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天剛蒙蒙亮，何家人便都靜悄悄地起了床。包括以往賴床，需要大人和服侍的下人們左一遍右一遍地威逼利誘的孩子們都按時(shí)起了身，規(guī)規(guī)矩矩地收拾妥當(dāng)，坐到飯桌前去吃飯。
岑夫人按時(shí)出現(xiàn)在飯桌前，雖然臉上露出了些蒼老疲憊，可是她妝容得體，裝扮也一如既往地整潔華麗，和從前的日子沒有什么不同之處。她威嚴(yán)地掃了家里人一眼，見白氏、張氏、楊姨娘的眼睛雖然是紅腫著，神情也萎靡不振，可個(gè)個(gè)兒都還穿戴得很整齊，牡丹也是裝扮得很精致，便滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“這就對了，我們何家還沒倒，不能失了精氣神?！庇执笾碌赝▓?bào)了一下昨日吳姨娘統(tǒng)計(jì)出的失了的錢財(cái)有多少，語氣故作歡快地說：“多虧了早有準(zhǔn)備，所以就算是以后再不做生意，我們也還可以衣食富足。”
眾人聞言，都配合地笑了一笑，岑夫人便又安排：“不能光坐著不動，也不能只靠丹娘一個(gè)人在外頭忙亂，飯后我們出去找相熟的人家走動走動。”
何鴻率先道：“讓我陪著祖母一起出門。”他才一開了頭，何濡他們幾個(gè)便紛紛附和，表示愿意跟著大人出門，英娘榮娘她們則表示愿意留在家里照看年紀(jì)更小的孩子和處理家事：“雖然說我們不是很懂，但可以讓我們先熟悉一下，慢慢地學(xué)?！?/p>
岑夫人的眼睛微微有些發(fā)紅，隨即含笑點(diǎn)頭：“好，好，沒有枉自平日里那般悉心教導(dǎo)你們。”見孩子們懂事了，大家都覺得振奮了許多。
飯吃到一半，李滿娘并何家?guī)讉€(gè)親戚好友便都來了。眾人疾步進(jìn)來，先打量了一回，方放了些心，李滿娘道：“看到你們這樣子，我們就放了許多心。原本昨日聽說就要過來看的，但是因?yàn)橄胂却蚵犌宄ⅲ僖坏R就到了今日早上?！?/p>
“大過節(jié)的，給大伙兒添麻煩了。”岑夫人趕緊請他們坐下，三言兩語轉(zhuǎn)入正題，細(xì)細(xì)詳述磋商。牡丹過來行了禮問了好，便告罪要往外頭去。
“丹娘！”岑夫人憂慮地看著牡丹，忍了幾忍，終是道：“你小心，早點(diǎn)回家?！?/p>
牡丹心頭一暖，點(diǎn)點(diǎn)頭，默默出了門。
李滿娘見她去了，低聲對岑夫人道：“行之昨日才一聽說，就和他父親一起趕過去，趕過去時(shí)，你們已經(jīng)回家了，便又去了其他地方，今早一大早父子倆都又出去了，能做的都會想法子盡力去做，等到有確切消息的時(shí)候，會馬上使人來說。讓我先過來看看你們，看其他還有什么需要我們做的？”
她雖沒明說，岑夫人卻是曉得李荇大概是故意避開牡丹，李元約莫是不方便直接上門，便使了李滿娘做代表，可是人父子背后也在做事相幫，實(shí)在是沒什么可怨的，便謝道：“目前沒有什么要做的，心意我們領(lǐng)了?！?/p>
李滿娘嘆了口氣：“要出門么？你去罷，這里我替你看著?！?/p>
岑夫人謝過，自收拾準(zhǔn)備出門不提。
卻說牡丹走出門去，接過小廝遞上的韁繩，跨上馬背，立在街口處，抬眼看著灰蒙蒙的天空，再想到她即將要做的事情，全身都充滿了斗志和力量。她一定要做到，一定要做好。
清晨的朱國公府一片靜寂，安靜得很，不聞人語之聲，只有蔣長忠原來在家時(shí)養(yǎng)的兩只鳥兒不時(shí)發(fā)出一兩聲清脆的叫聲。杜夫人帶著幾分疲累，從上次病發(fā)之后身子就一直不爽利的老夫人房里走出來，站在廊下神色晦暗地看著墻邊那顆光禿禿的柿子樹，越發(fā)想念被蔣重扔在軍營里的蔣長忠。蔣重倒是一甩手就回來了，扔他一人孤零零地在那里，也不知道他過得怎么樣？年節(jié)下的，有沒有新衣穿，有沒有肉吃？那脾氣不知與人相處得攏么？會不會吃人背后算計(jì)吃大虧？
正想得肝腸寸斷，忽見蔣長義和蔣云清二人從遠(yuǎn)處慢慢走過來，兄妹二人邊走邊說話，低低地笑著，二人都穿著新衣，打扮得光鮮靚麗，男的看著清秀俊美，女的看著亭亭玉立，都出了人才。
杜夫人的心里頓時(shí)一陣不舒服，他們倒是過得舒坦……卻見那兄妹二人都看見了她，立時(shí)收了臉上的笑容，拘束地走過來，小心翼翼地給她行禮問好。杜夫人見狀，更是不爽。做出這種樣子來，她是老虎么？她平日里可是少了他們的吃，還是少了他們的穿？一群養(yǎng)不乖的白眼狼！心里罵著，臉上仍做了十足的親切樣，和藹地道：“都吃過早飯了？來給你們祖母請安的？”
蔣長義臉上帶了些討好的笑容道：“是的，今早的早飯做得很好吃。母親有沒有用過早飯？您連日里一直忙累，挺疲倦的，應(yīng)該多休息一下，祖母也不會怪罪您?！?/p>
蔣云清也道：“是呀，是呀，這里就由女兒來照料著，母親去歇息歇息吧。您實(shí)在太辛苦了?！庇謶M愧地道：“說來慚愧，女兒竟然沒有母親起得早，實(shí)在是不孝。”
杜夫人覺得要舒坦了些，嘆了口氣道：“自上次你們祖母犯了病后，就一直不見好轉(zhuǎn)，我實(shí)在是很擔(dān)憂?！币谎劭匆娛Y重背著手走過來，心里又來了氣，把臉撇開，越發(fā)笑得燦爛親切，對著兩個(gè)孩子噓寒問暖，又問蔣長忠的學(xué)業(yè)。
蔣重在一旁聽了會兒，道：“夫人你受累了，去歇歇吧，這里交給我們?！?/p>
也不知是為何，自從蔣長忠被送走之后，杜夫人突然就沒了安全感?？v然到處都是她的耳目，可她還是不放心，這樣熱鬧歡騰的場面，全家都在盡孝，怎能少得了她？她見蔣重父子三人都要進(jìn)去陪老夫人盡孝言歡，突然又覺得身上的疲累都不見了，便要跟著一起進(jìn)去。果然蔣重感激地看著她，趁著兒子女兒不注意，偷偷捏了捏她的手。
忽見柏香疾步進(jìn)來，對著她眨了眨眼，道：“夫人，外頭帳房里有點(diǎn)雜事，要請您出去看看?！?/p>
杜夫人疲累地望著蔣重等人笑了笑：“我去看看?！?/p>
蔣重道：“總什么事情都讓你一個(gè)人操勞，你怎么忙得過來？讓清兒和義兒跟著分擔(dān)一下吧。你歇著，讓他們兄妹二人去?！?/p>
說者無心，聽者有意，蔣長義和蔣云清，杜夫人三人的臉色都有些古怪。杜夫人笑道：“也好，讓清兒跟著去學(xué)學(xué)。”
蔣云清哪里敢去，她是寧愿被罵懶惰沒出息沒孝心也不肯去的，便笑著撒嬌道：“母親饒了女兒這遭，女兒改日再跟您學(xué)，難得見著父親、哥哥都有空在家……”
杜夫人佯罵了她兩句，跟著柏香出去，走到外間方道：“怎么說？”
柏香左右瞅了瞅，方小聲道：“有客人來了，是何牡丹。帶了好些禮物來的?！?/p>
杜夫人一愣，隨即涼涼一笑：“這可是太陽從西邊出來了，她來做什么？”
“沒說呢。不過看著神氣似是不太好?！卑叵愕溃骸澳欠蛉艘娛遣灰?？”
杜夫人挑挑眉：“見，怎么不見？我不是熱情邀請過她上門做客么？怎么人來了反而不見？沒有這種道理。你馬上去把她領(lǐng)到花廳里頭，好茶好果子伺候著，我這就來。”
柏香領(lǐng)命而去。
杜夫人回了房，慢吞吞地?fù)Q了一身華貴的衣裳，弄得金碧輝煌的，方才慢吞吞地出去，此時(shí)離柏香來向她報(bào)信，已然過了將近半個(gè)多時(shí)辰。
到得花廳外頭，她站住腳細(xì)聽，只聽屋里靜悄悄一片，只有柏香說笑的聲音顯得特別突兀，良久方聽得牡丹低低地回答一聲，顯得有些有氣無力的。杜夫人臉上堆了笑，聲音爽利地道：“稀客呀稀客！今日吹的什么風(fēng)，把貴客吹到家里來了！”
但見牡丹穿著套粉綠色的織錦襦裙，頭上插著幾根雙股金釵，脂粉不施，一見著她，眼圈兒便紅了，一壁廂起身給她行禮，一壁廂強(qiáng)笑道：“承蒙夫人不棄，上門去瞧小婦人。早就想來回禮，卻一直沒機(jī)會，這回便趁著節(jié)下來拜會夫人。只怕是唐突了。”
杜夫人忙扶住她，笑道：“說的什么傻話，我是誠心邀請你上門來做客的。只是你不來，我也不好意思強(qiáng)著你?！?/p>
便見牡丹欲言又止的，似是遇到什么為難事一般。杜夫人一邊猜測，一邊故意親熱地勸著牡丹吃這個(gè)，拿那個(gè)，撿些無關(guān)緊要的事情來說，堵著牡丹的口。
牡丹早有心理準(zhǔn)備，曉得杜夫人這樣的脾性最是會裝，干脆起身要行禮，一口氣將事情說出來：“實(shí)不相瞞，我今日是無事不登三寶殿，求夫人施以援手來的?！?/p>
杜夫人立時(shí)換了一副嘴臉，收起笑容，扶住牡丹，親切而擔(dān)憂地道：“哎呀，這是做什么？有話好好說。說吧，只要能替你做主的我一定不會推辭！”
牡丹感激地道：“就知道夫人古道熱腸，這一趟沒有白來?！彪S即將何家的禍?zhǔn)抡f了一遍，不提劉暢，只提蕭越西，紅著臉顫抖著聲音道：“我不知道蕭家怎會產(chǎn)生這樣的錯(cuò)覺，認(rèn)為我與大公子有那樣的曖昧之事。我如今是走投無路，不得不厚著臉到府上來，還請夫人去替我分辯一二，別讓我這么倉促地嫁到外地去，不勝感激?！?/p>
杜夫人不由一時(shí)火起，蕭家可真是性急，這女兒是嫁不出去了還是怎么地？上次她婉拒了蕭尚書的夫人，接著蔣重回來，蕭尚書又請人上門保媒，是她勸了老夫人，說蕭雪溪品行有待觀察，又勸了蔣重，說還是該和蔣長揚(yáng)談?wù)勗僬f，省得蔣長揚(yáng)又犯倔，越發(fā)影響感情，還得罪人，這便拖了下來。從此蕭家便不曾上過門，她還以為但凡愛臉面的，便不會再來。誰知道人家現(xiàn)在這情形，大概是打算繞過朱國公府，怎么也要攀上了，想必是打算從王夫人那邊走罷？做夢！
杜夫人想到此，作義憤填膺狀：“他們怎能這樣不懂事呢！這樣的事情也做得出來！”卻不認(rèn)真表態(tài)。
牡丹小心地打量著她的神情，略帶了遲疑和不安，低聲試探道：“我惹不起他們家，只怕因?yàn)槲业氖虑榻o家里其他人招災(zāi)，怕他家不相信，越發(fā)下狠手，害了我哥哥們。不得已求到夫人這里，不知夫人……”
杜夫人似笑非笑地道：“這種行為果然屬實(shí)，我是看不慣！可是你也知道，這人情世故不是那么簡單的。你要我?guī)湍闫鋵?shí)不難，但你要對我說實(shí)話，我才好做到心中有數(shù)?！?/p>
牡丹點(diǎn)頭：“您問。”
杜夫人抬眼，目光銳利地看著牡丹：“無風(fēng)不起浪，你和大郎到底是怎么回事？你要不說實(shí)話，我是不好拿捏輕重。想為你做主，也怕失了分寸，反而不美?！奔热皇捈疫@么忌憚何牡丹，要說這二人清白，她是怎么都不信了。
牡丹沉默不語，直到杜夫人有些不耐煩了，方才低聲道：“我一個(gè)商人之女，又是和離過的，配不上他?！?/p>
這話的意思很分明，就是她果然看上了蔣長揚(yáng)。杜夫人不露聲色地道：“配不配的，旁人說了不算，還得看大郎的意思。他是怎么想的？”
牡丹有些難過地黯然道：“他……他前程正是錦繡一片……”隨即又不說了，只強(qiáng)笑道：“大公子是個(gè)好人。他救過我的命，我只愿他好的。”說完心里暗念了一聲對不住，將蔣長揚(yáng)給描述成個(gè)貪圖權(quán)勢之人了。
好人！野心勃勃的好人！看來真是看上了這世子之位，美人、權(quán)勢兩手抓，什么都不耽誤，真是個(gè)好人！杜夫人沉默片刻，同情地看著牡丹道：“真是可惜了?！币娔档ぱ廴τ旨t了，才道：“你先回去吧，等我消息，我會盡力而為，替你們消除誤會?！?/p>
她的話說得很活泛，既沒答應(yīng)什么，也沒拒絕什么。牡丹也不再多言，起身告辭：“夫人果然救得我家，有事但憑吩咐?！?/p>
“我呀，只希望大家都好。假如有需要，我便使人來喚你。”杜夫人點(diǎn)點(diǎn)頭，叫柏香送牡丹出去，坐在原位上盤算起來，如果這事兒果然屬實(shí)，怎么才能叫蕭家竹籃打水一場空，徹底死了這心？一個(gè)蕭家去了還有另一個(gè)，她倒是要看看，倘若不能成全蔣長揚(yáng)那兩者全都占全了的心思，他到底是要何牡丹還是要?jiǎng)e的？這中間，少不得還要撩撥一下何家這女子，動心起意的，配合她行動才好。少傾，柏香進(jìn)來，她便低聲吩咐柏香：“去，讓人好生打聽一下這是怎么回事？這案子是誰管著？休要叫府里其他人得知。”
牡丹從朱國公府出來，扯直去了豐樂坊。叫寬兒拿了錢上前去敲門，央求要見阿慧，自己遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲在一戶人家墻根下不動。過了約有一炷香功夫，但見阿慧與寬兒邊走邊回頭，急匆匆地趕過來。牡丹方才走出去見了，阿慧道：“我家三娘子最近不好出門來見客，還請何娘子這里體諒，要做什么，只與奴婢說也是一樣的?！?/p>
牡丹便低聲說了一席話，聽得阿慧不住點(diǎn)頭。別過阿慧，寬兒道：“娘子不去看看白夫人么？興許白夫人有其他辦法找到汾王妃也不一定的?！?/p>
牡丹搖了搖頭。白夫人要養(yǎng)胎，潘蓉昨日開始就一直在幫忙，到此刻也該知道與劉暢有些關(guān)系了。兩下里定有不方便，尷尬的地方。能幫得上忙的地方不用她多說，他們自然會幫，她去了反而是為難他們，給白夫人心里添堵。就由著潘蓉?fù)旌寐牭膶捨堪追蛉肆T。
寬兒見她搖頭，臉上也是一陣黯然。主仆二人途徑西市，便先往里頭逛了一圈，但見往日里熱熱鬧鬧的何家鋪?zhàn)泳o緊關(guān)著門，上面貼著封條，好不冷清。不由心酸不已。寬兒罵道：“明明出問題的是香料，怎地連這里都封了？”
牡丹放馬回行，微微嘆了口氣：“因?yàn)橹魅朔阜?。所以全部存在都不合理?！毙液靡驗(yàn)橐^節(jié)，要放好幾天假，好多貴重的東西都沒存在鋪?zhàn)永?，僥幸得秦三娘報(bào)了信，岑夫人命收進(jìn)夾墻里去了，否則豈是一個(gè)慘字了得？
她的話寬兒似懂非懂，只皺眉道：“不知夫人她們?nèi)プ呷思矣懭饲椋樾稳绾瘟?？?/p>
牡丹搖頭：“不知道。我只盼著我爹爹和哥哥們平日里為人還算和氣講道理，不至于墻倒眾人推?！?/p>
忽聽得有人喊道：“那不是何家的娘子么？”
牡丹回頭一瞧，但見一個(gè)身材高大，黑不溜秋的人笑嘻嘻地走過來，卻是那次寶會時(shí)見著的奧布。他穿著一身雪白的圓領(lǐng)窄袖衫，越發(fā)顯得黑白分明。牡丹便跳下馬來，朝著他一笑：“原來是您。”
奧布指了指不遠(yuǎn)處幾個(gè)穿得五花八門的胡商，同情地道：“都聽說了事情，不相信府上會做這樣的事情。以往沒少得何老爹照拂過，大家伙兒湊了點(diǎn)份子，正想給府上送過去，興許喂飽了，二郎兄弟幾個(gè)就可以放出來了?，F(xiàn)下您既然來了，便給您拿回去也是一樣。要是需要作證，我們都可以去，老何家不是這樣的人?！?/p>
見牡丹看過去，那幾個(gè)胡商便都朝著牡丹行禮，臉上露出友好關(guān)切的表情來。牡丹再一次的眼圈熱了，這次與在朱國公府時(shí)的不同，是發(fā)自內(nèi)心的感動。她先還了禮，哽咽道：“多謝各位的好意，我替家父、家母、家兄謝過了。我也相信案子會有水落石出的時(shí)候。只是這些，還請先收起，暫時(shí)用不著?！?/p>
一個(gè)白發(fā)蒼蒼的老波斯走過來，卻是當(dāng)初主持寶會的那個(gè)老者，將個(gè)玉牌遞到牡丹手里，道：“我們都商量過了，東西送到你家里去，太過打眼。就放在我的邸店里頭，到時(shí)候若是要用了，不論是誰，就憑這玉牌來便可來取用。將來若是用不著，再拿來退我也不遲。”
牡丹推辭不得，小心翼翼地貼身藏了，眼淚汪汪地含笑謝過眾人，又馬不停蹄地往東市去尋張五郎。
本來節(jié)下許多鋪?zhàn)佣疾粻I業(yè)，可是有許多人這個(gè)時(shí)候有空有閑錢，張五郎的斗雞場生意簡直火爆得很。張五郎并不如同往日一般在外頭巡視招呼客人，只躲在房里低聲與人商量事情。
飯粒兒穿身簇新的紅綢綿襖裙，用帕子兜了一帕子瓜子，翹著二郎腿坐在門口，瞇了眼睛邊磕瓜子，邊警惕地盯著大門。看見有人進(jìn)來，辯別無誤了，便略讓一讓，看見不適合的人，便使勁兒咳嗽一聲，起身去大聲招呼。
牡丹與寬兒將兜帽捂緊了臉，一頭撞將進(jìn)來，飯粒兒見著，正要起身大聲招呼，突然看見牡丹拉開兜帽朝她笑了笑，便開心地笑了，指了指里頭，示意張五郎在里面，然后也不和里頭的人通傳，直接讓牡丹進(jìn)去。然后拉了寬兒一道坐在門口分享瓜子兒。
牡丹打起簾子探頭進(jìn)去，喊了一聲：“張五哥?！本吐牭美镱^一陣靜寂。張五郎翹著腳坐在榻上，貴子坐在一旁，另外還有好幾個(gè)或是面生，或是面熟的人望著她，不遠(yuǎn)處有個(gè)人背對著她坐在月牙凳上一動不動。
貴子率先起身行禮，張五郎也出聲招呼牡丹，那人方回過頭來靜靜地看著牡丹，卻是李荇。一直沒見著他，卻沒想到他會找到這里來，多半也是碰巧了吧。牡丹一時(shí)感慨萬分，不自覺地抓了兜帽一把，笑道：“大家都在?！?/p>
張五郎便招呼牡丹過去坐，李荇立時(shí)站起身來，默然將自己的月牙凳讓給牡丹。牡丹猶豫片刻，走過去坐了，月牙凳前燃得正旺的炭盆立即將一股暖氣送了上來，再接過貴子遞過的熱茶湯飲盡，她臉上身上的寒氣頓時(shí)消去了大半。
張五郎見她坐定了，便道：“我們適才將打聽到的事情湊了一下，都按著你說的去做了，少不得兩三天里就有消息傳過來。”不單是查假貨的來源，還查那兩個(gè)關(guān)鍵人物的弱點(diǎn)，不要小看小人物，他們長期混在市井間，反而知道許多別人不知道的事情。
牡丹看著貴子，貴子點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示內(nèi)衛(wèi)那邊也靠著蔣長揚(yáng)的情面請動了人。
牡丹舒了一口氣。
“這個(gè)案子由京兆尹親自來管?！崩钴糨p輕道：“你六哥被打斷了一條腿。掉了幾顆牙齒。”