w6且不說牡丹與呂方說起牡丹花來都是相見恨晚，興味相投。牡丹從芳園回來沒有幾日就是除夕。這一日，家家貼春書，桃符，共燒紙錢，在庭院里燃起燎火，居室內(nèi)堤岸上燈燭，唱歌跳舞，飲酒守歲。雖然何志忠等人不在家，但何家人早已習(xí)慣這種別離，吃過晚飯，飲了驅(qū)寒祛濕的花椒酒之后，但聽得外頭一陣喧囂，卻是一年一度的驅(qū)儺活動開始了。孩子們一陣嚷嚷，全都往外頭去看熱鬧，牡丹也隨了眾人一起往外。
但見無數(shù)人戴著猙獰的假面具，扮作各種鬼神的形狀，居中兩位，分別戴著老人面具，一為儺翁，一為儺母，率著眾人歌舞喧騰，跳笑歡叫，一片沸騰，好不熱鬧。
過去一群人之后，忽見又來了一群，卻是衣著同色同款的紅衣黑褲，都拿著牦牛尾拂子，明顯比適才那群人更加整齊。其中一人停在門口，掀起面具，望著何家諸人一笑，孩子們頓時哈哈大笑起來，紛紛喊道：“是張五叔。張五叔這是要去哪里？”何冽、何淳更是上前拉住了他的衣袖。
二郎忙對著張五郎抱了拳，笑道：“五郎這是要去哪里？”
張五郎看了身后歡騰一片的諸人一眼，笑道：“這些都是要往宮里的護僮侲子，稍后要隨樂吏入宮驅(qū)儺?！彼麛D了擠眼睛，道：“聽說圣上與貴人們照例都要出來觀看，正是難得的機會?！逼鋵嵰簿褪峭蹈Q宮中生活的最佳時機。
二郎笑道：“許久不見你有此種雅興了?！?/p>
張五郎不好意思地笑了笑，道：“這次進(jìn)宮的人約有一千人之多。有許多人是趁此機會想混進(jìn)去看看，因著我與樂吏面熟，便央了我?guī)兔Α！?/p>
眾人心領(lǐng)神會。每年里這個時候，總有許多人四處尋覓侲子之衣，想方設(shè)法地混入驅(qū)儺隊伍之中，偷看宮中后妃公主貴人美人，其中不乏富貴子弟以及讀書人。張五郎定然是與樂吏勾結(jié)了，利用這些人的獵奇心理，好收取錢財。
何濡、何鴻等人見狀，都想跟了去看熱鬧，不敢自己去求父母，便去歪纏牡丹，牡丹想著也不是什么大事，便去同岑夫人說了，于是四個最大的孩子便都跟了張五郎同去。何家眾人又看了一會兒熱鬧，轉(zhuǎn)身往里準(zhǔn)備繼續(xù)守歲。
天將要明時，眾人正要睡下，忽聽得外頭腳步聲響，伴隨著一陣歡笑聲，卻是四個男孩子回來了。進(jìn)了屋里，眾人相詢，何鴻興高采烈地道：“真是不枉走了這遭，宮中各處錦繡幄張，明設(shè)燈燭，盛奏歌樂，庭中燃起火山數(shù)十，焰起數(shù)丈，明亮如白晝，香氣四溢，綺麗無比。只可惜后來燎火暗了時，宮人推入載了沉香木的車來添加，離我們最近的那座火山有一股子怪味。分明是里面燒的沉香木不妥，也不知是怎么搞的?！?/p>
二郎不在意地道：“總是有膽大的奴才，渾水摸魚，換了好的，拿壞的去濫竽充數(shù)，賺錢唄。那就沒有人過問么？”
何鴻道：“有人問啊，不過不影響大局，又加入了大量的甲煎去掩蓋而已。上面的人似乎也沒聞到?！?/p>
五郎笑道：“這是什么時候，就算是聞到了也要裝作沒聞到。過后才去慢慢理會?！?/p>
何濡不耐煩了，道：“這事兒不說啦，說點好玩的?！本o接著其余幾個男孩子七嘴八舌地跟著說起自己的所見所聞來，聽得其他幾個沒有去成的孩子艷羨不已，拉著他們東問西問，就是大人也感興趣，不時插一句嘴。甩甩也打起精神跟著大聲聒噪，眾人都忘記了睡覺，一時之間好不熱鬧。岑夫人見氣氛熱烈，心情大好，便任由孩子們?nèi)ト氯?，只吩咐伺候的人招呼好了，廚房里招呼好了，便自去睡覺。
牡丹回到房中，一覺睡到中午時分，方才起身梳洗打扮。到得外頭，卻是全家都起來了，正準(zhǔn)備開飯，便又熱熱鬧鬧地準(zhǔn)備吃飯，可還未舉起筷子，就聽見門子急匆匆地跑進(jìn)來道：“有客人到。”
這初一就出門訪客的可少見，大家伙兒都是從初二方才開始訪的客。岑夫人奇怪歸奇怪，仍叫人快請。
片刻后，一個穿鴉青色兜帽披風(fēng)，水紅色襖裙的年輕女子疾步進(jìn)來，先張望了一下席間，一眼看到了牡丹，忙福了一福，道：“何娘子，奴婢是阿慧，您還記得么？”
牡丹在她一走進(jìn)來的時候便已經(jīng)認(rèn)出了她是秦三娘身邊的貼身丫鬟阿慧，之所以沒有主動開口相詢，是想看她要做什么。此時聽她點了自己的名，便一邊叫人給阿慧安置座位，上熱茶湯，一邊笑道：“記得，這是什么風(fēng)把你吹來了？我適才還以為看錯了呢。”
阿慧掃了眾人一眼，壓低聲音道：“奴婢是來傳話的，不知何娘子可否方便？”
牡丹心想秦三娘自那次之后便許久沒了動靜，單選這個時候突然派了個丫鬟來，說不得還是什么大事，忙請阿慧往后頭去，阿慧卻又瞧了岑夫人和二郎一眼，道：“事關(guān)重大，還請夫人和二公子一起聽聽?！?/p>
岑夫人與二郎俱是驚詫地對視了一眼，薛氏便立即起身領(lǐng)了其他人出去，只留岑夫人娘幾個與阿慧在里面。見眾人退下，阿慧不等何家人出聲相詢，便語氣急促地道：“我家三娘讓奴婢來告知，府上有禍！”
一句話聽得眾人皆是驚異萬分，若是尋常人家，此時聽到這種不吉利的話，只怕是要生氣，只岑夫人見過的場面多，面不改色地道：“禍從何來？還請慧姑娘細(xì)細(xì)分說。”
阿慧見她面色如常，應(yīng)對自如，暗自贊了一聲，道：“府上之前是否曾向?qū)m中交過四十車沉香木并各色香料等三車？”
二郎不知不覺繃緊了身子，道：“是有此事?！?/p>
阿慧嘆了口氣道：“昨夜宮中燃燎火，只用沉香木與甲煎，有一堆燎火，添入的沉香有問題，臭氣難聞，當(dāng)時許多人都聞到了，只不敢驚動貴人，勉強按了下去，但過后是一定要追查的，查來查去，有人說正是府上送去的四十車沉香木中的十車，也不全都是不好的，而是里頭摻雜了次品假貨。若是分開了往其余火山里燒，定然聞不出來，偏生全都湊到了一處……”
岑夫人等人頓時大驚失色，他們先前就聽何鴻提過此事，不過誰也沒想到會與自家有關(guān)。二郎斷然道：“不可能！我家送去的香料，無一不是經(jīng)過我們兄弟的手，仔細(xì)勘查，確認(rèn)無誤之后才當(dāng)面交割給簡老三的！若是有問題，在簡老三那里就被打回來了！哪里到得了宮中！”
阿慧也不言語，等他說完，方才緩緩道：“何家是多年的聲譽，自然沒有人懷疑府上的誠信，可到底經(jīng)不住小人作祟。那車上還明明有府上的印記，如今簡老三已經(jīng)推得干干凈凈，說是正因為你們是多年的交道，從未出過錯，所以就沒有仔細(xì)察看?？墒?，他也暗示了，說本來是想多給府上一些份額的，但是府上的沉香木不夠，所以才給了四十車，又有人作證，說府上前些日子曾四處奔波，到處尋找沉香木湊足那四十車，甚至周圍府縣都跑過來了，也不曾湊齊，還差得十一車，后來還不知怎地，突然間就湊齊了……我家主人也不知道到底是怎么回事，不過讓奴婢先來與府上說一聲兒，府上心里有個數(shù)，待得后面有人上門問訊之時也好有個準(zhǔn)備?！?/p>
這意思就是說，何家為了做成這筆生意，想方設(shè)法，在沒有辦法的情況下，不惜以次充好，甚至添入了假貨。二郎愣了片刻，曉得中了圈套，且那簡老三也是被收買過的，又想到了六郎牽頭弄回來的那十一車香料，當(dāng)下氣得要死。牡丹和岑夫人也想起劉暢跑上門去鬧的一回，都有些變色。
阿慧見狀，忙安慰道：“黑的白不了，白的黑不了。府上果然沒有做過這些事情，原也不怕他查。我家主人記著何娘子的情分，已然外出奔走，希望能早日水落石出，還府上清白，但只是，力量有限，只怕還是要吃些苦頭?！睍缘貌缓镁昧?，便起身告辭。
岑夫人雖然急得手腳有些發(fā)抖，卻還能撐得住，謝過阿慧并請她向秦三娘轉(zhuǎn)達(dá)了謝意，又重重封賞，才叫牡丹送客。轉(zhuǎn)身便吩咐薛氏等人趕緊地往夾墻里藏財物，以備不測。
牡丹送了阿慧出去，走至無人處，阿慧望著牡丹行了一禮，輕言細(xì)語地道：“好叫何娘子得知，我們?nèi)镒訌膩硪膊桓蚁嗤脑志让?。只許多時候身不由己，可心中卻從未息過報答之心，還望您莫要計較?！?/p>
牡丹扶住了她，嘆道：“我當(dāng)日幫她，也不曾指望過她報答。只是隨心所欲，見景生情而已。今日得她人情，便是抵過了，你讓她不必放在心上?！彼X著，秦三娘既然能在第一時間內(nèi)知曉此事，并使人上門來報信，定然是從景王那里知道的。秦三娘要怎么處理這事兒，早就有數(shù)，無論她與秦三娘怎么攀人情，都不會改變最后的結(jié)局，索性大方些兒，不必再提。
阿慧見她絕口不提上次盧五郎的事情，只說謝過今日之情，并不曾有半點打蛇隨桿上，脅恩相報的意思，暗道她知趣。微笑著低聲道：“何娘子大方，可我家三娘子卻不敢忘恩。她有句體己話兒要奴婢單獨傳與您聽，這事兒還在蔣將軍身上?！?/p>
牡丹一愣，隨即苦笑不語。果然景王是打的是先看笑話，等有人上門相求再賣人情的主意，若是要得他幫忙，便是要蔣長揚明確表態(tài)?？墒Y長揚現(xiàn)下明明就是不肯表態(tài)，也不便表態(tài)。再說了，蔣長揚此刻在哪里她都不知道，怎么指望得上。少不得該承受的就先承受著，另尋他法，總有法子可尋。
阿慧見牡丹不語，了然地一笑，道：“我家三娘子還說了，她體會您的難處。若是蔣將軍不便，她也自當(dāng)為您使力。只是她人微勢單，要費些心血和時辰，府上要操心和耽擱的時間也會更久?！?/p>
牡丹聽音辨意，曉得秦三娘的意思是，繞開景王替她使力，當(dāng)下雖不敢全部相信，也不相信秦三娘能有這個本事卻也有些高興，并不拒絕，行禮謝過，送了阿慧出去。
阿慧才一出門，牡丹使貴子去尋郭都尉，她自己騎著馬奔去尋白夫人。緊接著二郎便使人去喊六郎，又把何鴻、何濡幾個喊去細(xì)細(xì)詳詢當(dāng)時的情景。六郎自然是抵死不認(rèn)，只道那十一車沉香木可是二郎、五郎一道檢查過，確認(rèn)沒有任何問題的，這會兒可不能把責(zé)任全推到他一個人身上。
正說著，門又被砸響，呼啦啦進(jìn)來一個看鋪子的伙計，說是香料鋪子被查封了，從庫房里頭找出來一百多斤假沉香木和劣質(zhì)沉香。一時之間仿佛是坐實了何家果然有假貨。二郎頓時一掌打在六郎臉上，怒道：“怎么回事？之前還干干凈凈，就是最后這兩天是你守的鋪子。你到底放了什么人進(jìn)去過？”
之前五郎與牡丹、老掌柜才對過賬清過貨，最后那兩日因他與五郎都去收賬，卻是六郎去守的鋪子，要出問題就出在他身上。六郎心虛，冷汗浸透衣衫，只打死不認(rèn)，推說不知。他接了方二的錢后，方二說想看看何家倉庫里藏的名香好香，讓他行個方便，庫房重地，輕易不許外人進(jìn)入，他因有了把柄在方二手里，不好推辭，便偷偷領(lǐng)了方二入內(nèi)，事后還去方家喝了一回酒，醉到傍晚時分方才醒來，此時想來，說不得庫房的問題就出在這里。他哪里敢與眾人說實話，只一味咬死不認(rèn)，還道：“大禍臨頭，趕緊跑吧?！?/p>
五郎安撫地按了按張氏的肩頭，冷笑道：“跑？跑到哪里去？我們跑了一家老小怎么辦？”
接著又是一陣喧囂，呼啦啦進(jìn)來一群官差，不由分說，也不要人送上的錢財，只將鏈子往二郎、五郎、六郎脖子上一套，綁了人還要往里翻箱倒柜的亂翻一氣，岑夫人大叫一聲：“慢著！拿人便拿人，這是要抄家么？先拿出公牒批文來！”
封大娘等人便紛紛將二門擋住，不許那些人入內(nèi)，他家人緣自來就好，周圍的鄰居見狀，便紛紛出來勸說，圍了里外好幾層。
為首那官差冷笑：“這是要謀逆造反哩，全都給我拿下！”
忽聽得有人在門前道：“呦，這是怎么了？這大初一的就鬧得不得安生?！眳s是劉暢穿得光鮮水滑的，施施然走將進(jìn)來，含笑掃了岑夫人、二郎、五郎、薛氏等人一眼，不見牡丹，微微有些失望，轉(zhuǎn)身對著那為首的官差笑道：“孟三兒，你不在家里過節(jié)，跑出來亂什么？”
那叫孟三兒的官差望著他眉花眼笑地道：“原來是劉寺丞，弟兄們辦差呢，您老人家怎會到了這里？”
劉暢笑道：“這里住著我一個老熟人，這幾日放假，便過來閑逛，誰成想會正好遇到這事兒。這到底是怎么回事？”
孟三兒如此這般說了一回，無非就是說何家奸商，竟敢以次充好，把假貨賣入宮中，犯了欺君之罪，要拿去問罪，岑夫人等人又抗旨謀逆之類的話。
劉暢假惺惺地驚嘆幾回，道：“這其中必然有誤會的吧？何家可是出了名的講誠信的生意人，與宮中送香也不是一回兩回了，怎敢做這膽大包天的事情？”
那官差與他一唱一和，冷笑道：“利欲熏心心漸黑，誰說的清楚？如今好幾個人指控他家，又從他家鋪子里搜出假貨來，難道還有假？”
劉暢便上前去朝岑夫人行了個禮，假意問岑夫人到底是怎么回事，他可有什么幫得上忙的地方不？岑夫人曉得與他脫不了干系，只是冷冷地撇過臉不語。劉暢便扶著額頭嘆道：“我本想厚著臉皮做個人情，不叫女眷孩子們受到驚嚇，既然伯母您不領(lǐng)情，我也沒臉……”言罷轉(zhuǎn)過身，給孟三兒使了個眼色。
孟三兒得到他暗示，立即獰笑一聲，便叫人動手，將人全都綁起來，大言不慚地道，有事兒他擔(dān)著。于是亂七八糟地闖進(jìn)一群人去，胡亂搜了一氣，卻沒搜著什么太值錢的，只將正堂里擺著的香山子，幾個金銀碗盤，一些綾羅錦緞，女子首飾等當(dāng)做贓物收了。
劉暢出了門，就在外頭袖手站著聽熱鬧，心情說不出的好，眉眼飛揚。昔日里，他家以財壓得他無還手之力，和離時，他家一家子打上門去，將他好一頓胖揍，又在東市，端午節(jié)時，斗寶會上，都叫他丟盡了臉面，吃了無數(shù)的啞巴虧，落到如今這個地步。且看著，立即就有人來求他了。想到牡丹會梨花帶雨地哀求他，他拒絕，她又求，他再拒絕，直到他心情好了他方才應(yīng)了她，到那時……他忍不住微笑起來。
不多時，官差除了大腹便便的張氏和吳姨娘、楊姨娘、等人以外，將岑夫人、薛氏、白氏、甄氏、封大娘等幾個女人，當(dāng)頭的幾個何鴻、何濡等幾個大些的男孩子綁了，一連串地牽了去。才出門沒得多久，就見牡丹引著潘蓉、貴子引著個黑臉漢子騎馬奔來，一時瞧見這種慘樣，牡丹臉色煞白地跳下馬來，眼里含了淚，先就撲過去抱住了岑夫人。
潘蓉與那黑臉漢子則上前與孟三兒打交道，好說歹說，想要孟三兒放了女人和孩子們，孟三兒只是沉著臉不答應(yīng)，說得急了便大呼小叫起來，一時之間，潘蓉與那黑臉漢子也沒什么法子。
劉暢遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，巍然不動。他知道牡丹認(rèn)得的人多，也曉得必然會請動許多人來，看看，連潘蓉都請來了。但今次不同往日，他布局了許久，請了好些熱心人幫忙，真憑實據(jù)拿在手里，不榨干了何家，不壓死了何家不會收手，看以后何家人還拿什么來狂。
但見何家人被擠在街口處鬧騰了一歇，到底被牽著去了。那黑臉漢子與潘蓉勸了牡丹幾句，都騎馬跟上前去看著，只剩下牡丹帶著貴子，孤零零地立在人群中，傻兮兮地看著何家人的背影動也不動。突然捂著臉蹲了下去，久久不曾抬頭，好幾個女人上前去勸，她只是拼命擺著頭不抬頭。
劉暢的心頓時仿佛狠狠抽搐了一下，隨即又是一陣酣暢淋漓的快感。他握緊了手里的馬鞭，就立在陰影里一直看著牡丹。約莫過了一盞茶的功夫，牡丹慢慢站了起來，望著周圍的鄰居擠出個比哭還難看的笑容，扶著她一個姨娘的手轉(zhuǎn)身朝何家的大門走去。
劉暢忍不住往前走了一步，正好擋在牡丹面前。他想告訴她，他可以幫她，他也不要她怎么求他，只要她開口，對他好言好語地說上一句話，如了他的愿，他便可以讓她的母親、嫂嫂、侄兒們毫發(fā)無傷地回來。
可是牡丹只是停了一停，就漠然從他面前走過去，甚至沒有多看他一眼。劉暢忍不住，跟了上去，在門口再次堵著了牡丹，重重地咳嗽了一聲，道：“丹娘！我可以幫你。”
牡丹抬眼定定地看著他，并不言語，劉暢被她看得難受，正有些煩躁了，忽聽她開口道：“你能幫我到什么地步？能替我家洗凈冤屈么？”
劉暢一喜，忍住歡喜緩緩道：“你家哥哥們果然大膽，做下的事情是板板上釘釘子的，人證物證俱全。這香料鋪子是斷然無法再開的了，我現(xiàn)下能做的，便是先替你將你母親、嫂嫂、侄兒平平安安地保出來，再叫你哥哥他們少吃點苦頭，定罪輕一些。不能做香料生意，還能做珠寶生意嘛?！?/p>
牡丹瞇了瞇眼：“你怎知他們?nèi)俗C物證俱全？”
劉暢道：“我怎不知？我不瞞你，這事兒上面已經(jīng)有了定論，如今過堂也果然只是走個過場而已，你要不信，過上幾日你便知道結(jié)局。我只是可憐你母親年紀(jì)一大把，還有你幾個嫂嫂和侄兒，可從來都沒有吃過這樣的罪。女人家，關(guān)在牢里頭十天半月的，便什么都完了，你那幾個侄兒前途也堪憂。還有你幾個哥哥，少不得要皮開肉綻，吃盡苦頭。”
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