火把跳躍的光芒將胡震那張因恐懼和瘋狂而扭曲的臉映照得如同惡鬼。前后都是明晃晃的刀槍，夏簡兮被堵在狹窄的街巷中間，退無可退。夜風(fēng)嗚咽，卷起地上的塵土，也帶來了遠(yuǎn)處銀樓方向越來越近的喧囂——更多的追兵正在趕來。
“夏大人，放下兵器，交出你懷里的東西，或許還能留個全尸！”胡震舔了舔干裂的嘴唇，聲音嘶啞，眼中卻閃爍著一種孤注一擲的亢奮。他知道，今夜若讓夏簡兮活著離開，自己必死無疑。
夏簡兮背靠墻壁，胸膛微微起伏，手中的短劍在火光下泛著幽冷的寒光。她沒有回答，目光掃過前后逼近的兵士，計算著距離和突圍的可能性。對方人數(shù)眾多，且是訓(xùn)練有素的軍士，硬拼絕無勝算。
懷中的圖紙和賬冊，是扳倒幕后黑手的關(guān)鍵，絕不能落入他們手中。皇帝密旨和王命旗牌或許能震懾宵小，但在胡震這等亡命之徒面前，此刻亮出，恐怕只會招致更瘋狂的滅口。
“胡震，你勾結(jié)梅花會，私造禁器，戕害匠人，如今更是調(diào)兵圍殺欽差，形同謀逆！你以為殺了我，就能掩蓋一切？陛下圣明，朝廷法度森嚴(yán)，你背后的主子，也保不住你九族！”夏簡兮聲音清冷，在肅殺的夜色中格外清晰，試圖做最后的攻心。
胡震臉色變了變，但隨即被更深的狠厲取代：“少廢話！殺了你，推到梅花會余孽頭上，誰能查到我？！動手！”
前后兵士發(fā)一聲喊，刀槍并舉，猛撲上來！
就在這千鈞一發(fā)之際，巷子另一端的屋頂上，突然傳來一聲尖利的唿哨！緊接著，數(shù)道黑影如同夜梟般凌空撲下，手中寒光閃爍，直取堵住那一端的津州衛(wèi)兵士后心！
慘叫聲驟然響起，猝不及防之下，數(shù)名兵士被砍倒在地。那幾道黑影落地后毫不遲滯，刀光霍霍，瞬間將后路的包圍撕開一個缺口！
是石頭！他帶來了援兵！夏簡兮心中一動，雖不知石頭從何處找來這些人手（看其身手狠辣果決，絕非普通軍士或衙役），但此刻無暇多想。
“大人！這邊！”石頭的聲音從缺口處傳來，他手持一柄腰刀，身上濺滿血跡，正奮力搏殺。
機(jī)不可失！夏簡兮短劍一振，格開刺到身前的兩桿長槍，身形如游魚般滑步前沖，一腳踢飛一名攔路的兵士，同時左袖一揚(yáng)，幾枚鐵蒺藜激射而出，打翻了側(cè)面兩名持刀撲來的敵人。
她抓住這瞬間的空隙，向著石頭打開的缺口猛沖過去。胡震見狀大急，狂吼道：“放箭！放箭射死她！”
幾名弓手倉促張弓搭箭，但巷子狹窄，又有自己人混戰(zhàn)，箭矢難以發(fā)揮。夏簡兮身形飄忽，險之又險地避過兩支流矢，已與石頭匯合。
“走！”石頭護(hù)住夏簡兮側(cè)翼，與那幾名黑衣援兵且戰(zhàn)且退，向巷子深處撤去。那幾名黑衣人武藝高強(qiáng)，配合默契，硬生生擋住了追兵。
胡震氣急敗壞，親自帶人緊追不舍。雙方在津州城縱橫交錯的街巷中展開了一場生死追逐。呼喊聲、兵刃撞擊聲、慘叫聲打破了夜的寧靜，引得不少民居亮起燈火，又驚恐地熄滅。
夏簡兮在石頭等人的掩護(hù)下，一路狂奔。她認(rèn)準(zhǔn)方向，是往碼頭！只有到了碼頭，或許能找到船只，或與城外可能存在的接應(yīng)力量匯合。
然而，當(dāng)他們終于沖出最后一條小巷，眼前豁然開朗，正是津州碼頭時，心卻沉了下去。
碼頭上，火把通明，人影幢幢，竟已有另一隊津州衛(wèi)的兵士嚴(yán)陣以待！看旗號，是指揮使趙大人直屬的親兵！而碼頭水面上，那幾艘白天見過的、保養(yǎng)極佳的衛(wèi)所戰(zhàn)船，已經(jīng)升起了半帆，船上人影晃動，顯然已被控制，無法用作逃生。
前有堵截，后有追兵，碼頭已成絕地！
胡震帶著追兵也從后面巷口沖出，看到碼頭上的情景，先是一愣，隨即狂喜：“趙大人！趙大人來得正好！夏簡兮勾結(jié)梅花會，殺傷劉副使，搶奪機(jī)密，意圖不軌！快將她拿下！”
碼頭陣列中，一員身著指揮使甲胄的將領(lǐng)排眾而出，正是津州衛(wèi)指揮使趙大人。他面色鐵青，目光復(fù)雜地掃過狼狽卻依舊挺立的夏簡兮，又看了看狀若瘋狂的胡震。
“胡震！你深夜擅調(diào)兵馬，圍堵欽差行轅，如今又在此妄動刀兵，誣陷朝廷命官，該當(dāng)何罪？！”趙指揮使厲聲喝道，卻并未立刻下令攻擊夏簡兮。
胡震一呆，急道：“趙大人！她……”
“住口！”趙指揮使打斷他，轉(zhuǎn)向夏簡兮，抱拳道，“夏大人，下官馭下不嚴(yán)，致使胡震這廝膽大妄為，驚擾大人，罪該萬死！只是……胡震指控大人……不知大人可有解釋？”他語速緩慢，眼神卻緊緊盯著夏簡兮，似乎在觀察，也在權(quán)衡。
夏簡兮瞬間明白了。這位趙指揮使，或許并非梅花會一黨，至少不是核心。他可能察覺到胡震等人的異常，但忌憚其背后的勢力（劉副使乃至更高層），不敢輕動。如今局面失控，胡震的瘋狂行徑可能已超出他的容忍底線，他需要一個新的選擇，或者說，一個臺階。
這是一個機(jī)會！一個分化敵人、爭取時間、甚至翻盤的機(jī)會！
夏簡兮壓下喘息，挺直脊背，亮出了那卷“海鶻二號”圖紙的一角，那醒目的梅花骷髏標(biāo)記在火把下清晰可見。同時，她另一只手舉起了代表欽差身份的銅符，聲音朗朗，傳遍碼頭：
“趙指揮使明鑒！本官奉旨巡查，查獲津州鹽運(yùn)司副使劉XX、百戶胡震，勾結(jié)梅花會余孽，于城東鹽丁塢秘密建造‘海鶻二號’邪船，囚禁工匠，圖謀不軌！此乃圖紙鐵證！胡震恐罪行敗露，竟敢調(diào)兵圍殺欽差，實屬喪心病狂，形同謀反！趙指揮使若還心存忠義，當(dāng)立刻拿下此獠及其黨羽，隨本官前往鹽丁塢，起獲罪證，解救無辜，以正國法！”
一番話，義正辭嚴(yán)，證據(jù)（圖紙）確鑿，又將胡震的行為定性為“謀反”，瞬間將趙指揮使逼到了必須表態(tài)的境地。
碼頭上一片死寂，只有火把燃燒的噼啪聲和海浪拍岸的嘩嘩聲。所有兵士的目光都集中在趙指揮使身上。
胡震臉色煞白，嘶聲道：“趙大人，別聽她胡說！那是偽造的！快殺了她！”
趙指揮使的臉色變幻不定，目光在夏簡兮手中的圖紙、銅符，以及狀若瘋魔的胡震之間來回逡巡。最終，他眼中閃過一絲決斷。
“胡震！”趙指揮使猛地拔刀，指向胡震，“你擅動兵馬，圍攻欽差，證據(jù)確鑿，還敢狡辯！來人，將胡震及其親信，給我拿下！若有反抗，格殺勿論！”
“趙雄！你敢！”胡震目眥欲裂，絕望地咆哮。他身邊的親信兵士也慌亂起來，一部分人放下了武器，另一部分則紅著眼，準(zhǔn)備拼命。
趙指揮使的親兵立刻撲上，與胡震的死黨戰(zhàn)作一團(tuán)。碼頭頓時陷入混戰(zhàn)。
夏簡兮微微松了口氣，知道最關(guān)鍵的一步險棋走對了。她對石頭低聲道：“快，趁亂去找條小船，我們立刻去鹽丁塢！必須在他們銷毀證據(jù)或轉(zhuǎn)移匠人之前趕到！”
石頭點頭，與那幾名黑衣人（此刻夏簡兮已看出，他們身手路數(shù)頗似韓烈麾下的錦衣衛(wèi)緹騎，心中對韓烈的暗中援手更為感激）護(hù)著夏簡兮，避開戰(zhàn)團(tuán)，向碼頭邊緣停泊的小艇摸去。
然而，就在他們剛解開一條小艇的纜繩時，異變再生！
海面上，那幾艘原本被趙指揮使親兵“控制”的衛(wèi)所戰(zhàn)船中，最大的一艘突然燈火大亮，船身猛地一震，側(cè)舷數(shù)個炮窗同時打開，黑洞洞的炮口竟然對準(zhǔn)了碼頭混戰(zhàn)的人群以及夏簡兮所在的小艇方向！
一個尖銳的聲音通過某種簡陋的鐵皮喇叭從船上傳來，壓過了碼頭的喧囂：“趙雄！你敢背叛‘玄鳥’大人？！還有夏簡兮！把圖紙和賬冊交出來！否則，老子轟平碼頭，大家一塊死！”
是劉副使！他竟然沒死，還悄悄控制了這艘戰(zhàn)船！船上的，恐怕都是他的心腹死士！
“是‘海滄’號！上面有炮！”趙指揮使臉色大變。他沒想到劉副使還有這一手。
炮口之下，碼頭上的混戰(zhàn)瞬間停止，所有人都驚恐地看著那艘殺氣騰騰的戰(zhàn)船。沉重的炮口在火光下閃著幽光，死亡的威脅籠罩了整個碼頭。
夏簡兮的心沉了下去。沒想到劉副使如此狡詐狠毒，竟準(zhǔn)備了最后這同歸于盡的一手。圖紙和賬冊絕不能交，但若不交，這瘋子真可能開炮！
時間仿佛凝固。海風(fēng)更急，吹得火把明滅不定。
就在這令人窒息的對峙中，遠(yuǎn)處的海面上，漆黑的天際線處，突然亮起了數(shù)點移動的、排列有序的燈火！那燈火迅速靠近，漸漸顯露出輪廓——是船！而且是數(shù)艘體型不小的戰(zhàn)船，正破浪而來，船帆鼓蕩，速度極快！
“是……是淮揚(yáng)水師的旗號！”眼尖的兵士驚呼起來。
淮揚(yáng)水師？！沈錚？！夏簡兮猛地轉(zhuǎn)頭望去，心中涌起難以置信的狂喜。
那艘“海滄”號上的劉副使顯然也看到了，喇叭里的聲音變得氣急敗壞：“不可能！淮揚(yáng)水師怎么會來這里？！”
回答他的，是夜空中一道尖銳的、帶著紅色尾焰的響箭——那是官軍艦隊夜間聯(lián)絡(luò)、示警兼進(jìn)攻的信號！
淮揚(yáng)水師的戰(zhàn)船毫不猶豫，在進(jìn)入射程后，側(cè)舷炮窗同時打開，火光一閃，震耳欲聾的炮聲撕裂了夜空！炮彈并非射向碼頭，而是精準(zhǔn)地覆蓋了“海滄”號周圍的海面，激起沖天水柱，將其可能的機(jī)動路線全部封鎖！
同時，幾條輕快的哨船從淮揚(yáng)水師艦隊中疾馳而出，如同離弦之箭，直撲“海滄”號，顯然是要進(jìn)行接舷奪船！
突如其來的強(qiáng)大援軍，徹底粉碎了劉副使負(fù)隅頑抗的妄想。“海滄”號上頓時一片混亂。
碼頭這邊，趙指揮再無疑慮，厲聲喝令部下全力清剿胡震殘黨，并派人駕小船配合淮揚(yáng)水師。
夏簡兮站在碼頭，看著淮揚(yáng)水師的戰(zhàn)船如同神兵天降，控制住局面，看著“海滄”號在炮火威懾和登船攻擊下迅速失去抵抗，心中一塊大石終于落地。
沈錚竟然來了！而且來得如此及時！這絕非巧合。唯一的解釋是，韓烈在京城接到蘇繡的警示（或是通過其他渠道得知津州有變）后，立刻通知了沈錚，而沈錚毫不猶豫，率精銳艦隊星夜兼程，北上救援！
危機(jī)暫時解除。夏簡兮緊緊握著懷中的圖紙和賬冊，望向正迅速靠岸的淮揚(yáng)水師旗艦。接下來，便是直搗鹽丁塢，起獲“海鶻二號”，解救匠人，然后……帶著這些鐵證，回京面對那隱藏在深宮與閣老府邸后的真正黑手——“玄鳥”與“老座主”。
津州的驚濤駭浪，在這一夜，被來自南方的艦炮暫時轟散。但夏簡兮知道，這場席卷朝野、牽連內(nèi)外的風(fēng)暴，還遠(yuǎn)未到平息的時候。相反，最核心、最危險的較量，即將在帝國的中心上演。而她已經(jīng)握住了通往風(fēng)暴眼的鑰匙。
硝煙與血腥味被強(qiáng)勁的海風(fēng)卷散，碼頭的混亂在淮揚(yáng)水師壓倒性的武力下迅速平息。“海滄”號被奪，劉副使在絕望中欲點燃火藥艙自戕，被登船的沈錚親兵及時制服，捆成了粽子。胡震及其死黨在趙指揮使的全力清剿下非死即擒。一場險些釀成欽差被殺、碼頭血案的危機(jī)，在黎明前最黑暗的時刻，被強(qiáng)行逆轉(zhuǎn)。
沈錚跳下小艇，大步流星走到夏簡兮面前，甲胄上還帶著夜露和海水的濕氣，眼中卻滿是如釋重負(fù)與后怕：“夏大人！末將來遲，讓大人受驚了！”
“沈千戶！”夏簡兮心中感激無以言表，“若非你及時趕到，后果不堪設(shè)想。你如何……”