雖說山里樹木還沒有來得及抽出新芽，枝葉蕭條，但溝壟間、河灘間、石隙里，一簇簇新草鉆出來，給天地間抹上淺淺淡淡的青綠。

    在一株株樹影婆娑的野梅之后，坡谷峰嶺間的野杏野梨也漸次開放，一片片如雪素白，又如少女臉靨般輕紅，點(diǎn)染這融融春光。

    幾場(chǎng)春雨，千百條溪澗淙淙汩汩豐潦起來；淮河匯千峰萬嶺之水，也隨之浩浩蕩蕩起來。

    然而峰回嶺繞，礁石林立、暗灘險(xiǎn)惡，攪出大大小小的漩渦，掀起層層疊疊的飛浪。

    一隊(duì)人馬沿驛道東行，看淮河水勢(shì)已是如此洶涌了。

    此時(shí)卻有一葉竹筏逐浪而行，撐筏人赤足站在筏頭，下管收緊的麻褲，早被水浪打濕，上身袒露，桐色筋肉虬實(shí)似蘊(yùn)藏?zé)o盡的氣力，在陽光下熠熠生輝。

    竹筏在礁石暗灘密布的湍流里疾行，撐筏人憑借手里一支竹篙御筏而行，對(duì)水情卻又不熟悉，更是兇險(xiǎn)異常。

    竹筏常常被水流帶起一個(gè)急拐，一塊從漩渦里露頭的礁石突兀的橫在眼前，長(zhǎng)篙又快又準(zhǔn)點(diǎn)在礁石上。

    然而竹筏被急流帶起的去勢(shì)甚疾，勢(shì)如奔馬，猝然間怎可能容易拐向，就見長(zhǎng)篙在眨眼間彎成一張巨弓，讓人心懼下一刻會(huì)突然間崩斷開。

    而竹篙一定斷開，撐筏人將失去唯一駕御竹筏的工具，將隨時(shí)會(huì)被掀入湍急的暗流之中。

    然而撐筏人卻非站在筏頭紋絲不動(dòng)，赤足急速間側(cè)轉(zhuǎn)探踩，帶動(dòng)腰胯身椎像大河起伏跌宕，在差之毫厘間平衡長(zhǎng)篙所蓄的巨勁，確保不超過長(zhǎng)篙自身所能承受的極限，帶動(dòng)竹筏在湍流中飛開的移形變位，避開暗礁

    撐筏人自猶未覺，岸邊驛道的數(shù)十騎兵看了卻驚心魂魄。

    騎兵追隨著竹伐，很快就來到周橋驛前。

    看到騎兵從山里過來，周橋驛里一眾人等從塢寨迎出來。

    朱沆在騎兵里張望了好一會(huì)兒，愣怔問道：“徐懷他人呢，我攜襄陽印信趕到楚山，他怎么不露面，就柳姑娘你們這些人過來？”

    “不知道他又犯哪門子病，非要自己撐筏過來。喏，朱郎君你看河灘那邊，犯病的家伙在那里！”柳瓊兒勒住馬，指向周橋驛北面的河灘碼頭，跟朱沆及史軫等人說道。

    朱沆、史軫、徐武磧等人早就注意那艘竹筏孤零零從上游逐水而來，但之前他們?cè)谥軜蝮A里，相距較遠(yuǎn)看不真切，此時(shí)擰頭看過去，見撐筏人直接將竹筏擱淺到河灘上，不是徐懷又是誰？

    數(shù)名侍衛(wèi)策馬往河灘下馳去，徐懷將身上的水漬擦干，從侍衛(wèi)手里接過衣褲袍甲穿好，看著史軫陪同朱沆深一腳淺一腳的走過來，笑著說道：“叫朱沆郎君看到我這狼狽樣子了！”

    “今日有些倒春寒，你卻是不畏水寒啊！”朱沆還穿著夾襖，看徐懷坐在河灘一塊巨石上將侍衛(wèi)遞過來的靴襪穿上，笑著說道。

    “撐筏而行，血脈賁張，渾身熾熱，卻不畏寒”徐懷說道。

    在樹木剛剛爆出新芽的初春時(shí)節(jié)，徐懷撐筏而行，卻非純粹吃飽撐著，而是將此當(dāng)作一種修行，以長(zhǎng)篙作槍，在湍流、險(xiǎn)礁及漩渦對(duì)抗中感受槍勢(shì)變化的微妙。

    待穿戴整齊之后，徐懷與朱沆在眾人簇?fù)硐?，往周橋驛走去。

    桐柏山主要分南北嶺兩支主脈，北嶺往東延伸到周橋驛斜對(duì)岸的石門嶺，就止住山勢(shì)，再往東就是一馬平川的河淮平原，地形上僅有很不顯眼的起伏。

    而主要位于淮水南岸的桐柏山南嶺，其巍峨的山勢(shì)并沒有止于周橋驛；從周橋驛往東南方向還繼續(xù)綿延近百里。

    整體上來說，桐柏山的南嶺要比北嶺更為崔巍雄闊。

    從周橋驛往東，算作南嶺的東段山脈，但又為淮水南岸主要支流之一的師溪河（浉水），分為南北兩部分，跨師溪河而建的淮陽城，就被環(huán)抱其中。

    位于師溪河（信陽城）以北的這段長(zhǎng)嶺又名金牛嶺，其山勢(shì)直逼淮水南岸。

    故而周橋驛往東，沿著淮水南岸是沒有現(xiàn)成道路的，但有一條驛道穿過金牛嶺通往信陽城，然后沿著師溪河，往東通往羅山、璜川等縣，往南經(jīng)九里、平靖、武勝三道，通往荊湖北路的安州及京西南路的隨州等地。

    而周橋驛往西南方向折轉(zhuǎn)，經(jīng)桐柏山道，可通往南陽盆地所在的唐州、鄧州。

    周橋驛不僅是桐柏山道最為重要的節(jié)點(diǎn)，同時(shí)淮水從周橋驛往東就正 往東就正式進(jìn)入河淮平原區(qū)域，河道變得平緩而開闊，利于舟船通航。

    周橋驛作為淮水出桐柏山的第一座水陸碼頭，百余年來也發(fā)展成上千民戶聚集而居的大鎮(zhèn)埠。

    也因?yàn)橹軜蝮A特殊的地理位置，新置楚山縣時(shí)，徐懷除了在北岸的石門嶺修筑塢堡、增設(shè)巡檢司，還在周橋驛增設(shè)巡檢司，并征用上千役工沿鎮(zhèn)埠外圍修筑城墻。

    當(dāng)時(shí)主要考慮是防備虜兵從東北方向的河淮平原直接渡過淮水，從周橋驛西進(jìn)侵入楚山腹地。

    而在光州都納入楚山行營(yíng)的防區(qū)之后，信陽城將作為“虛外守內(nèi)”之策的東部核心節(jié)點(diǎn)，周橋驛不僅在地理位置上銜接青衣嶺、淮源以及信陽三地，同時(shí)還兼為淮源、信陽之門戶，戰(zhàn)略地位就更為突顯。

    現(xiàn)在楚山行營(yíng)還沒有正式接管光州，史軫、王舉、徐武磧、徐武江、陳子簫等人率領(lǐng)接管人馬提前進(jìn)入周橋驛集結(jié)，為后續(xù)的接管做準(zhǔn)備。

    周橋驛也暫時(shí)成為楚山行營(yíng)的軍政中心。

    有史軫、徐武磧、陳子簫等一批極擅軍政事務(wù)的人，處理這些極為繁瑣的日常事務(wù)，徐懷自然要輕松許多。

    徐懷也是借這難得的機(jī)會(huì)，回到淮源攜柳瓊兒巡視桐柏山里的工場(chǎng)、礦場(chǎng)、草場(chǎng)以及各處屯所；拿牛二的話說，就是抽時(shí)間游山玩水了一些日子。

    景王此時(shí)已在襄陽正式開衙設(shè)府，武威公趙翼經(jīng)隨州，走平靖關(guān)道，借道壽春、徐州，前往青州游說。

    朱沆拉上鄭屠，也是經(jīng)平靖關(guān)道陪同武威公趙翼進(jìn)入光山境內(nèi)，然后再分開往周橋驛而來。

    朱沆這次過來，第一是攜帶正式組建楚山行營(yíng)的諭令，并將景王到襄陽之后正式開衙設(shè)府，與蒲坂議策有所不同的地方，當(dāng)面跟徐懷作些解釋，第二就是代表大元帥府前往淮南西路監(jiān)司所在的壽春，交涉光州劃歸楚山行營(yíng)之事。

    “這是殿下的手諭，還是殿下以天下兵馬大元帥名義簽發(fā)的第一道手諭，”

    走進(jìn)周橋驛巡檢司公廨大堂坐下，朱沆將景王手諭遞給徐懷，說道，

    “‘虛外實(shí)內(nèi)’之策，殿下悉數(shù)采納，著你全權(quán)部署，現(xiàn)在比較大的變化是，周鶴、顧蕃等人提出要將京西南路裁撤掉，將隨、郢等地劃入荊湖北路，并在隨州、安州新置宣威軍，由荊湖北路都部署司組建、轄管。此外，還將把鄧州、唐州合并置南陽府，而除此之外的州縣都并入襄陽府，南陽、襄陽都?xì)w兵馬大元帥府直轄”

    蒲坂議策所決定的內(nèi)容，主要還是代表景王及陜西軍政集團(tuán)的意圖，在進(jìn)入襄陽之后所有調(diào)整，這是徐懷意料之中的事情。

    景王將來要在襄陽登基，新都定于襄陽，襄陽周邊地區(qū)就將成為新的畿輔之地；京西南路裁撤掉，就是為擁立景王定基定都襄陽鋪墊。

    整個(gè)河淮地區(qū)形勢(shì)徹底糜爛，僅在蔡州、楚山部署防線并不能叫人安心，將唐州、鄧州合并置南陽府，統(tǒng)一部署防御，作為襄陽以北的第二道防線，這是極有必要的。

    將原京西南路一部分州縣劃入荊湖北路，同時(shí)在九里、平靖、武勝三關(guān)以南，由荊湖北路都部署司出面新組建一支禁旅宣威軍，這一方面很顯然是照顧到荊湖北路的利益，同時(shí)還能進(jìn)一步加強(qiáng)襄陽東翼的防御。

    當(dāng)然，朱沆有一點(diǎn)沒有明說，但徐懷也能想到。

    不在安州、隨州新置一軍，加強(qiáng)襄陽東翼以及荊湖北路北部的防御，這一側(cè)的防御就將完全依賴于楚山行營(yíng)。

    周鶴、高純年、顧蕃這些人為了自身的安危，都不敢對(duì)楚山行營(yíng)加以鉗制。

    而這顯然不是他們希望見到的。

    最好的辦法就在九里、平靖、武勝三關(guān)南側(cè)新置一支禁旅。

    不過，徐懷也不想在這方面跟周鶴他們斗什么心眼，直接跟朱沆說道：

    “由荊湖北路都部署司出面在安州、隨州組建宣威軍，由荊北經(jīng)略安撫使劉獻(xiàn)轄領(lǐng)，這沒有什么問題。不過，一支兵馬不與敵軍交戰(zhàn)，是不可能成為精銳的。我覺得還應(yīng)該將光州東部的璜川、光山、淮川三縣以及九里關(guān)，都劃給宣威軍防守，讓他們有與敵軍接戰(zhàn)的機(jī)會(huì)”

    “周鶴、顧蕃等人也是這個(gè)意思，但是殿下說這是在蒲坂時(shí)就議定劃入楚山行營(yíng)的”朱沆說道。

    “天下興亡在際，但凡有利驅(qū)逐胡虜、興復(fù)大越的，朱沆郎君你在殿下身邊，都不需要顧忌我會(huì)小雞肚腸有什么意見”徐懷笑道。