兵在最快的時(shí)間內(nèi)搞明白指揮官的意圖，當(dāng)馬里蘭走過(guò)訓(xùn)練場(chǎng)的時(shí)候，他便看到一隊(duì)士兵正站在一道窄窄的土坡上，教官拿著長(zhǎng)長(zhǎng)的竹竿在旁邊喊著左右的口令——

    喊左的時(shí)候竹竿會(huì)從土坡左邊敲過(guò)來(lái)，喊右的時(shí)候竹竿便會(huì)敲另外一邊，按照命令抬腿便能避免敲打，分不清命令的士兵則會(huì)狼狽不堪地滾下來(lái)，摔打個(gè)一整天，第二天也就知道左右了。

    如果摔打一天不管用，那就摔打兩天，兩天不行就三天。

    辦法很笨，但卓有成效，在大部分士兵不識(shí)字的前提下，這幾乎可以說(shuō)是最管用的手段。

    而那些已經(jīng)接受了一周左右訓(xùn)練的士兵，在表現(xiàn)上就明顯比剛剛來(lái)到這里的征召兵強(qiáng)了很多，他們至少能在一到兩圈的行進(jìn)中保持走一條直線，而且停步列隊(duì)的時(shí)候幾乎不會(huì)撞成一團(tuán)——這簡(jiǎn)單低劣的標(biāo)準(zhǔn)在一名塞西爾老兵看來(lái)或許可以說(shuō)是可笑，但馬里蘭知道這些征召兵剛來(lái)的時(shí)候是什么模樣，更知道讓一群文盲士兵搞明白“起步走”和“立定”兩個(gè)命令有多難，在他看來(lái)，那些能夠走一條直線的新兵隊(duì)伍已經(jīng)是個(gè)奇跡了。

     ;他看到教官們專門(mén)帶著那些能夠列隊(duì)整齊的受訓(xùn)新兵在操場(chǎng)的邊緣走來(lái)走去，帶著他們昂首挺胸地走過(guò)那些還在訓(xùn)練“左”和“右”的征召兵面前，前者的隊(duì)伍個(gè)個(gè)都昂著頭，因?yàn)樗麄円呀?jīng)穿上了整齊的布質(zhì)訓(xùn)練服，那整齊劃一的制服似乎給這些新兵帶來(lái)了某種不可思議的驕傲感。

    最初的榮譽(yù)感就在統(tǒng)一的制服和訓(xùn)練場(chǎng)的亮相中建立了起來(lái)。

    那些整齊劃一、挺括帥氣的深藍(lán)色布質(zhì)訓(xùn)練服是最近才發(fā)下來(lái)的，普通的布料并不能像附魔的金屬一樣帶來(lái)什么戰(zhàn)場(chǎng)防護(hù)，但訓(xùn)練服上的帝國(guó)徽記以及大量制服的“統(tǒng)一感”在訓(xùn)練場(chǎng)上足以給士兵們帶來(lái)某種鼓舞，即便拋開(kāi)這兩點(diǎn)不談，對(duì)大多來(lái)自貧苦農(nóng)戶的征召兵而言，參軍能夠得到一件結(jié)實(shí)漂亮的新衣服本身也已經(jīng)是件天大的好事，要知道在正常情況下，一個(gè)貧苦農(nóng)戶一整年也是沒(méi)有新衣服穿的。

    馬里蘭聽(tīng)菲利普說(shuō)過(guò)，這些制服的成本相當(dāng)?shù)土?，制造它們用的布料一部分?lái)自南境的紡織廠，另一部分來(lái)自提豐，在工業(yè)生產(chǎn)的推動(dòng)下，曾經(jīng)價(jià)格昂貴的布匹及其產(chǎn)物早已變得廉價(jià)，在兩年內(nèi)，更多的紡織廠和制衣廠還會(huì)開(kāi)遍東境（因?yàn)闁|境有著大片的棉花田），便宜的成衣很快就會(huì)這片土地上人人可以擁有的事物，就像南境已經(jīng)發(fā)生的那樣。

    “至少，這些新兵已經(jīng)有一副‘架子’了，”馬里蘭在走過(guò)訓(xùn)練場(chǎng)之后對(duì)身旁的人說(shuō)道，“這樣他們站在城墻上看起來(lái)就像是一個(gè)個(gè)兵，而不是一群剛把草叉換成刀槍的農(nóng)夫。”

    “新的訓(xùn)練操典確實(shí)能在最短的時(shí)間內(nèi)讓新兵掌握基礎(chǔ)的紀(jì)律，但架子終究是架子，也不知道能不能嚇住提豐人，”副官在旁邊說(shuō)道，“之前的‘增兵’行動(dòng)確實(shí)產(chǎn)生了一定效果，但可能也引起了提豐人的懷疑，最近他們?cè)陬l繁派出探子，在要塞周圍活動(dòng)，似乎是想進(jìn)一步打探?！?br />
    “沒(méi)關(guān)系，我們的計(jì)劃不止一環(huán)……”

    馬里蘭笑著搖了搖頭，帶著親信離開(kāi)訓(xùn)練場(chǎng)，回到了城堡中的私人房間，在屏退除副官之外的無(wú)關(guān)人員之后，他打開(kāi)了自己專用的那臺(tái)魔導(dǎo)終端……

    ……

    塞西爾城，機(jī)械制造所，被戲稱為“機(jī)械王座”的中心平臺(tái)上，圓滾滾的尼古拉斯?蛋總正漂浮在自己的領(lǐng)域中心，操縱著一大堆漂浮在周圍的零件，愉快地組合出各式各樣藍(lán)圖要求的結(jié)構(gòu)，各類機(jī)床和魔導(dǎo)裝置運(yùn)行時(shí)的聲響環(huán)繞在他旁邊，這在常人耳中聽(tīng)來(lái)近乎噪聲的聲音，在他聽(tīng)來(lái)卻仿佛某種韻律優(yōu)美的音樂(lè)一般，令球心情舒暢。

    制造所中的機(jī)械學(xué)士和魔導(dǎo)技師們最近最常談?wù)摰脑掝}便是帝國(guó)的建立以及那場(chǎng)令人印象深刻的加冕儀式，城里的路人們也都在討論著最近的市場(chǎng)變化和廣播中的新聞，但尼古拉斯蛋總對(duì)這些事情顯然還沒(méi)有對(duì)機(jī)器和金屬的興趣大，他更醉心于最近瑞貝卡部長(zhǎng)發(fā)給自己的、關(guān)于飛行器的新藍(lán)圖，以及第二輛裝甲列車“鐵王座-塵世巨蟒”的建造計(jì)劃，對(duì)他而言，實(shí)在沒(méi)有比和金屬、和機(jī)器打交道更有趣的事情了。

    但一個(gè)意料之外的通訊打斷了他今天愉快的工作計(jì)劃——一名身穿工作制服的機(jī)械學(xué)士匆匆忙忙來(lái)到機(jī)械王座前，大聲喊道：“所長(zhǎng)！您的魔網(wǎng)通訊！來(lái)自長(zhǎng)風(fēng)要塞??！”

    尼古拉斯?蛋總有點(diǎn)郁悶地嘟囔了幾句，周圍漂浮的金屬零件隨之慢慢落至地面，他一邊飄下圓臺(tái)，一邊對(duì)身旁的助手交待：“這里的東西不要亂動(dòng)，我回來(lái)繼續(xù)?！?br />
    離開(kāi)熱鬧的車間，尼古拉斯?蛋總來(lái)到了安靜的通訊室中，魔網(wǎng)終端機(jī)正在房間中央閃爍著微光，長(zhǎng)風(fēng)要塞指揮官馬里蘭的身影正浮現(xiàn)在全息投影上。

    看到這位之前一直在找自己催單的指揮官，鐵球星人主動(dòng)打著招呼：“哦，馬里蘭——鐵王座已經(jīng)修好了，但還要等鐵路鋪好才能開(kāi)到你那里。”

    “我知道，我不是來(lái)催鐵王座的，”全息投影中的要塞指揮官笑著說(shuō)道，“我是來(lái)找你下個(gè)新訂單。”

    “訂單？”碩大的金屬球在半空浮動(dòng)了一下，“什么訂單？”

    “訂一批魔導(dǎo)鎧甲和作戰(zhàn)背包，還有配套的熔切劍和魔導(dǎo)終端，五天內(nèi)交付。”

    “哦，聽(tīng)上去問(wèn)題不大，要多少？”

    “七八千套吧，如果可能的話一兩萬(wàn)套也不是不……”

    尼古拉斯?蛋總身子一顫，當(dāng)場(chǎng)差點(diǎn)掉在地上：“媽耶本球一個(gè)垂直起降砸你腦殼好吧！！你跟提豐人大眼瞪小眼無(wú)聊了來(lái)消遣球哦？！”

    “我還沒(méi)說(shuō)完，”馬里蘭慌忙打斷，“我是要‘特制’的?！?br />
    “特制？怎么個(gè)特制法？”

    “據(jù)我所知，制作魔導(dǎo)鎧甲和配套的魔導(dǎo)武裝，最復(fù)雜最耗時(shí)的工序應(yīng)該是銘刻符文和鑲嵌晶體的環(huán)節(jié)，應(yīng)該沒(méi)錯(cuò)吧？”

    “嗯……差不多是這樣，”尼古拉斯蛋從剛才的驚悚狀態(tài)冷靜下來(lái)，在意識(shí)到對(duì)面的要塞指揮官不是在開(kāi)玩笑之后，他也開(kāi)始認(rèn)真思考起來(lái)，“此外還有對(duì)校準(zhǔn)結(jié)構(gòu)的調(diào)整測(cè)試，魔導(dǎo)終端的話，內(nèi)部可動(dòng)機(jī)械結(jié)構(gòu)的組裝也是個(gè)耗時(shí)環(huán)節(jié)，這部分工序還是依靠人工完成的。”

    “那如果只做一套殼子呢？不要符文，不要鑲嵌晶體，不要任何內(nèi)部機(jī)械結(jié)構(gòu)……”

    “那就等于沖壓成型的金屬板嘛！”

    馬里蘭臉上帶著笑，使勁點(diǎn)著頭：“甚至可以更簡(jiǎn)單一點(diǎn)，用鐵皮一次成型的也可以，加工有瑕疵準(zhǔn)備回爐的殘次品也可以，哪怕質(zhì)量差到只能用鐵絲固定，我都要?！?br />
    “……你是要干嘛？”尼古拉斯蛋一臉茫然（盡管他表面的臉仍然是一臉滑稽），“等會(huì)，你這訂單上級(jí)同意了么？”

    “我已經(jīng)向上級(jí)提交申請(qǐng)，你那邊應(yīng)該今天傍晚之前就會(huì)收到消息，至于我想干什么……”馬里蘭微微一笑，“我打算千軍萬(wàn)馬虎踞雄關(guān)……”