貞觀三十年七月，劉仁軌帶著幸存的一百一十三人，以及番薯種苗、改良膠藤樣本，返回廣州。
雖然損失慘重，但帶回了至關重要的新作物和情報。
李承乾在長安接到奏報，長舒一口氣。
“立即將番薯種苗送農改司試種。
膠藤樣本送格物院分析。”他下令，“所有幸存將士，重賞。陣亡者，厚恤，入忠烈祠。”
與此同時，鐵路修到了潼關。
第一列軍列從長安出發，裝載著五百名龍武軍士兵、二十門野戰炮、五百支燧發槍及彈藥，前往潼關換防。
原本三天的行程，現在六個時辰到達。
當全副武裝的士兵從列車上整齊列隊而下時，潼關守將目瞪口呆。
“這……這是天兵天將？”
軍列的成功，徹底打消了最后的質疑。
戶部主動追加預算，要求加速修建洛陽線。
工部則提出，要修支線連接各大礦場——煤、鐵、銅，這些工業的血液，需要快速運輸。
鐵路，開始真正改變這個帝國。
……
八月，秋高氣爽。
李承乾親自試乘了第一列“特快客車”。
這是專門為長途旅行設計的車廂，有軟座、車窗、甚至簡單的餐廚設施。
機車也換裝了第二代多管鍋爐，震動和噪音大減。
列車從長安出發，沿途經過咸陽、興平、武功，直達潼關。
三百里路，四個時辰。李承乾站在車頭，看著兩側飛速倒退的田野、村莊、山巒，心潮澎湃。
這才是速度。
這才是時代。
在潼關車站，他見到了從洛陽趕來的河南道官員。
這些人原本對鐵路將信將疑，但親眼見到太子四個時辰從長安抵達，全都拜服。
“殿下，洛陽至開封段，何時能動工？”
河南道觀察使急切地問，“開封漕糧堆積，若能用鐵路直運洛陽，轉潼關線入長安，可省時一半！”
“明年開春。”李承乾道，“但你們要準備好——鐵路經過之處，田地需征收，民房需拆遷。務必妥善安置，補償從優。”
“下官明白！”
當晚，李承乾在潼關城樓遠眺。東方，是即將貫通的洛陽；西方，是已經改變的長安。一條鐵龍，正在連接這個古老帝國的血脈。
“殿下，”隨行的墨衡輕聲道，“第二代機車的圖紙已經完成。熱效率可達百分之十五，牽引力增加三成。若能解決鋼軌問題，速度還能提升。”
“鋼軌……”
“是。熟鐵軌不耐磨，重載高速下易變形。需要鋼，但現在的煉鋼法，產量太低，成本太高。”
李承乾點頭。他知道，接下來要攻克的是煉鋼技術。但飯要一口口吃，路要一步步走。
“先確保洛陽線貫通。”他說，“同時，在登州船廠試驗鋼軌——那里有最新的煉鋼爐。若成功，就在長安至洛陽全線更換。”
“臣遵命。”
……
九月，北方戰事起。
薛延陀殘部勾結回紇、契丹，聚兵五萬，寇掠河套。邊境告急。
這一次，朝堂沒有慌亂。
李承乾請戰，李世民準奏。
但這次出征，與以往完全不同。
出征前三天，軍需物資開始通過鐵路運輸：糧食、藥材、帳篷、箭矢，從長安太倉直接裝車，十二個時辰后抵達潼關，再由潼關轉運前線。
這比傳統的民夫運輸，快了五倍，節省了七成人力。
出征當日，龍武軍火器營在長安車站整裝登車。
三千士兵、兩百門火炮、五百車彈藥，將乘坐專列直抵潼關，然后換馬疾行北上。
百姓送行時，看到的不再是綿延數里的行軍隊伍，而是整齊停靠在站臺上的十節軍列。
士兵們不是疲憊步行，而是精神抖擻地坐在車廂里。
“這仗……打得不一樣了。”一個老兵喃喃道。
確實不一樣了。
十天后，前線傳來捷報：唐軍大破薛延陀聯軍，斬首萬余。
關鍵之處在于，火炮部隊通過鐵路快速抵達，在敵軍意料之外的時間出現在戰場上，徹底打亂了對方的部署。
捷報傳回，長安沸騰。
鐵路，第一次在戰爭中證明了它的價值。
……
捷報傳至長安時，正值秋收時節。
太極殿上，李世民看著戰報，臉上并無太多喜色。
他放下奏折，目光掃過群臣：“薛延陀殘部雖敗，然北疆之患，非一戰可平。
諸卿以為，當如何長治久安？”
殿內一片沉寂。
這個問題，自漢以來便困擾著中原王朝——擊敗游牧民族易，使其歸心難。
“陛下，”
兵部尚書出列，“臣以為，當效仿漢時，置都護府，駐重兵，行屯田，步步為營，擠壓游牧空間。”
“此策耗時費力。”
戶部尚書唐儉搖頭，“漢武帝置朔方、五原諸郡，移民百萬，耗空國庫。今我大唐雖強，亦不可重蹈覆轍。”
“那依唐公之見？”
“臣……”唐儉語塞。
他精于計算，卻拙于戰略。
李承乾緩緩出列：“父皇，兒臣有奏。”
“講。”
“兒臣以為，北疆之患，根在生計。”
李承乾聲音清晰，“游牧逐水草而居，遇災則南掠，此乃生存所迫，非好戰天性。
若使其定居，有田可耕，有工可作，有商可通，誰愿刀頭舔血？”
“異想天開！”
王益冷笑，“草原廣漠，如何定居？胡人世代游牧，豈肯農耕？”
“王公所言不虛，故需新法。”
李承乾不疾不徐，“兒臣請設‘北疆經略使’，統管漠南諸事。其策有三：一曰路通，二曰城固，三曰利合。”
他展開手中的地圖：“先說道路。今鐵路已至潼關，明年可達洛陽。
兒臣請修支線，自太原北上，經雁門至云中。此路一通，兵員物資，旬日可達。”
“云中以北，便是草原，鐵路何用？”有人質疑。
“用新路。”
李承乾道，“兒臣觀察胡人勒勒車，其輪寬大，適合草原。
若以鋼鐵加固，以蒸汽牽引，可在草原行駛。
此車不需鐵軌，只需壓實土路，便可載貨載人。”
朝堂上一陣騷動。
不需鐵軌的車？
這超出了許多人的想象。
…………