幸虧……”李恪喃喃道。
幸虧什么？幸虧自己沒有繼續爭下去？幸虧早早看清了形勢？
還是幸虧……血脈里的驕傲，讓他不愿在陰謀暗算中耗盡一生？
他走回書案前，打開暗格，取出一卷畫軸。
緩緩展開，畫上是萬里江山圖，筆法雄渾，氣勢磅礴。
這是三年前，他二十歲生辰時，自己畫的。
那時他剛被封為吳王，出鎮安州，意氣風發，覺得天地廣闊，大有可為。
后來回到長安，卷入奪嫡的漩渦，這幅畫就被收了起來。
如今再看，畫中的山川江河，仿佛在呼喚著什么。
“既然爭不過……”李恪的手指撫過畫上的巍峨群山、奔騰江河，眼中漸漸燃起火光，“不如出去，開疆拓土！”
這個念頭一旦生出，便如野火燎原，再也無法遏制。
他想起東海，想起更南方的交州、林邑，想起西邊的吐蕃、吐谷渾，想起絲綢之路盡頭的那些國度。
大唐的疆域已經很大，但還可以更大。而這一切，需要有人去開拓，去征服。
“大哥要在朝中革故鼎新，那我就去為大唐打下更多的疆土。”
李恪輕聲自語，語氣越來越堅定，“總好過在長安，在這四方城里，勾心斗角，虛度光陰。”
他卷起畫軸，重新放回暗格。然后研墨鋪紙，開始起草奏疏。
這一寫，就是整整一夜。
晨曦微露時，李恪放下筆，揉了揉發酸的手腕。
案上，厚厚一疊奏疏已經完成。他仔細檢查了一遍，確認言辭懇切、理由充分、邏輯嚴謹。
奏疏的核心內容有三：其一，詳述東海大捷的重大意義，盛贊太子功績；
其二，分析當前邊疆形勢，指出西南、西北尚有拓展空間；
其三，自請外放邊州，練兵屯田，為大唐開疆拓土做準備。
他沒有直接要求領兵出征——那太扎眼，也不合規矩。
而是請求先到邊州歷練，熟悉軍務民情，待時機成熟，再請纓出戰。
這是以退為進，也是真心所想。
“王爺，該用早膳了。”門外傳來侍從的聲音。
李恪將奏疏收好：“進來吧。”
門開了，侍從端著食盤入內，看見王爺眼中的血絲，嚇了一跳：“王爺，您又是一夜未睡？”
“無妨。”李恪擺擺手，忽然問，“你說，是長安的桂花香，還是安州的野花香？”
侍從愣住，不知如何回答。
李恪笑了笑，也不期待答案。他走到院中，深深吸了一口帶著桂花香氣的晨風，望向東方天際——那里，朝霞正緩緩染紅云層。
同一時刻，太極宮。
李世民也是一夜未眠。
他獨自坐在甘露殿中，面前攤開著東海戰報，已經看了不知多少遍。每看一次，驕傲與后怕就交織著涌上心頭。
楊妃悄悄走進來，將一件披風輕輕搭在他肩上。
“陛下，天快亮了，歇息一會兒吧。”
李世民握住她的手，聲音疲憊：“朕是不是……老了？”
楊妃在他身邊坐下，溫聲道：“陛下正當盛年，何出此言？”
“昨夜朕發怒，不是因為太子打了勝仗，而是因為……”
他頓了頓，“而是因為害怕。怕他受傷，怕他出事，怕這好不容易穩定下來的江山，再起波瀾。”
“臣妾明白。”楊妃輕聲道。
“但太子已經長大了，他不再是那個需要您時時刻刻護在羽翼下的孩子。他有自己的抱負，有自己的方式。”
“他的方式太冒險了。”
李世民搖頭，“火汽船尚未完全成熟，就敢親自率領沖鋒。敢死隊百人襲敵后，若是失敗，就是全軍覆沒。他這是賭，賭贏了是英雄，賭輸了……”
“但他賭贏了。”
楊妃平靜地說，“而且，陛下年輕時，不也常行險招嗎？虎牢關之戰，您率三千玄甲軍沖擊十萬大軍，那時可曾想過‘冒險’二字？”
李世民怔住了。
是啊，當年自己不就是憑著敢打敢拼、出奇制勝，才打下這大唐江山嗎？怎么輪到兒子，就變得畏首畏尾了？
“朕是父親。”他最終只能這么說。
“正因為是父親，才應該相信他。”楊妃握緊他的手，“太子這一戰，打出了大唐的威風，也打出了太子的擔當。
如今滿朝文武、天下百姓，誰不稱頌？陛下該為他驕傲才是。”
李世民沉默良久，終于長嘆一聲：“你說得對。是朕……關心則亂。”
他站起身，走到殿門口，望向漸漸亮起的天色：“傳旨，三日后大朝會，朕要親自為東海將士慶功。另外，讓太子……盡快回京。”
最后四個字，他說得很輕，但很堅定。
……
十日后，東海，蓬萊水寨。
李承乾接到了李世民催他回京的詔書。
傳旨的宦官小心翼翼地看著太子的臉色，生怕這位剛立下大功的儲君不滿。
但李承乾很平靜。他恭敬地接過詔書，仔細閱讀后，點了點頭：“兒臣遵旨。請公公回稟父皇，兒臣安排好善后事宜，即刻啟程。”
宦官松了一口氣，告退離去。
房遺直走上前，低聲道：“殿下，陛下此番急召，恐怕不只是為了慶功。”
“我知道。”李承乾望著海面，“父皇是擔心了，也……忌憚了。”
這個詞說得很輕，但房遺直心中一震。
“火汽船的出現，改變了太多東西。”李承乾繼續道，“父皇需要親眼看到我，需要確認我還是那個‘可控’的太子。
也需要在朝堂上，親自定下這場大捷的調子——是太子的功勞，但更是大唐的勝利。”
房遺直若有所思：“那殿下準備如何應對？”
“如實稟報。”李承乾轉身，看向正在修繕的水寨，“不過，在此之前，還有些事要安排妥當。”
接下來的三日，李承乾馬不停蹄。
他巡視了水寨各處工事，確認修復方案；檢閱了新組建的“火攻水戰隊”，親自指點戰術；
與雷萬疆、劉仁軌、張巡等人深入長談，定下東海未來三年的防務規劃；
甚至抽空去了一趟“青龍”號的建造船塢，與工匠們討論改進方案...
…………