伏牛山、箕山等地入汛之后，傾盆暴雨常倏忽而至，山洪攜石斷木滾滾而下，溪河水位大漲，汝潁之間再度變成汪|洋一片。

    楚山與河洛、京西敵軍的對(duì)峙，雙方都進(jìn)入無(wú)力進(jìn)攻、各自休生養(yǎng)息的平靜期，徐懷便將軍政事務(wù)推給史軫、徐武磧、徐武江、蘇老常等人，攜柳瓊兒踏入進(jìn)京覲見(jiàn)建繼帝的行程。

    徐懷此行前往建鄴見(jiàn)駕述職，除了照朝廷律制以烏敕海、牛二、徐憚、蘇蕈等人為首的五十多名旅賁貼身侍衛(wèi)外，還有周景、韓圭、姜燮等人隨行。

    一行人從汝州出發(fā)，一路乘馬穿過(guò)南陽(yáng)府，在襄陽(yáng)與勵(lì)鋒堂總管事徐勝會(huì)合——柳瓊兒承受不住長(zhǎng)程御馬而行的辛苦，到襄陽(yáng)后一部分侍衛(wèi)攜帶馬匹走陸路，徐懷他們則棄馬登舟，沿漢水而下。

    荊襄地區(qū)樹(shù)木豐密，植被沒(méi)有怎么受到破壞，整個(gè)漢水中上游沿岸的水土流失極微，入夏后江水大漲，水面幾乎與兩岸的沙堤平齊，但江水青碧如故。

    蒼黛遠(yuǎn)山之上，灼熱晴空微云幾許，幾點(diǎn)白鷺從蘆葦蕩如脫弦之箭飛出，掠空而去。

    “節(jié)帥此時(shí)所見(jiàn)，乃涢山西南脈天門(mén)山，屬于郢州京山縣，”

    靖勝軍舊部出身的徐勝，這兩年主持勵(lì)鋒堂事務(wù)，多次往返江淮；眾人從襄陽(yáng)乘船一路沿漢水而下，自然是他負(fù)責(zé)為眾人講解沿岸的山川地勢(shì)，

    “京山之南乃漢川縣，舊屬郢州、后屬沔州；陛下于襄陽(yáng)登基，荊湖北路冶所從江陵府（荊州）移往鄂州，為加強(qiáng)鄂州對(duì)江漢二水的控制，又將漢川劃入鄂州府冶下！王相墓位于漢川城西南，鎖龍湖畔的小鶴嶺山腳下……”

    王稟祖籍漢川，病逝后王萱代父扶棺歸鄉(xiāng)安葬。

    徐懷以往脫不開(kāi)身則罷，這次經(jīng)過(guò)鄂州，自然要到王稟墓前祭拜一番。

    徐懷望著悠悠流水，沒(méi)想到距離王稟辭世已然過(guò)去五年了……

    “你在發(fā)什么愣，是不是后悔沒(méi)有提前派人前往鄂州府報(bào)信？”柳瓊兒伸手悄悄的掐了徐懷一下，嬌聲笑道。

    “……”徐懷牽過(guò)柳瓊兒白嫩如玉的小手，笑道，“你吃哪門(mén)子味？”

    徐懷話是這么說(shuō)，但當(dāng)年鷹子嘴前那張稚嫩的臉容，還是再次浮現(xiàn)在他的腦海里。

    誰(shuí)曾想時(shí)光如水流逝，當(dāng)年稚氣未脫的少女，晃眼間已是雙十妙齡了。

    淮南戰(zhàn)事是暫告結(jié)束，但荊北兵馬還沒(méi)有都撤回來(lái)，王番作為荊湖北路兵馬都部署，仍然留在廬州等地督掌軍務(wù)。

    雖說(shuō)當(dāng)世風(fēng)氣沒(méi)有那么保守，但徐懷也要避嫌他人在背后說(shuō)他借祭拜之名與待字閨中的王萱私會(huì)——因而此次前往祭拜王稟，也沒(méi)有提前派人去聯(lián)絡(luò)此時(shí)應(yīng)該在鄂州府城之中的王萱。

    漢水湍急，天門(mén)山已在身后，此際漢水已經(jīng)是漢川與競(jìng)陵縣之間的流段——而漢水過(guò)天門(mén)山后，就正入進(jìn)入一望無(wú)垠、千湖水澤的江漢平原，在視野遠(yuǎn)處，漢川、競(jìng)陵的城墻也已隱約可見(jiàn)。

    “有情況！”徐懷正待詢問(wèn)祭品準(zhǔn)備情況，卻聽(tīng)得徐勝神色驚變叫道。

    徐懷往前方望去，卻見(jiàn)一柱黑煙，從十?dāng)?shù)里外升騰而起。

    漢江水道于江漢平原之間蜿蜒曲折，但視野沒(méi)有遮擋，能清晰看到那柱黑煙是從行進(jìn)于漢水之間的一艘烏篷船升起。

    徐懷不喜歡迎來(lái)送往，他們從襄陽(yáng)出發(fā)，沒(méi)有借用襄陽(yáng)|水師的戰(zhàn)船，乘坐的乃是勵(lì)鋒堂旗下的武裝商船，也沒(méi)有懸掛什么旗號(hào)。

    不過(guò)，江漢水陸都不太靖平，對(duì)徐懷此行的護(hù)衛(wèi)，徐勝不敢有絲毫的怠慢。

    除開(kāi)座船之上，有牛二、蘇蕈、徐憚等十?dāng)?shù)健銳貼身相隨以及勵(lì)鋒堂精挑細(xì)選出來(lái)的三十多名護(hù)衛(wèi)、水手外，徐勝還提前派出數(shù)艘烏篷作為哨船先行探路。

    此時(shí)乃是其中一艘哨船燃煙示警。

    也因?yàn)檫@艘哨船燃煙示警，在他們前方河道里有好幾艘停在水面上或撒網(wǎng)捕魚(yú)、或垂釣江心、看不出有什么異常的漁船，這時(shí)候仿佛離弦之箭，往哨船快速圍合而去。

    “我們這是遇上水匪了？這都進(jìn)入鄂州府境內(nèi)了，水路也不見(jiàn)太平啊！”蘇蕈、徐憚非但沒(méi)有驚慌，相反還有些興奮，拉著牛二與諸多侍衛(wèi)，將裝鎧甲的箱籠打開(kāi)，就在甲板上穿起鎧甲來(lái)。

    周景也是隨機(jī)應(yīng)變，先讓柳瓊兒、韓圭、姜燮等人避入艙室之中。

    徐懷卓立船頭，微微蹙著眉頭，手按腰間佩刃，極目往遠(yuǎn)處眺望。

    雖說(shuō)駛?cè)胍获R平川的江漢平原，但船行水上，江灘上葦草又極茂盛，岸灘也有一些起伏，視野到底是受到很大的限制，看不出太遠(yuǎn)的距離，只能看到七八艘漁船往暴露形跡的燃煙哨船圍合而去。

    這些漁船里所藏之人也都從簡(jiǎn)陋的烏篷船艙里鉆了出來(lái)，手提樸刀、木盾、叉矛等簡(jiǎn)陋兵械，也不知道是從哪里鉆出來(lái)的水路盜匪。

    “……目前搞不清什么狀況，一切皆以節(jié)帥安危為要，我們先靠岸與烏敕將軍會(huì)合前往漢川城！”韓圭從艙室里探出頭來(lái)，朝站在徐懷身邊的周景、徐勝建議道。

    “情況不明，不宜硬闖！”周景說(shuō)道。

    徐懷點(diǎn)點(diǎn)頭。

    徐勝當(dāng)即下令船工、水手立刻變舵，將船往左 將船往左岸淺灘靠去——除了左岸更靠近漢川城，烏敕海帶著其他侍衛(wèi)正沿左岸驛道而行。

    眼下很可能是有水匪冒充漁民在漢水之中劫掠過(guò)往商旅，被前行探路的哨船察覺(jué)出異常——雖說(shuō)他們所乘坐的武裝商船，不比普通的中型戰(zhàn)船稍差，也有數(shù)十精銳好手，除了兵甲精良，還裝備床弩等戰(zhàn)械，不畏懼水匪所乘坐的十?dāng)?shù)艘小漁船圍攻，但眼下沒(méi)有什么事情，比徐懷的人身安全更重要的。

    商船吃水較深，沒(méi)有辦法直接靠上岸灘，但船上有為緊急情況備用的羊皮筏子——將整只羊的頭腳割去，將羊皮完整的剝下來(lái)，用清油浸泡制成皮囊，單只皮囊或數(shù)只皮囊并用，黨項(xiàng)人及赤扈人常用此法載人載物渡河，十分方便。

    徐懷他們手忙腳亂登上岸，烏敕海率領(lǐng)扮作馬隊(duì)的四十多名侍衛(wèi)，從驛道方向趕過(guò)來(lái)會(huì)合。

    “情況有些不對(duì)勁，不像是普通水寇劫掠商旅！”

    漢水沿岸皆是天然形成的岸堤灘涂，很是低矮，烏敕海率諸侍衛(wèi)簇?fù)硇鞈疡Y馬登上一座低崗，赫然發(fā)現(xiàn)漢川城西南的漢水水面上，有五六十艘大小船只從下游以及右岸的支流河汊以及水澤葦草蕩之中聚攏而來(lái)。

    他們剛才要是錯(cuò)估了形勢(shì)，徑直往下游殺去，很可能會(huì)陷入數(shù)十艘匪船如狼群一般的圍攻之中。

    然而情況比想象中還要危急，在漢川城的正南方向，有一片極其遼闊的水域，更多的大小船只正星星點(diǎn)點(diǎn)，從水蕩深處駛出。

    此時(shí)的鄂州，還遠(yuǎn)非后世的魚(yú)米之鄉(xiāng)，特別是漢川以南一片，地勢(shì)地低陷區(qū)域，平時(shí)乃是由鎖龍湖、東西汊湖、蓮湖等十?dāng)?shù)座大小湖泊組成的湖泊群。

    發(fā)源于涢山、淮陽(yáng)山以及桐柏山南麓山地的天門(mén)河、溾水、四龍河、涢水等諸多溪河，從北面、東面匯入湖泊群，再?gòu)南掠魏涌谧⑷霛h水。而到汛季，整個(gè)荊湖北路北部及東北部的豐茂雨水，都匯聚過(guò)來(lái)，卻一時(shí)半會(huì)排泄不出去，則會(huì)在漢川城以南形成綿延一二百里、與漢水幾乎連成一片的汪|洋水澤。

    鄂州府城以西，江漢相交的低陷區(qū)域，也皆是如此。

    這么多大大小小的舟船，粗粗估計(jì)得有三四千人馬，分布埋伏在水澤湖蕩深處，絕對(duì)不會(huì)是普通水匪。

    徐懷轉(zhuǎn)身朝他們乘船來(lái)處的漢水上游看去，并無(wú)任何異常……

    “洞庭湖匪，埋伏于此準(zhǔn)備突襲漢川城，卻被我們的哨船意外覺(jué)察到蛛絲馬跡而驚動(dòng)？”韓圭震驚的問(wèn)道。

    “應(yīng)是如此！”周景面色沉毅的說(shuō)道。

    建繼帝于襄陽(yáng)即位，大規(guī)模調(diào)整荊湖南路、荊湖北路及原京西南路的建制，將原屬京西南路的郢州、隨州劃入荊湖北路，將荊湖北路的監(jiān)司冶所從荊州遷往鄂州，而將原屬于荊湖北路的岳州（岳陽(yáng)）、澧州（常德），劃入荊湖南路。

    也因此整個(gè)洞庭湖水域，則歸屬于荊湖南路治下。

    太多流民、饑民南下滯留湖漢，兼之為彌補(bǔ)軍資之前，只能對(duì)地方屢屢加征，地方底層民眾也窮困潦倒，走而鋌險(xiǎn)者甚眾，荊湖北路也遠(yuǎn)遠(yuǎn)談不上太平，但此時(shí)能調(diào)動(dòng)如此規(guī)模人馬，還如此周密潛伏于漢川以南水澤湖蕩之中，除了崛起三四年以來(lái)都難以剿滅的洞庭湖大寇孫彥舟外，徐懷也想不出第二支勢(shì)力來(lái)。

    而此時(shí)看大小匪船往河口聚集的架勢(shì)，想必是要在河口附近的淺灘登岸，提前對(duì)漢川城發(fā)動(dòng)突襲。

    “我們趕去漢川？”韓圭看向徐懷問(wèn)道。

    換別的將帥，或許會(huì)掉頭走避，但韓圭知道徐懷的性情，不可能坐看三四千湖匪突襲沒(méi)有防備的漢川城。

    再者說(shuō)，他們身邊除開(kāi)五十多名選鋒軍百戰(zhàn)精銳外，還勵(lì)鋒堂四五十名武裝護(hù)衛(wèi)隨行，會(huì)同漢川城里的守軍，還真不怕三四千連攻城器械沒(méi)有的湖匪，能趕在鄂州府城援軍趕到之前，啃下漢川城。

    “河口那邊便是小鶴嶺？”徐懷指向河口北側(cè)約兩三里延長(zhǎng)、看樣子僅有七八丈高的低山問(wèn)徐勝。

    北山腳下，臨近漢水有一座寨墻圍合的村寨，看寨里的建筑規(guī)模，有二三百戶人家聚集而居——如果那座低山便是小鶴嶺，那村寨應(yīng)該就是王氏宗族聚族而居的雙柳莊。

    “確是小鶴嶺，北山腳下便是雙柳莊，但賊勢(shì)甚眾，我們只能先往漢川城去！”徐勝說(shuō)道。

    徐懷看向柳瓊兒，整理著鎧甲。

    柳瓊兒花容慘淡嘆道：“你一切小心，我隨韓參軍、姜參軍前往漢川城！”

    “這如何能行？”韓圭震驚變色，苦苦勸道，“節(jié)帥進(jìn)不了雙柳莊，就會(huì)被賊人攔住——我們先去漢川城，王氏族人有寨墻相守，或能支撐到援軍趕到。柳當(dāng)家、周參軍，你們要知道節(jié)帥安危關(guān)于大越社稷，即便雙柳莊遭遇不幸，都部署也一定能諒解的！”

    “萱小姐有很大可能在鄂州城，但也有可能在雙柳莊，徐懷不會(huì)冒這個(gè)險(xiǎn)的……”柳瓊兒搖了搖頭，走過(guò)來(lái)幫徐懷整理衣甲，又輕輕摟住他，說(shuō)道，“你一定要小心！”

    “我與烏敕海前去雙柳莊增援即可！”周景勸道。

    “末將愿與周參軍同往！”烏敕海請(qǐng)戰(zhàn)道。

    “你們仔細(xì)看看什么叫無(wú)雙武將！”徐懷哂然一笑，安撫的拍了拍柳瓊兒的香肩，說(shuō)道，“我有楚山選鋒軍最精銳的半隊(duì)雄銳在身邊，天下皆可去得，能叫區(qū)區(qū)三四千烏合之眾擋住去路？”