$“云兒，起來！”齊貴妃看著兒子，眼中除了憐愛，更多的是深深的愧疚。
若是說，自她被皇帝看中、選入宮妃的那一刻起，命運便已注定，那么周云從出生之日起，人生的每一步，便都被安排得明明白白。
無論是習文練武，還是研習兵法韜略、治國之策，他的目標從來只有一個，那就是爭奪皇位。
周云的身上，承載了太多人的期許，永夜、齊家，還有那些依附于他、妄圖成為從龍之臣的家族勢力。
這些年來，自己從未真正關心愛護過他，唯有無盡的要求與嚴苛的鞭策。
可以說，二皇子周云的出生本身就是一場悲哀，他背負著本不屬于自己的責任與期許，二十多年來，從未為自己活過一天。
“云兒，過來！”齊貴妃對他招了招手。
二皇子緩步走到她面前蹲下，齊貴妃滿臉愧疚，抬手撫摸著他的臉頰，輕聲道：“云兒，這些年，苦了你了！”
“母妃，我……”二皇子聲音哽咽，千言萬語堵在喉頭，不知如何開口。
齊貴妃滿臉慈愛，輕輕摩挲著他的臉頰，柔聲道：“以后，母妃再也不會強迫你做不想做的事了。”
二皇子滿臉淚痕，泣不成聲。
“最后，母親再求你一件事……”
不等二皇子回答，一聲輕響傳來。
“嗤！”
二皇子身體一僵，只覺臉上一熱，抬眼望去，只見母妃手持一支發簪，已然刺穿了自己的太陽穴，鮮血順著她的臉頰緩緩流淌，滴落在他的臉上。
“母妃……”二皇子目眥欲裂，失聲驚呼。
“答應母妃，好，好好……活著……”
二皇子想要伸手去拔出發簪，可手伸到一半，卻又僵硬地停住，整個人急得手足無措，唯有失聲痛哭。
皇帝坐在一旁，神色平靜。
并非他毫無觸動，而是他清楚，齊貴妃是以自己的死，為周云換一條生路。
所以，即便他察覺到齊貴妃心懷死志，也未曾阻止，而且，一個一心求死之人，無人能攔。
一炷香后，皇帝站起身，轉身離去，只留下母子二人。
走到殿門口，皇帝對小寧子吩咐道：“傳朕旨意，讓禮部妥善為齊貴妃操辦后事，按貴妃禮制下葬！”
“是！”小寧子躬身應道。
次日，皇帝并未上早朝，天剛亮便起身前往書院，此次由藍少堂親自帶人護送。
自幾年前多次求見院長被拒后，他已有近四年未曾踏足書院。
書院乃是大周圣地，無論朝堂重臣、沙場武將，皆對其禮敬有加。
即便身為帝王，他也主動遵守書院規矩，讓人先行入內通稟。
對于此次能否見到院長，皇帝心中也沒底，等候了約莫一炷香的時間，一名十多歲的少年出現在書院門口。
“書院弟子秦羽，參見陛下！”少年躬身行禮，姿態不卑不亢。
皇帝微微點頭，問道：“院長可有空？”
秦羽頷首道：“陛下請隨我來，院長在書塔上等您！”
皇帝跟隨秦羽走入書院，行走在石林小道上，隨口問道：“你在書院這些時日，可還習慣？”
“謝陛下掛念，弟子在書院一切安好！”秦羽側身隨行，躬身答道。
相較于半年前初見時，如今的秦羽，臉上多了幾分沉穩，言行舉止落落大方，已然褪去了往日的青澀。
皇帝暗自點頭，愈發認同凌川當初的提議，讓秦羽在書院研習幾年，再加以打磨歷練，將來必能成為大周的棟梁之臣。
秦羽將他領到書塔之下，躬身道：“陛下，院長就在上面等您！”
“有勞了！”皇帝輕輕拍了拍他的肩膀，隨即邁步走入書塔。
……
鐵甕關。
凌川讓大軍在此休整了兩日，如今一萬五千余名叛軍已被妥善安置。
今日一早，凌川便收到了云書闌傳來的情報，他與薛鎮鍔率領的近四萬大軍，已成功圍住鳳州，按照凌川的吩咐，圍而不攻，靜觀其變。
“將軍，不如讓末將率三千騎兵，隨您前往隴西平叛吧！”婁星野興致勃勃地請命，眼中滿是躍躍欲試。
凌川拍了拍他的肩膀，溫聲道：“婁將軍，鐵甕關經此一戰，城關損毀嚴重，亟需修繕加固，你肩上的擔子不輕，不宜離開！”
婁星野聞言，眼中頓時露出失望之色。
半年前，他接到凌川密令前往定州平叛，憑此戰功，從都尉一躍成為五品將軍，終于穿上了那身夢寐以求的將軍甲。
當然，最讓他向往的，是跟隨凌川打仗的暢快，只需遵令而行，無需擔憂勝敗，在他看來，只要凌川為主將，勝利便已是定局。
凌川見他神色失落，笑著安撫：“放心，邊關戰事未平，日后定然還有我們并肩殺敵的機會！”
“那將軍到時可千萬別忘了末將！”婁星野眼中重燃光亮，連忙說道。
吃過早飯，凌川便率領一萬北系軍，外加叛軍之中篩選出的一萬余名可戰之兵，拔營起程，直奔鳳州而去。
從云書闌的情報中得知，鳳州城內共有兩萬余名叛軍，而城中百姓卻有七八萬人，如今，叛軍已將城中大部分青壯抓來充軍，逼迫他們守城。
這般情形，凌川早已預料到，也正因如此，他才特意吩咐云書闌與薛鎮鍔，抵達鳳州后只圍不攻。
與此同時，按照事先商議的計劃，他們已派斥候設法潛入城中，探查叛軍部署，做好斬首刺殺的準備；同時，讓城外弓箭手將檄文綁在箭上，射入城中，此外，還組織士兵輪流對城內喊話，瓦解叛軍的斗志。
兩日之后，凌川終于抵達鳳州。
他并未帶大軍二來，只率親兵隊前往城外大營，其余兩萬多大軍，則由陳暻垚、崔行儉、唐巋然三人率領，直奔陘州而去。
陘州與鳳州地處隴西六州中段，只要拿下這兩州，肅王的勢力范圍便會被一分為二，麓州與岷州將陷入孤立無援的境地。
抵達鳳州城外大營后，凌川立刻召集一眾將領議事。
讓他有些意外的是，竟在此處見到了廷尉府隴西都統宴叔崖。