他想起一年前，也是這樣一個深夜，他第一次監國理政。
那時年輕氣盛，以為憑一腔熱血就能改變世界。
如今才明白，這條路上布滿荊棘，每走一步都要付出血的代價。
張鐵柱。他在心中默念這個名字。格物司的名冊上有他的資料：四十二歲，洛陽人，鐵匠世家，有三個孩子。
他自愿報名參加火汽船試制，說“想造出能逆流而上的船，讓家鄉的貨物能更快運到長安”。
這樣一個工匠，死了，死在陰謀里，死在理想破曉的前夜。
李承乾握緊拳頭。
馬車忽然減速。
“怎么回事？”他問。
“前方有火光，像是驛站。”趙虎的聲音傳來，“但時辰不對，這時候驛站應該熄燈了。”
李承乾心中一凜：“小心些，可能有埋伏。”
馬車緩緩靠近，果然是一座驛站。但驛站內外燈火通明，門前還停著幾輛車馬。更奇怪的是，驛站周圍站著不少人，看似隨意，實則站位暗合警戒之形。
“殿下，那些人……是軍伍出身。”趙虎低聲道，“雖然穿著便服，但站姿、眼神騙不了人。”
李承乾正要下令繞行，驛站門忽然開了。一個人提著燈籠走出來，身形高大，穿著普通的青色長袍。
燈籠舉起，照亮那人的臉。
李承乾瞳孔一縮。
那人走到馬車前，躬身行禮：“臣李靖，恭迎太子殿下。”
……
驛站廂房內，燭火搖曳。
李承乾與李靖對坐，案上擺著簡單的酒菜。
這位大唐軍神卸去戎裝后，看起來就像個尋常老者，只有那雙眼睛，依然銳利如鷹。
“衛國公為何在此？”李承乾問。
“奉陛下密旨，在此等候殿下。”李靖給李承乾斟了杯茶，“洛陽之事，陛下不放心，讓老臣暗中護送殿下。”
李承乾心中涌起暖意：“父皇他……”
“陛下對殿下寄予厚望，但也知前路艱險。”
李靖緩緩道，“老臣離京前，陛下說：‘承乾像朕年輕時候，有銳氣，有膽識，但有時太過剛直。
你替朕看著他，別讓他折在陰謀詭計里。’”
李承乾低頭：“是兒臣讓父皇擔憂了。”
“擔憂是正常的。”李靖話鋒一轉，“殿下可知，洛陽這潭水有多深？”
“請衛國公指點。”
李靖從袖中取出一卷紙，攤在案上。那是一幅簡圖，標注著洛陽各方的勢力。
“洛陽不僅是東都，更是關隴集團在河南的根基。”
李靖手指點在圖上的幾個位置，“長孫氏、獨孤氏、元氏，在洛陽都有大量田產、作坊、商鋪。
火汽船一旦推廣，漕運革新，最先觸動的是誰的利益？”
“洛陽的漕幫、船行、倉庫。”李承乾道。
“不止。”
李靖搖頭，“還有那些靠傳統漕運牟利的世家。他們掌控著運河的各個環節，從造船到護航，從倉儲到轉運，每年獲利以百萬貫計。
火汽船若成，這套經營數百年的體系就要重塑，他們會甘心嗎？”
李承乾沉默。
“老臣得到消息，”李靖壓低聲音，“三個月前，洛陽幾家大商號秘密聚會，與會的有漕幫幫主、船行東家，還有幾位世家的管家。會上的議題只有一個：如何應對火汽船。”
“他們做了什么？”
“具體做了什么，老臣尚未查清。但聚會之后，洛陽的鐵礦價格突然上漲三成，優質的熟鐵更是有價無市。
而就在上個月，將作監在洛陽采購的一批船用鐵板，被驗出雜質過多，退了貨。”
李承乾眼中寒光一閃：“那批鐵板是哪家供的？”
“洛陽‘永豐鐵行’，東家姓元，是元氏的外親。”李靖看著他，“而昨夜沉沒的那艘船，用的正是永豐鐵行供應的鐵板——雖然是經過中間商轉手，但源頭是那里。”
“所以，沉船可能不是意外，而是有人用了劣質鐵料，故意制造事故？”
“可能是，也可能不是。”李靖意味深長地說，“也許有人用了劣質鐵料，但沒想到船會沉；也許有人知道鐵料有問題，但沒想到昨夜會試航；也許……有人既知道鐵料有問題，又知道昨夜試航，還特意選了龍門灘那段水流湍急之處。”
李承乾背脊發涼：“若真如此，那死的就不是意外，而是謀殺。”
“所以老臣才在此等候殿下。”
李靖鄭重道，“殿下此去洛陽，明面上查沉船原因，暗地里要查的是這張利益網。但切記，不可打草驚蛇。
關隴世家同氣連枝，動一家，便是動全體。陛下現在，還需要他們穩定朝局。”
“那我該怎么做？”
“查，要查得清清楚楚；但動，要等到時機成熟。”
李靖道，“老臣建議，殿下到洛陽后，先公開祭奠死者，撫恤家屬，彰顯仁德。
再召集洛陽官員、士紳、商會，宣布要嚴查事故原因，但重點放在‘工匠操作不當’或‘工藝不成熟’上，給各方一個臺階下。”
“這是要……暫時妥協？”
“是以退為進。”
李靖搖頭，“殿下要明白，現在火汽船尚未推廣，反對者還能用‘不祥’、‘不成熟’來阻撓。
但如果有一天，火汽船造出了十艘、百艘，在漕運、邊防上都證明了大用，那時再有人反對，便是與國為敵。”
他頓了頓：“所以眼下最重要的不是揪出幕后黑手，而是繼續把船造出來，造得更好，造得更多。待大勢已成，那些魑魅魍魎，自然無處藏身。”
李承乾沉思良久，終于點頭：“衛國公所言，如醍醐灌頂。是承乾急躁了。”
“殿下不是急躁，是重情。”
李靖微笑道，“重情是好事，但為君者，有時要忍一時之痛，謀萬世之利。
老臣當年征突厥，也曾為救一營將士，險些誤了全局。
是陛下提醒老臣：‘為將者，不可因小仁而失大義。’”
“謝衛國公教誨。”
“老臣不敢。”
李靖起身，“時候不早，殿下休息吧。明日老臣與殿下分頭入洛陽，老臣在明，殿下在暗。
有什么事，可到城南‘悅來客棧’找掌柜，那是百騎司的暗樁。”
“有勞衛國公。”
…………