翌日，卯時三刻。
大軍離開孝州城，再次踏上南下的征途。
與來時不同，徐文彥返程的行駕已經(jīng)煥然一新。
此前他為掩人耳目，僅帶著十名貼身隨從，乘坐的是一輛毫不起眼的青篷馬車。
而此刻，替換上的是一輛由鐵林谷工匠精心打造的雙駕馬車。
自從上次在青州遇襲，林川考慮到家人出行的安全和舒適性，便讓工坊車駕進(jìn)行了一番大刀闊斧的改造。
車身以硬木為骨，關(guān)鍵部位還覆了一層鋼板，尋常刀槍箭矢根本穿不透，就連車輪也經(jīng)過了加固。
車壁內(nèi)襯軟絨，座位寬大，下設(shè)巧妙的簧片結(jié)構(gòu)以減震。
即使行于顛簸官道，亦能最大程度保持平穩(wěn)。
至于林川專用的馬車，更是一臺武裝堡壘：左右車壁各藏有一具可連續(xù)發(fā)射五支短矢的轉(zhuǎn)輪弩，由車內(nèi)機(jī)關(guān)操控；車底盤下暗藏鐵蒺梨噴灑口，危急時可布撒阻敵；就連車轅也暗藏卡榫，必要時可彈射出帶鏈的鐵鉤，纏絆追兵。
至于火器，就不用多說了。
……
大軍啟程南下，偃旗息鼓，有意繞開了潞州、澤州兩處重鎮(zhèn)。
這里現(xiàn)在成了二公子趙景嵐的地盤，林川不欲節(jié)外生枝，便命全軍取道山間小路。
隊伍行進(jìn)頗為順利，不日便穿過澤州地界。
此處原是西梁王封地，自澤州一戰(zhàn)后，西梁軍跑的跑，散的散。
沿途所見鄉(xiāng)鎮(zhèn)，早就沒了守軍，只剩幾個老弱胥吏戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地捧著冊籍在路旁迎候。
“將軍明鑒，城內(nèi)糧倉尚存八百石，庫銀約四百兩......”
一個花白胡須的老者跪在道旁，雙手發(fā)抖。
林川擺手令其起身：“我軍此行只為借道，一應(yīng)錢糧秋毫無犯。爾等好生安撫百姓，靜待朝廷新任便是。”
老吏聞言，激動得連連叩首。
沿途百姓初時閉戶不出，待見大軍紀(jì)律嚴(yán)明，不掠不搶，方才漸漸有人探頭張望。
幾個膽大的鄉(xiāng)紳甚至備了勞軍的米酒，但經(jīng)過的騎兵們紛紛婉拒。
兩日后，大軍抵達(dá)太行余脈。
時值隆冬，萬物肅殺。
山巒披著斑駁的積雪，枯枝在寒風(fēng)中瑟瑟作響。
隊伍沿著前人開辟的官道蜿蜒前行，先鋒營早已在前開道，用柴草鋪就防滑路徑。
雖是如此，輜重車仍屢屢陷入雪坑，將士們只得輪流推車前行。
林川親自下馬步行，與戰(zhàn)兵們一同推車。
這個舉動讓將士們士氣大振，就連徐文彥也從馬車中探出身來，望著這位與麾下士兵同甘共苦的統(tǒng)帥，眼中閃過復(fù)雜的神色。
大軍終于成功翻越山隘。
站在隘口回望，但見來時路如玉帶纏繞山間；向前遠(yuǎn)眺，平原地平線已隱約可見。
“大人，前面便是孟縣了。”
周振指著云霧繚繞的山口，“斥候回報，孟縣縣令已備好營房糧草。”
林川點點頭：“傳令全軍，務(wù)必在天黑前抵達(dá)孟縣扎營。”
暮色漸濃時，大軍終于望見孟縣城頭飄揚(yáng)的旗幟。
城門外，孟縣縣令早已率縣丞、主簿等一眾屬官在道旁恭候。
見大軍漸近，他忙不迭地整了整官袍，疾步上前：
“下官孟縣縣令周世安，恭迎將軍大軍蒞臨小縣！”
他心中早已忐忑不安。
此前接到下人稟報，說有大軍南下途經(jīng)本縣，要在此扎營。
他連夜清點庫房、籌措錢糧，做好了被狠狠打秋風(fēng)的準(zhǔn)備。此刻見這位年輕將軍甲胄鮮明，身后將士肅殺凜然，更是心頭打鼓。
“周縣令不必多禮，我軍途經(jīng)貴地，多有叨擾了。”林川抱拳還禮。
周世安聞言一愣。
他宦海沉浮二十載，見過太多驕兵悍將，何曾見過這般客客氣氣的主帥？
他偷眼打量，見林川神色平常，卻并無倨傲之色，心下稍安。
又疑心這是否是笑面虎的手段，忙不迭道：
“將軍言重了！下官已在縣衙備下薄酒粗膳，為將軍及諸位將軍洗塵......”
“不必麻煩！”林川擺手打斷，“我軍自有規(guī)制，在城外扎營即可。周縣令只需提供清水、柴薪，照市價結(jié)算，勿要擾民。”
命令傳下，大軍立刻在城外選定高地，依傍水源，有序地展開扎營。
只見戰(zhàn)兵們熟練地立起柵欄，從馬車上卸下統(tǒng)一制式的厚氈營帳，炊事兵則架起大鍋，取出早已備好的風(fēng)干羊肉、粟米，開始生火造飯。
不過半個時辰，一座森嚴(yán)的營寨已初具規(guī)模。
周世安與一眾縣官看得目瞪口呆。
他們何曾見過如此高效且秋毫無犯的軍容？
縣城里那點破舊營房，與眼前這座營寨相比，簡直如同草窩。
他們自然不知，鐵林谷的后勤體系早已革新。
隨軍攜帶的風(fēng)干羊肉、奶疙瘩等耐儲食物，足以保障短期供給；加厚氈層的帳篷內(nèi)置小巧的石炭暖爐，遠(yuǎn)比漏風(fēng)的縣城房舍暖和；就連日常飲水也必須嚴(yán)格執(zhí)行煮沸消毒的規(guī)程。
這一切，遠(yuǎn)非這個時代尋常軍隊所能想象。
林川立于營前高地，遠(yuǎn)眺著身后巍峨的太行余脈。
但見山脊覆雪，如巨龍盤踞，在冬日慘淡的陽光下泛著銀光。
方才大軍穿行其間的艱難，此刻回望，猶覺險峻異常。
腳下這片名為孟縣的土地，北依太行天險，南望黃河渡口，扼守著從山西高原俯沖中原大地的咽喉要道。
若在此處屯駐一支精兵，東出可虎視懷州、洛陽，將豫中平原盡收眼底；西退可據(jù)守太行陘口，真可謂一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開。
更緊要的是，此地距孟津渡不過三十里之遙。
前朝在此設(shè)關(guān)立卡，歷來是兵家必爭之地。
實在是不可多得的戰(zhàn)略要沖。
“周縣令！”
林川轉(zhuǎn)向侍立一旁的周世安，“眼下過河，可還需要走船擺渡？”
周世安急忙上前躬身：“回將軍，今歲苦寒，黃河已封凍近月，冰層厚達(dá)數(shù)尺，車馬皆可通行。只是……近來對岸懷州地界不太平，多有潰兵結(jié)寨，專事劫掠。不過將軍麾下兵強(qiáng)馬壯，想必那些宵小不敢造次……”
“潰兵？”林川轉(zhuǎn)過頭，“仔細(xì)說來。”
“下官也不太清楚，不過猜測，許是……從澤州過來的西梁潰軍！”
周世安憂心忡忡道，
“起初他們在對岸劫掠商旅，自黃河封凍后，竟直接占了渡口，過河打劫，上月河邊兩個村莊被他們給劫了……下官……下官麾下兵微將寡，數(shù)次清剿皆損兵折將，衛(wèi)所兵馬拉扯他處，無力支援……”
他聲音哽咽，忽然轉(zhuǎn)身朝后方招了招手。
只見縣丞、主簿等一眾官員齊刷刷跪倒在雪地中。
周世安領(lǐng)著眾人叩首：“將軍！孟津渡乃南北要沖，如今被這些潰兵占據(jù)，商路斷絕，百姓苦不堪言。下官......下官斗膽，懇請將軍為民除害！縣里往郡府遞了七八道文書，可郡守大人總說兵力吃緊......如今將軍天兵在此，若能出手，定能蕩平此患！”
“懇請將軍為民除害！！！”眾人紛紛磕頭喊道。