大計初定，五郎、老掌柜便分頭行動，勢必要將這四十車沉香木湊齊。岑夫人也不閑著，道是要去尋幾家親戚好友，多少湊出一點來也是好的，大家還可一起賺點錢，正是皆大歡喜的事情，牡丹少不得陪著她一起去。
一家子忙碌了好幾日，稍微有了點眉目，只是還差著十多車，怎么也湊不齊。貨多的人家自有出路，貨少的則都被他們挖了個空，眼瞅著是有些麻煩了，五郎不由嘆了一句，若是六郎當時沒有將自家?guī)齑娴馁u給人就好了。楊姨娘聽見，不服氣得很，卻不敢多話。五郎嘆息歸嘆息，少不得和家里打了招呼，收拾行李往附近州縣去了。
二郎要管著家里其他生意，便由牡丹去守著香料鋪子。牡丹謙虛和氣，倒也與鋪子里諸人處得很好，生意平平穩(wěn)穩(wěn)的做著走，偶爾雪娘領著幾個小姐妹來買點香料，一會兒飯粒兒又來纏纏她，張五郎也會不時帶兩個人過來坐坐，每日里還忙得很。總覺得一眨眼的功夫，一整天就過去了。
頭夜下了一場薄雪，牡丹感了風寒，略略起得遲了些，早上才到店鋪里，忽見秋實立在門口東張西望，一時看見了她，便一蹴一蹴地蹴將過來，歡喜地笑道：“何娘子，小人秋實有禮了。”
牡丹皺起眉頭來：“你來干什么？”
恕兒上前去推他，罵道：“小兔崽子，好大的膽子，還敢到我家娘子面前來晃，上次怎么沒泡死你？”
秋實靈巧地躲開，因見香料鋪子里好幾個伙計面色不善地抱著手出來，曉得不妙，趕緊道：“不要動手！小的也不過是下人，又能做得什么主？今日也不過是來傳句話而已，說完就走。”
恕兒罵道：“滿肚子的壞水，聽你說一句至少會少活十天。誰耐煩聽你說什么？趕緊滾！”邊說邊示意兩個伙計上前將他給叉住，省得攔住了牡丹的路。
秋實見牡丹繞開自己，抬步往里去了，匆忙喊道：“何娘子，您真的不肯聽這句話么？這可關系到您家六公子和您的事情，您要不聽，過后可別后悔。”
牡丹心里一動，隨即看了貴子一眼，然后頭也不回地走掉。
秋實見狀，急道：“何娘子！您可真狠心那！明明有機會可以救得您家六公子出來，您竟然聽都不肯聽……”果見鋪子里的伙計都看過來，秋實心里正高興，正想再接再厲吼出兩句威脅牡丹就范，忽見一個年輕面生的小廝瞇笑瞇笑地朝自己走過來，抬手拍了拍他的肩頭，道了一聲：“小兄弟，你可真不懂規(guī)矩。”緊接著秋實就覺得肩膀一沉，膝彎里一軟，控制不住地跪了下去。
秋實“哎呦”地叫了一聲，側頭看著貴子嚷嚷道：“你干什么？光天化日之下竟然敢行兇么？”
貴子一手提著他的衣領，一腳踩在他的小腿上，沉著臉就是一耳光，罵道：“呸！不要臉的狗東西！我們何家的事情關劉家什么事？狗嘴里吐不出象牙，這是上門來找打的。再在這里胡亂嚷嚷，把你舌頭割了！”
秋實被他搧得眼冒金星，掙又掙不脫，吐出一口帶血絲的口水來，仍大聲喊道：“你敢！”
貴子一手提著他的衣領，將他往店鋪后面拖：“你看我敢不敢！”
秋實害怕，殺豬一般地尖叫起來，死命往地下墜：“放開我！放開我！我不進去。”
貴子黑著臉抓著他的衣領，使勁兒搧了兩個耳光道：“你剛才不是想進來么，這便讓你進來了，你卻又不肯，是何道理？”
秋實被打得捂著臉只是“哎？哎？”地亂叫，貴子吼道：“還敢亂說么？”說著又是不停歇地幾巴掌。
秋實吃痛，哀哀告饒：“不敢了！”
貴子道：“懂得規(guī)矩了么？”
秋實道：“懂了。”
貴子又道：“下次見著我家娘子還敢這般無禮么？”
秋實哭喪著臉道：“不敢了。”
幾個伙計看得捂著嘴只是笑，恕兒出來笑道：“貴子，娘子說把他扔出去，別打疼了你的手。”
貴子果然叫了幾個伙計來，抬手的抬手，抬腳的抬腳，前后蕩了幾下，猛地將秋實給扔了出去。秋實被砸在大街上，好一歇才一聲哭了出來。眾人站在香料鋪子門口抱著手哈哈大笑，秋實坐在街中間哭了一回，方丟下一句狠話：“你們等著瞧！”然后抹著淚一瘸一拐地去給劉暢報信去了。
牡丹坐在后堂里，將炭盆里的炭灰撥了撥，眼瞅著那炭燃得紅彤彤的，便有些失神。貴子輕手輕腳地進來稟道：“人走了。”
因他能干，牡丹向來高看他一眼，仍叫恕兒端了杌子給他在炭盆邊坐了，又加了一碗熱茶湯。
貴子原本是等著她主動問自己的，因她不問，索性道：“娘子怎么看剛才這件事？看似是漏了風聲，要不要小的去問問郭都尉？按小的對郭都尉的了解，他絕對不會是那樣的人，只是怕什么地方出了岔子……”
“不用去問。”牡丹道：“我在想，姓劉的要么是知道了些風聲，要么就是憑空猜測，故意試探來的。我若是怕那小廝嚷嚷了，他說不定越發(fā)懷疑我們。郭都尉那里，他若是果然泄了我們這里，你去找他也無用，若是沒有，又叫他寒心。下次再有什么事兒，可就不好開口了。就算是要找他，也要把事情弄清楚，看看到底錯漏出在哪里，才好去請他幫忙善后。”
貴子沉吟片刻，道：“那現(xiàn)在怎么辦？就算是姓劉的沒有任何把柄，胡亂猜測，他這樣來亂吼一氣也不好。傳到家里去，只怕楊姨娘等人會說您見死不救……外面知曉了，鬧起來也是麻煩。”
牡丹低低咳嗽了一聲，道：“先等著。如果姓劉的果然知道了點什么，他片刻后就會找上門來；若是不知，只是試探，便不會來了。”她頓了頓，道：“再說了，我賭死他不敢到外面去亂說。除非他想與我兩敗俱傷。”
正說著，就聽見外頭有人來報：“娘子，有位客官說是要買沉香木呢。老掌柜的問他要多少，他說要一車。老掌柜的說沒有，他便坐著不走，說咱們家這么大的鋪子怎會連沉香木都沒有。”
這明顯是故意刁難了，還故意挑著沉香木要，似是個曉得些內情的。牡丹皺眉道：“是誰？”
那伙計有些作難，道：“是劉暢。”
牡丹的眼皮不由跳了跳，道：“告訴他，何家不和他做生意。”
那伙計依言去了，貴子、恕兒都沉默下來，這正應了牡丹適才那句話呢，劉暢手里有把柄，故而片刻后就殺上門來了。
恕兒憂慮地道：“娘子，怎么辦才好呢？這人不比秋實，可輕易打發(fā)不掉。”
牡丹道：“我早就想清楚了，我并不怕。先晾晾他，看他到底想怎樣。”她早在做那件事之前就已經想清楚，萬一有朝一日事情泄露，六郎、楊姨娘等人要怨恨她，她也承受了——總得有人來做這個惡人，反正她是不能眼睜睜看著六郎拖累了這個家的。
接著老掌柜親自進來了：“丹娘，你先家去罷。此時外頭客人正多，他說要么你見他一面，要么他讓人在街上喊何家的香料鋪子是空架子，沒有貨。你回家去他就沒話說了。”
牡丹笑道：“他是來買東西的，是客人。他居心找我麻煩，我就算是回去他也還是有本事繼續(xù)鬧騰，若是這樣鬧上一天，這生意也沒法子做了。老掌柜的你莫擔心，讓他進來。”
老掌柜的同情地看了牡丹一眼，出去親自引著劉暢往后堂去。
劉暢還是第一次來何家這個香料鋪子，以往從門口經過無數(shù)次，那時節(jié)何家人在，熱情地招呼他進去，他從來也沒進過一次。現(xiàn)如今要進來，卻還得想了法子才能進。一個商鋪的門檻就那么高……他帶著些酒意，恨恨地想著，無視庭院里正開得燦爛的臘梅和撲鼻的芬芳，大步穿過庭院，一把撩開了門口掛著的淡青色夾簾。
一股暖香味撲鼻而來，但他沒看見牡丹。他首先看見的是一臉厭煩的恕兒，然后是一個年輕壯實的面生小廝，那小廝膽子奇大，抬著眼肆無忌憚地上下打量他，半點退讓的意思都沒有。他二人將門給堵住了，他看不見牡丹。
這定然就是將秋實給打得鼻青臉腫，扔在大街上的那個人了，劉暢瞇著眼盯著貴子看，本來冷靜的情緒一下子被挑起來，含著氣冷笑了一聲：“何牡丹！你藏頭露尾地做什么？做了虧心事不敢見人么？”
“讓他進來。”牡丹的聲音平靜得很，聽不出任何情緒。貴子和恕兒往兩邊一讓，讓出了路。劉暢抬眼看過去，但見牡丹穿著身茜色鑲了白狐皮邊的襖裙，坐在軟榻上，手里握著根亮錚錚的銅箸，臉兒被炭火烤的紅通通的，突然間又捂著嘴打了個噴嚏，眼睛水汪汪的，看上去格外嬌俏可人。
劉暢一時有些失神，他記起那一年她剛嫁過去的冬天，頭天夜里下了雪，他從外頭回來，才進書房，就看見她在他的書房里親手為他弄炭盆。那時候她還小，沒這個時候這么美麗，可是一樣的可愛惹眼。但是眼神不一樣了，那時候她是害羞歡喜期待地看著他，此刻她卻是淡漠地看著他，不耐煩地道：“你又想怎么樣？”
“你自己心里難道沒有數(shù)？非得我給你說出來你才曉得害怕？”劉暢一陣煩躁，將目光從牡丹身上收回去，大步走到牡丹面前，想找個合適的地方坐下來，不在牡丹面前失了氣勢。可是他找來找去，竟然就找不到一個可以坐的地方。或者說是適合他坐的地方。別家鋪子的后堂是招待貴客大客戶的地方，總會擺幾把椅子，大家平起平坐，才好談生意，可是牡丹這里怪得很，就是她自己坐了個軟榻，然后對面有個小杌子可以坐，他若是坐下去就平白要比她矮了半截……可是站著說話……他情不自禁地瞅了瞅貴子和恕兒二人一眼，站著回話的人是下人……劉暢生氣地瞪著牡丹，這個壞東西，總是和他沒完沒了的作對！就是這樣的小事兒也要他心里不舒坦。
牡丹哪里曉得劉暢在想些什么，也不叫人給他斟茶，閑閑地道：“劉寺丞可真閑，不去辦差，成日里到處亂管閑事，一會兒要買香，一會兒派條狗來亂吠，就是不做正事，拿著俸祿也不害羞。”
劉暢斜睨著牡丹，往窗邊一站，冷笑道：“你別和我扯這些。我是聽說了一件事，事關你六哥，還有你，我都不敢相信你竟然如此膽大妄為，特意來求證的。”
牡丹不語，輕輕啜了一口茶，眼皮子都不抬，也沒有叫身邊人出去的意思。
劉暢無奈，只得壓低聲音道：“你怎么敢做出這樣黑心的事情來？！你六哥貪賭，你讓你母親長兄好生教訓他一頓就是了，為何要做下這種狠毒的事情？勾結內衛(wèi)，端了人家的場子，把人給關進去，弄得生死不明，你倒好意思在這里烤火喝茶賺錢，過得悠哉樂哉……天底下沒有不透風的墻，你就不怕你六哥知道了，曉得你的黑心爛肝，就不怕外頭那些吃了虧的人知道了，把你給弄得粉身碎骨？你這是跟著蔣大郎在一起的時間長了，也跟著變得黑心腸了。”說到這里，他突然發(fā)現(xiàn)自己的語氣有些不對勁。他明明是來威脅她的，他不露痕跡地擺了一下頭，死女人，這些天沒事兒天天從他的酒樓下晃過來晃過去的，看得人厭煩。
牡丹好笑地看著他：“真是奇怪了，劉寺丞是我什么人？這話又是從哪里聽來的？我家里的事情又關你什么事？你可真是閑！倒是你這樣巴巴兒地來管閑事，倒讓我越發(fā)相信有個傳言呢。”
劉暢氣得冒煙，使勁一拂袖子，怒道：“何牡丹，你別敬酒不吃吃罰酒，你以為我怎會找上門來？我手里有證據！”他猛然逼近一步，將頭低下去，靠近牡丹，咬著牙低聲道：“你家里的破事兒我不管，你是不知道那場子背后還有些什么人吧？我只要輕輕透出一點去，你就等著粉身碎骨罷！”話未說完，就聞到牡丹身上傳來的暖氣和香氣，不由心頭一陣亂跳，本來想要說的話也沒說完，控制不住地往后退了一大步，站定了做了個深呼吸才算是慢慢平靜下來。
“證據？”牡丹聞到他身上傳來的淡淡的酒氣，厭惡地橫了他一眼，冷笑：“你別亂給我安罪名，嚇不著我，這世上可不是你一個人長著頭腦長著嘴，你想怎樣便怎樣，說什么就是什么的。我也有證據，說你身為朝廷命官，卻不務正業(yè)，誘拐良家子弟賭博，放印子錢，逼得人家破人亡呢。你這事兒要是傳到御史臺，只怕是討不得好呢。也不知道會落到什么下場？”
劉暢先前只是打聽到了一點，加上他自己也很是懷疑，幾經推論，覺得就是何家人搞的鬼，蔣長揚是內衛(wèi)的人，牡丹與內衛(wèi)搭上線最方便。此時聽牡丹這樣說，幾乎完全認定了就是她干的好事。不由一股怒氣從心頭生起，快速游遍四肢百骸，全身都充滿了暴怒，張嘴就來：“何牡丹！你好大的膽子，果然是你！”
牡丹嗤笑一聲：“別亂說話，民不與官斗，我可沒那么大的膽子去招惹你家，也沒那么厲害，可以使得動內衛(wèi)。我只是想借機和你說一聲，人在做，天在看，你小心點兒！當心有朝一日死無葬身之地！死了都沒人替你掉一滴淚，也沒人給你送終！”
劉暢的臉一陣青白：“你再說一遍？”
好像咒他死兒女，是惡毒了點。牡丹哼了一聲，側過頭不再說話。
劉暢這才把他要說的話說出來：“你去和你家里人說，這次宮中要用的香料，不許你們參與，不但如此，還要把你們手里的香料全都賣給我！”
牡丹將手里的銅箸猛地往銅火盆里一砸，濺起火星無數(shù)：“你憑什么？！”
劉暢見牡丹終于發(fā)了脾氣，瞪著自己氣得胸脯一起一伏的，心里稍微好過了點，一邊做出傲慢的樣子來，卻又忍不住瞟著她的胸脯，冷笑道：“不憑什么。你若是不答應，就等著瞧罷。你信不信？我只需要放出點口風去，沒得幾日，就叫你何家的鋪子關張大吉！”
牡丹見他偷盯著自己的胸脯瞧，氣得一腳踢翻了火盆，火炭落到劉暢的靴子上和袍子上，瞬間散發(fā)出一股焦臭味，劉暢嚇得往后連退幾步，先奪了牡丹的茶甌將茶水滅火，不夠又一把抓了窗臺上養(yǎng)著水仙的瓷盤，將水仙提著一把丟開，將水淋下去，又手忙腳亂地拍了幾下才算了事。恕兒看得哈哈大笑，被他猙獰地瞪了一眼，嚇得住了嘴。
牡丹待他弄完，方冷笑道：“我可不是任人拿捏的軟柿子，明和你說了！你盡管試試看！你要做只管去做！掂量著來！我何家的鋪子關張大吉，你劉寺丞的仕途也一定玩完！我娘前些日子讓人去打聽我六哥的事情，聽說內衛(wèi)的牢房很不錯！里面關過的大人物可不少，你正好去沾沾仙氣。說不定正好就在里面飛升了，連棺材都免了。”
話才說完，就見劉暢的眼睛血紅一片，雙手緊握成拳，死死地瞪著她，似是隨時要發(fā)作，去掐她的脖子一般。牡丹趕緊往后退了一步，貴子沉著臉上前來，劉暢舉起手來，正要伸手去拉貴子，忽見秋實鼻青臉腫地跑到門邊，帶著哭聲道：“公子爺不好了，不好了公子爺！”
劉暢一呆，隨即大怒，抬腳要踢秋實：“你爹才不好了！”
秋實哭得鼻涕連著口：“公子爺，真是不好了，琪公子沒了。”
劉暢呆若木雞。他縱然不喜歡孩子，不重視兩個庶出的孩子，可是他每天從戚夫人那里總能看到兩個小東西，琪兒年紀雖然小，心里怕他，卻總會巴巴兒地去巴結他，討好他。今早他出來的時候，琪兒分明還在戚夫人懷里撒嬌，又討好地遞了一瓣橘子給他，他自然是不吃的，他嫌臟，都是隨手就賞給了身邊的下人。可是這會兒秋實卻和他說那個小東西沒了。
只聽得秋實絮絮叨叨地道：“家里剛派人來說的，不過是片刻的功夫，說是要吃糯米團子，不知怎地，吃了就沒咽下去，怎么弄都弄不出來，不多一會兒臉就紫了……夫人和碧梧姨娘都哭得昏厥過去了，老爺也回了家，就等著您了。”
劉暢渾渾噩噩地往外頭走。他說不出心里的感受，他這一生，仿佛都在追尋得不到的東西，總也抓不住他想要的。從前擁有的時候，他不在乎，不覺得重要，可總是在它們消失在了他生命里的時候，卻又覺得它們其實早就是他生活里不可缺少的一部分，只是來去如風，他還沒準備好接受，就已經失去。他走到庭院里，突然回過頭來望著牡丹，臉上帶了種非常奇異的微笑：“你如愿了，我唯一的兒子死了。”
牡丹低頭不語，她詛咒劉暢沒人送終，也從來沒喜歡過他那兩個庶子庶女，可是也沒想過琪兒會小小年就突然死掉。
劉暢見她不語，又道：“你想要他死，一定很久了吧？今日總算是如愿了，高興吧？”
牡丹聽到他這話，剛才的不忍瞬間變成了煩躁討厭：“你這人簡直莫名奇妙！你兒子死不死關我什么事？！有這功夫，不如去瞧瞧你兒子到底怎么死的。”說著又是一連串的噴嚏，眼淚汪汪地揚著手叫恕兒：“趕緊把簾子放下來，冷風刮得我不舒服。”
劉暢定定地看著牡丹，直到簾子被放下來，再也瞧不見她，方快步離開。
恕兒趴在窗口見他主仆二人走遠了，回頭看著牡丹道：“去了。”
牡丹低聲吩咐貴子：“趁著他無暇管這邊的事情，你趕緊跑一趟郭都尉那里，準備就是這幾日把人接出來。”
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