牢房位于大牢最深處，陰冷潮濕，只有高處一個巴掌大的氣窗透進一絲微弱的光。
獄卒增加了兩倍，火把將狹窄的甬道照得通明。
然而，就在這看似銅墻鐵壁的看守下，驚變陡生！
僅僅兩天后的深夜，距離三司再次提審曹祖僅剩不到兩個時辰。
一名輪值的獄卒提著食盒和水罐，像往常一樣來到曹祖的牢門前。
他敲了敲粗大的木柵欄：“曹老頭，吃飯了！”
里面沒有任何回應。
獄卒皺了皺眉，湊近柵欄縫隙向里張望。
借著甬道火把的光，他隱約看到曹祖背對著門，蜷縮在角落的草堆上一動不動。
“喂，曹老頭，醒醒！”
獄卒提高了聲音，心頭掠過一絲不祥的預感。
他急忙掏出鑰匙，嘩啦啦地打開沉重的鐵鎖，推開牢門沖了進去。
眼前的景象讓他魂飛魄散！
曹祖的身體以一種極其扭曲的姿勢僵硬地蜷著，臉色青紫，雙目圓睜，充滿了極度的恐懼和痛苦，舌頭微微伸出。
一條粗糙的、明顯是從他身上破爛囚衣上撕下來的布條，緊緊地勒在他的脖子上，在頸后打了一個死結！
他身下的稻草凌亂不堪，似乎有過劇烈的掙扎痕跡。
“死……死人了！”
獄卒嚇得一屁股癱坐在地，手中的食盒水罐哐當摔碎，發(fā)出刺耳的聲響。
“快來人啊！曹祖上吊了！”
尖叫聲劃破了刑部大牢死寂的夜。
“自盡？”
消息如同最凜冽的寒風，瞬間席卷了整個朝堂，更以最快的速度傳到了曉園。
陸行簡正在批閱奏章的手猛地一頓，一滴濃墨狠狠砸在明黃色的絹面上，迅速洇開一團刺目的污跡。
他緩緩抬起頭，臉上沒有任何表情。
“陛下息怒！”
前來稟報的司禮監(jiān)掌印太監(jiān)蕭敬，饒是見慣風浪，此刻也被陸行簡身上散發(fā)出的那股幾乎凝成實質的寒意懾得心頭狂跳，額角瞬間滲出冷汗。
“刑部那邊報稱……是趁夜用衣帶自縊于牢內……現(xiàn)場……確有掙扎痕跡……獄卒發(fā)現(xiàn)時，人已氣絕多時……”
“自縊？”
陸行簡的聲音很輕，卻像淬了毒的冰凌，帶著令人骨髓發(fā)寒的回響。
“一個拼著最后一口氣爬也要爬到朕的宮門前告御狀，指證親兒子謀逆、手握關鍵證據、眼看就要指認主謀的老頭，會在三司會審、重兵看守的刑部大牢里自縊？”
他猛地站起身，案幾上的奏章被他手臂一掃，嘩啦啦散落一地。
他看也不看，一步一步走到窗前，背對著蕭敬。
窗外，是依舊籠罩在乾清宮廢墟陰影下的宮城，壓抑而沉重。
“好一個刑部！好一個張子麟！”
陸行簡的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的震怒和刻骨的譏誚，在空曠的殿宇內轟然回蕩。
“朕把如此驚天大案的證人交給他們，他們就是這么給朕看管的？！”
“兩天！才兩天！人就自盡了？！”
“這是把朕當三歲孩童糊弄嗎？！”
他霍然轉身，眼中燃燒的怒火幾乎要將這宮殿點燃：
“朕倒要看看，是刑部大牢的墻太高，還是他張子麟的脖子太硬！是那幕后之人的手太長，還是朕的刀不夠快！”
“蕭敬！”
“老奴在！”
蕭敬撲通一聲跪倒在地，渾身顫抖。
“傳旨！”陸行簡的聲音如同九幽寒冰，帶著斬釘截鐵的殺伐決斷。
“刑部尚書張子麟，瀆職無能，致使謀逆重犯斃命于獄中，疑點重重，難辭其咎！著即革去頂戴花翎，鎖拿下獄！”
“所有昨夜當值獄卒、刑部大牢一應主事官員，全部緝拿！交由北鎮(zhèn)撫司詔獄嚴審！”
“三司會審暫停，此案，朕要東廠、錦衣衛(wèi)親自接手！給朕徹查到底！”
“看看這刑部大牢里，到底藏著多少魑魅魍魎！看看是誰，敢在朕的眼皮子底下，玩這偷天換日的把戲！”
“再擬旨！”
陸行簡的目光如同利刃，刺向壽寧侯府的方向。
“壽寧侯張鶴凌，其管家曹鼎牽涉謀逆大案，雖尚無確證指其主使，然馭下不嚴，難脫干系！”
“著即日起，罷其兄弟建昌侯張延齡朝參！閉門思過，無旨不得擅離侯府半步！”
“府中一應人等，嚴加看管！待曹鼎一案查明，再行論處！”
“老奴遵旨！”
蕭敬深深叩首，聲音帶著無法抑制的顫抖。
他知道，皇帝陛下已然暴怒，一場比乾清宮大火更為酷烈的清洗風暴，已然降臨。
刑部，首當其沖。
張鶴凌，危如累卵。
而那深藏幕后的江西寧王，此刻想必也坐立難安了！
沉重的腳步聲伴隨著鐵鏈拖地的刺耳聲響，打破了詔獄特有的、混合著血腥與腐朽氣息的死寂。
曾經身著緋袍、位列九卿的刑部尚書張子麟，此刻官袍被剝去，只穿著一身白色的囚衣，頭發(fā)散亂，臉色灰敗，被兩個如狼似虎的錦衣衛(wèi)校尉粗暴地推搡著，踉蹌走過陰暗潮濕的甬道。
張子麟的身體不由自主地劇烈顫抖了一下，雙腿幾乎無法站立。他知道這扇門后意味著什么。
詔獄的刑具，他曾無數(shù)次在卷宗里看到過它們的名字，也曾默許甚至下令使用它們對付別人。
他從未想過，有一天，自已會以這種方式走進這里。
“本官……本官要見陛下！”
張子麟嘶啞地喊出聲，徒勞地掙扎著。
“本官無罪！曹祖之死，本官毫不知情，這是構陷，構陷！”
“構陷？”
一個冰冷的聲音從刑訊室深處的陰影里傳來。
錦衣衛(wèi)指揮使錢檸緩緩踱步而出，一身飛魚服在昏暗的光線下顯得格外陰森。
他手里把玩著一根通體烏黑、泛著幽冷光澤的鐵尺，眼神銳利如刀，嘴角卻噙著一絲令人毛骨悚然的、近乎殘忍的笑意。
“張大人，這里是詔獄。”
錢檸的聲音不高，卻清晰地穿透了刑訊室的陰冷，每一個字都像冰冷的鐵釘，敲在張子麟的心上。
“只講證據，不論人情。曹祖怎么死的，您毫不知情？”
“那刑部大牢的看守名冊上，昨夜當值的獄卒里，有兩人是你小妾的遠房表侄，還有一人是你同鄉(xiāng)舉薦的，您也不知情？”