這一天蔣長揚并沒有在芳園多待，只坐下來喝了一杯茶后就告辭離去。他沒有久留，倒讓跑到廚房去準備了許多吃食來的林媽媽不高興了，她不停追問牡丹，蔣長揚今天為什么走得這么早。
牡丹無奈地道：“人家有自己的事情，該走的時候當然要走。”
林媽媽無話可說，便又怪甩甩，說一定是因為甩甩失禮的緣故，拿了銀鎖鏈毫不客氣地把甩甩鎖在了架子上，又逼牡丹吃東西，要她把身子養(yǎng)胖一點。牡丹很郁悶，只好狠狠咬著糕點，拿眼瞪著在一旁調(diào)皮地看著她笑的榮娘和英娘。
第二日中午，鄔三就把那位啞巴花匠送了過來。那花匠姓李，約有六十來歲的樣子，頭發(fā)胡須盡數(shù)花白，人又干又黑又瘦，一雙眼睛也渾濁不堪，穿著件赭色的短衫，手里牽著條又肥又傻又大，不停往下滴口水的大黑狗。即便是他進了廳堂去見牡丹，也沒有松開那狗的皮環(huán)，一人一狗須臾不離左右。
李花匠立在牡丹面前沉默地注視著她，眼神漠然而且挑剔。牡丹不喜歡他的這種眼神，畢竟以后他們將長期相處，他還將會是她倚重的左膀右臂，被自己倚重的人用這種眼神盯著，可不是一件舒服的事情。
牡丹決定開門見山：“我聽說你老人家曾經(jīng)管理過芙蓉園的花木，手藝很了不起，我很需要你這樣的人。”
李花匠沒什么特別的表情，連眼睛都沒眨一下。這個漂亮的小女人自己不也說了，那是曾經(jīng)，他如今就是一個任人買賣的奴仆，說這些好聽話做什么？有什么用？
牡丹有些無趣，硬著頭皮繼續(xù)道：“我的朋友告訴我，只要我給你養(yǎng)老送終，真心相待，你就是能相信的人。養(yǎng)老送終，真心相待，我都能做到。”
李花匠還是沒反應(yīng)。死在哪里不是死？一床破席子卷了扔在土坑里也算是送終。
當著鄔三，牡丹的笑容有些維持不住，她索性收起來，嚴肅而認真地看著李花匠：“我的種苗園里接了一些珍貴的牡丹，我需要一個能相信的有技術(shù)的人替我看園子，在我不在的時候，替我料理那些花。我不知道你能不能做到？”
李花匠這回有片刻的思考，他對著牡丹比了幾個手勢。鄔三自動擔起了解說員：“他問您，那個接花的人呢？為什么不讓那個人來管理？”
牡丹笑道：“那個人就是我。”既然不能利誘，那么她就只有讓他心服口服，讓他知道她不是不學(xué)無術(shù)的傻蛋。
李花匠略微彎了彎腰，又比了兩個手勢。鄔三道：“老李說，請娘子帶他去園子里，指給他看他要干的活兒。”
牡丹忙領(lǐng)了他們?nèi)シN苗園。她先領(lǐng)著李花匠看了幾棵經(jīng)由鄭花匠嫁接的牡丹花，李花匠的表情沒什么變化，而且有些興趣缺缺。牡丹微微一笑，又領(lǐng)了他去看什樣錦。李花匠蹲下去，死死盯著那幾棵什樣錦。
牡丹緊張地等著他評判，就連那條大黑狗靠過來，不停去嗅她的鞋子，將口水全部滴在她鞋子上她也沒心思去管。
李花匠看了半天，方回過頭來看著牡丹，指了指那花。牡丹此刻方松了一口氣，微微一笑：“這是我接的。”
鄔三也笑道：“正是呢，這可是我和我家公子一起看著何娘子接的。”
李花匠笑了一笑，對著牡丹伸了一個大拇指。牡丹一時有些受寵若驚。李花匠從腰間取出一個麂子皮包，打開麂子皮，里面宛然是一把閃著寒光的嫁接刀和一把剪子，還有一束細麻線，他把這些工具放在身邊的地上，對著牡丹又比了幾個手勢，鄔三沒看懂，無法翻譯，牡丹卻是懂了，他的意思大約是，她的技術(shù)已經(jīng)得到他的認同了，他也要露兩手給她看，便笑道：“這些花你都可以隨意取用。”
李花匠斜眼看著牡丹和鄔三不動。他的嫁接技巧是秘密，可不是那么輕易就可以給人看的。
鄔三干笑一聲：“我們走遠點。”
待牡丹和鄔三走遠，李花匠確認他二人看不到他的具體動作后，方才開始行動。鄔三等得無聊，便和牡丹說話：“這老李脾氣古怪著呢，走的時候都沒給景王行禮，景王也沒計較。不過何娘子您脾氣好，也不至于和他嗆起來。這年頭，有點真材實料的人脾氣都夠怪的。”
“只要他有真才實學(xué)，又沒那些歪門邪道的心思，忍忍一個老人的壞脾氣算不得什么。”牡丹緊緊盯著李花匠的動作，雖然隔得遠，但她仍然能從他的動作上大體看出他在做什么，取材，削枝，對接，綁扎，做得很嫻熟，動作也比她快。
快到晚飯時分，李花匠終于住了手，招呼牡丹過去。牡丹從他嫁接的方位和一些具體細節(jié)看出來，他做的是皮下接，做得很完美。而且他同樣接了一株什樣錦，不過是用的昆山夜光、葛巾紫、銀粉金鱗相接。白、紫、粉，三色，晚花。
真的沒有想到他同樣也能做到，蔣長揚找來的這位，真的是個寶貝。牡丹滿意地一笑，學(xué)著他對他伸了一個大拇指：“這個園子以后就要拜托李師傅了。”
她真心實意地喊他李師傅，而不是老李，沒有以買主和主人自居。這是給一個技藝高超的匠人應(yīng)有的尊重，李花匠微微一笑，開始比劃手勢。鄔三忙道：“他說他要住在這園子里看守著，問房子在哪里？”
牡丹指著不遠處剛修建起來沒多久的一排房子道：“那一排房間都是空的，你愿意住哪兒就住哪兒。”
說話間，鄭花匠走了進來。“小人看見園子門開著，心想著往日娘子這個時候是在吃晚飯，便特意過來看看。既然娘子在，小人就先告辭啦。”鄭花匠一邊給牡丹問好，一邊脧著李花匠，滿臉的猜疑之色。
牡丹笑道：“老鄭你來得正好，這是新來的李師傅，以后我不在的時候，種苗園就由他管。”不出所料的，她從鄭花匠的臉上看到了驚愕失望之色。
鄭花匠不服氣。憑什么？他來了這么多天，最苦最累的時候是他幫著牡丹渡過來的，這園子之前也多數(shù)時候是他在打理。作為唯一一個能進出種苗園的師傅，他儼然就是這芳園眾多花匠中的頭領(lǐng)人物，誰見他不低頭？可是突然來了這么一個名不見經(jīng)傳的糟老頭子，就要奪走他的東西，還有他向牡丹學(xué)技術(shù)的希望，他當然不服氣。
他一眼看到了李花匠身邊那株才剛接好，還未來得及施肥和澆水的牡丹，便笑著走過去：“這是李師傅接的吧？好手藝。”他的手才伸出，還未碰到那株牡丹，一旁又呆又傻又肥的大黑狗突然發(fā)出一聲低沉的咆哮，閃電一般地朝他的手腕沖過去，白色鋒利的牙閃著光，透明的口水帶著一股腥味兒在半空中灑落下來。
“媽呀！”鄭花匠嚇得大叫一聲，臉色慘白地連連后退，但他哪里快得過狗？雖然是條肥狗，卻也比他快得多。而且他還很笨地坐到了地上，牡丹以為他最少也要挨一口，但關(guān)鍵時刻，李花匠發(fā)出了一聲嘶啞的“啊”，大黑狗停止攻擊，將兩只前爪搭在鄭花匠的肩頭上，黑亮的眼睛盯著鄭花匠張皇失措的臉，透明粘黏的口水滴濕了他的前襟。
李花匠又“啊”了一聲，大黑狗放開了鄭花匠，跑到他腳邊蹲了下去。李花匠對著牡丹比了幾個手勢，鄔三低咳了一聲，大聲道：“老李說，這狗從小就是養(yǎng)了來看花的，誰敢不經(jīng)主人允許就伸手碰花，必然挨咬。它剛才是誤會了，請這位鄭師傅別計較。”
原來還是個啞巴。鄭花匠慍怒地擦著頭上的汗，嫌惡地扯了扯被狗口水浸濕的前襟，氣沖沖地不說話。
牡丹忙上前打圓場：“老鄭你受驚了，今晚讓廚房給你加菜。下去看看可有傷著的地方，若是有，去請大夫來看看。”她知道李花匠是故意的。這是警告鄭花匠。這些牡丹花匠，他們的技術(shù)自有傳承，輕易不會給旁人知曉，更別說學(xué)了去。這剛接的牡丹，拆開之后就會知道接穗和砧木是怎么處理的，不到傷口愈合，他根本不會讓其他人碰。她以為她已經(jīng)夠防得緊了，誰知這位李花匠更是防得緊。
目送鄭花匠氣沖沖地離去，李花匠淡然地收拾了工具，處理好花，由雨荷領(lǐng)著，帶了大黑狗自去挑選房間不提。
鄔三笑嘻嘻地道：“何娘子，我們公子讓和您說，后日潘世子和白夫人就到了，請您一定過去吃晚飯。”
牡丹應(yīng)下，留他用晚飯，鄔三不留，只說莊子里要備席，需要準備的事情太多，不能久留，徑自告辭離去。
牡丹用完晚飯，雨荷過來回話，說是安置妥當了李花匠，又特意安排了阿順過去和他做伴做些小事情，李花匠還算滿意。正說著，寬兒進來道：“娘子，家里來了人，領(lǐng)了一位客人來。”
來的卻是大郎鋪子里的一個姓賈的伙計，領(lǐng)著個穿團花錦緞圓領(lǐng)袍子，帶黑紗幞頭，約有二十來歲，長相僅只是端正的青年。賈伙計笑道：“娘子，這位是揚州來的盧公子。”
牡丹疑惑不已，她并不認得這什么揚州盧氏的人。
那盧公子朝牡丹行了一禮，用帶了濃濃揚州口音的官話道：“在下盧全，族中行五，人稱盧五郎，我母親姓段，人稱段大娘。之前，令兄曾使人送了一封信去，言道我的小姨秦三娘遭了難。家母因為隨船在外行商，輾轉(zhuǎn)到一個多月前才收到了信，故而派了我來接小姨歸家，并向府上致謝。”
秦三娘啊。當初大郎送了信給段大娘之后一直沒有回音，她還以為信送錯了，這個秦三娘的姐姐并不是那位女富商段大娘，原來卻是。說實話，這位盧全的長相也和秦三娘沒有什么相似之處，牡丹嘆了口氣：“盧公子只怕是白跑一趟了，她第二日就走了，我現(xiàn)在并不知道她在哪里。”
盧全正色道：“適才我去見了令尊，令尊也是如此說。可我來之前，家母曾經(jīng)吩咐過，活要見人，死要見尸，有仇報仇，有恩報恩。您是最后見到她的人，想來她曾經(jīng)和您說過一些話，可以從中找到一些線索。還請您將那日的情形與我說說。”
當日的情形牡丹倒是記得的。盧全聽牡丹說完，沉吟片刻，道：“依您這樣說，我小姨只怕是打定主意一定要報仇了。在顏八郎沒有倒霉之前，只怕她是不會離開京城的，我打算到顏八郎那里去看看。”
牡丹道：“今日天色已晚，我想盧公子是趕不回城了，不如在這里留宿，明日一早再去也不遲。”
盧全抱拳謝過：“謝謝何娘子。家母讓我一定要答謝府上，我之前問過令尊，需要我們?yōu)楦献鍪裁矗橇钭鹫f當日全是您一個人的主意，讓我來問您。您想要什么？”
“我其實并沒有做過什么，就是請她吃了一頓飯，住了一夜的邸店，請了個大夫，陪她說了兩句話而已。花的錢還是我父親的錢，所以你們不必放在心上。”牡丹有些汗顏，她并沒有為秦三娘做過什么，但是段大娘卻這樣鄭重其事，說明段大娘心里還是牽掛著秦三娘這個妹妹的。也不怪秦三娘那時候會因為自己誤會了姐姐而羞愧如此。
盧全認真地看著牡丹道：“的確不是什么了不起的，但是當時街上來來往往的那么多人，只有你一個人伸了手。”他望著牡丹微微一笑：“段大娘從來不欠任何人的情，為了不讓家母這個名聲從此沒了，還請您不要再客氣了。”
他的表情認真誠摯，雖然是在開玩笑，卻帶著一種顯而易見的堅持，不達目的不罷休。牡丹想來想去，好像她真沒有什么需要的，不過段大娘的商船的確是很有名，興許有朝一日，她能把她的牡丹通過段大娘的船隊賣到京城以外的地方。牡丹望著盧全笑：“我早就聽說了令堂的大名，心里非常欽慕她，很想和她這樣能干的人結(jié)交，不知道我有沒有這樣的運氣？”
如果牡丹這次要了報酬，她也就只有這一次機會；但她想和段大娘做朋友，那她將來可能得到的就遠遠不止這一點。同樣的，盧家如果能在京城里交上何家這樣的朋友，也非常不錯。盧全微微一笑，緩緩道：“我母親很喜歡交朋友。假如何娘子有機會去揚州，她一定會辦最好的宴席宴請您。”
牡丹抿嘴笑道：“盧公子人生地不熟的，我家的人能領(lǐng)你去找顏八郎的居所。”她指了指雨荷：“她當時曾經(jīng)去過顏八郎住的通善坊，明日就讓她陪你去。”
盧全謝過，自跟著小桃下去吃飯休息不提。第二日一早，雨荷便領(lǐng)了他和他的幾個隨從騎馬進城，直往通善坊而去。牡丹則一整天都留在種苗園里看李花匠怎么打理花木，學(xué)習(xí)怎么和他溝通，然后自己給那大黑狗起了個名字，叫它大黑，喂了它一堆雞骨頭。
李花匠板著臉，一整天只和牡丹比了不到三個手勢，一次是牡丹問他，她想選幾個年輕聰明品行好的小廝來和他一起學(xué)怎么護理牡丹，問他好不好，他擺了擺手，說不好。但牡丹沒打算聽他的，人她是一定要弄來的，哪怕就是他讓他們澆澆水松松土，遠遠地看看也好。
一次是牡丹叫那大黑狗“大黑”，喂那狗吃帶了肉的雞骨頭，他生氣地比了個手勢，牡丹沒看懂，但她猜他是氣她給他的狗亂起名字，但是他沒把她給大黑帶去的雞骨頭踢開，而是看著大黑又啃又咬。所以牡丹決定忽視他的怒氣，任由那狗繼續(xù)在她的鞋子上滴口水，趁機抓了那狗的頭皮兩把。
最后一次是吃晚飯的時候，牡丹送了他兩件夾袍和兩雙鞋子，以及一瓶子葡萄酒和一盤炸谷雀，他沉默片刻，比了一個謝謝的手勢，然后收下了東西。
但牡丹不認為他是個小恩小惠就能輕易收買的人，看來她還需要長時間和他死磕。她走出種苗園時，喜郎在外面不遠處游蕩，見她出來，立刻過來和她打招呼，仿佛是有什么話想和她說，牡丹因為猜得到他想說什么，所以并不著急。只問他在芳園住得習(xí)慣不習(xí)慣，又問鄭花匠昨天有沒有摔到哪里，因為今天她一整天都沒看見他。
喜郎猶豫片刻，道：“九叔他是有點不舒服，但是他今天一整天都在湖那邊修整花木，所以娘子才不曾看見他。”他最終也沒把曹萬榮的事情說給她聽，而是再三保證他會好好干活。牡丹夸贊了他兩句，溫和地道：“我聽說你父親去世了，假如你家里有什么困難，可以和我說。只要能幫的我都會幫你。”
喜郎有一點點吃驚，低低地應(yīng)了一聲，垂手目送牡丹離開。牡丹問封大娘：“大娘，你覺得他是不是個壞人？”
封大娘是曉得喜郎的來歷和他曾經(jīng)偷拿過曹家花園的牡丹接頭的，她慎重地想了片刻，道：“老奴也不知道，但他絕對不是個老實人。”
牡丹笑了一笑，這天下真正的老實人有幾人？當然，自稱老實的人還是不少的。
第二日中午，鄔三親自過來接牡丹：“白夫人已經(jīng)先到了，公子請您過去先陪她。”
牡丹皺了皺眉：“潘世子沒有跟她一起來？”
鄔三殷勤地替她牽穩(wěn)馬，好讓她方便上馬：“沒有，說是潘世子有點事情要耽擱一下，會趕來吃晚飯。不過白夫人除了帶了潘小公子以外，還帶了一位娘子一起來，好像是清河吳氏的十七娘，聽說和您也是認識的？”
牡丹笑道：“見過一面的。”倨傲清高的吳惜蓮，十九娘都已經(jīng)許配給了李荇，想必她也是許了人家的吧？
牡丹騎馬穿過被收割干凈后顯得光禿禿的稻田，一直走到蔣家的莊子門口。圍墻邊的柳樹已經(jīng)黃了葉子，開始飄落，但是松樹和柏樹仍然青枝綠葉的，映得那高高的院墻格外的白，墻頂上的藍天也格外的藍。
鄔三見牡丹注視著院墻，笑道：“今年春天的時候，我們公子才讓人粉刷過，現(xiàn)在看起來特別新。但之前，卻是斑駁一片，青苔都爬到了墻上。哎呀呀，老鼠都老得黃了皮成了精，有半只貓那么大，看到我們來了也不怕，竟然就敢當著我們的面登堂入室，我猜它一定自由自在的活了十多年，已經(jīng)忘記了什么是害怕。”
牡丹覺得鄔三仿佛是意有所指。
蔣家莊子的結(jié)構(gòu)和芳園的完全不同，一進門是一大片整潔寬闊的場地，用青石方磚鋪成，纖塵不染。鄔三殷勤地介紹：“這里每三天就要用清水沖洗一遍，用的就是你們那條河里的水。”他指了指不遠處的一叢冬青樹，“那條河溝就在那后面，沿著這條小河走，前面不遠處就是剛建起來的水榭，白夫人此刻就在那里等您。何娘子請隨小人過來，路在那邊。”
冬青樹后是一條約有三尺左右寬的鋪了鵝卵石的小道，小道旁邊就是那條河，河水清亮見底，可以看見水底的彩色鵝卵石和郁郁蔥蔥的水草，偶爾還有一兩條小魚游過。河的另一邊，種著一排柳樹，落下的黃色葉子蜷曲向上，落到水里猶如一葉一葉的扁舟。蔣家的這個莊子同樣也很美麗，比寧王那個有著造價昂貴的馬毬場的莊子漂亮多了。牡丹問鄔三：“這個莊子有名字么？”
“以前它叫柳園，現(xiàn)在沒有名字了。”蔣長揚站在小道的盡頭欣賞地看著牡丹。牡丹今天穿的是一件銀白色折枝牡丹錦襦，系著濃艷的紫色八幅羅裙，黑色的泥金緞子裙帶，裙帶上系了一對胡桃大小的金質(zhì)鏤空花鳥香囊，交心髻上插了一對素凈的雙股金釵，唇上還點了粉色的口脂，顯得特別嬌俏可人。他覺得她現(xiàn)在比他第一眼看到她的時候還要美麗。
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