馬靖重重地磕了一個(gè)頭，額頭沾滿塵土：“陛下！不是臣不想練新兵，不是臣不想讓老卒榮養(yǎng)！”
“實(shí)在是......實(shí)在是巧婦難為無(wú)米之炊啊。”
“駐邊的兵力缺口越來(lái)越大，防線卻越來(lái)越長(zhǎng)，臣只能讓這些本該退役的老卒，一再超期服役，輕傷不下火線。”
“如此一來(lái)，傷重病殘也不能休息，最終只能在此茍延殘喘。”
李徹心顫了顫，轉(zhuǎn)而看向眼前這些老兵，默然無(wú)語(yǔ)。
說(shuō)起來(lái)，這件事他的責(zé)任也很大。
西北軍非是自己的嫡系，乃是慶帝舊部。
李徹登基之后重編軍隊(duì)，整頓諸鎮(zhèn)，卻唯獨(dú)對(duì)西北不加干涉。
除了糧餉照常外，從未提過(guò)要調(diào)整將領(lǐng)，也未曾大規(guī)模安插新兵入營(yíng)。
之所以這樣做，就是怕馬靖誤會(huì)自己卸磨殺驢，清除異己。
可沒(méi)想到，自己出于政治上的考慮，卻讓西北軍的處境越發(fā)艱難。
“臣明白，陛下是怕操之過(guò)急，引起不安。”
馬靖再次深深伏地，肩膀不住聳動(dòng)：“可陛下，邊關(guān)不等人，吐蕃的刀箭不等人！”
“臣不懼死，可眼看著麾下兒郎一年比一年老，能戰(zhàn)者一年比一年少，防線如同一個(gè)四處漏風(fēng)的破屋子......臣實(shí)在是不能再等了，也不敢再等下去了！”
“這才出此下策，冒死以私信邀陛下前來(lái)，讓陛下親眼看看西北軍面臨的困境。”
“臣欺君罔上，又引陛下至這等污穢之地，罪該萬(wàn)死！”
“西北軍青黃不接，已到了危急存亡之秋。臣......懇請(qǐng)陛下，改編重組西北軍，另選統(tǒng)帥！”
話音落下，老兵營(yíng)里一片死寂。
李徹站在原地，一動(dòng)不動(dòng)。
氈帽的陰影遮住了他上半張臉，看不清具體表情。
和李徹來(lái)之前想的不同，馬靖的難言之隱其實(shí)就是時(shí)間。
時(shí)間讓士兵無(wú)法避免地走向衰老，又在歷史遺留問(wèn)題與微妙君臣的關(guān)系影響下，產(chǎn)生了如今的惡果。
一支平均年齡三十五歲以上的軍隊(duì)，還充斥著大量傷病殘弱老卒。
即便戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)再豐富，意志再頑強(qiáng)，又能保持多久的戰(zhàn)斗力？
面對(duì)來(lái)自高原的強(qiáng)敵，這樣一支白發(fā)軍，真的能守住大慶的西大門嗎？
沉默在污濁的空氣中蔓延，不知過(guò)了多久，李徹終于開口：
“馬靖。”
“臣在。”馬靖渾身一顫。
“你確實(shí)有罪。”
“知情不報(bào)，直至事態(tài)危急方以僭越之法上達(dá)，此罪一。”
“治軍無(wú)方，致令西北軍力衰朽至此，此罪二。”
馬靖身體伏得更低，幾乎蜷縮起來(lái)。
“但是。”李徹話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣依舊冰冷，卻多了一絲復(fù)雜的意味，“朕的罪過(guò)不比你的小。”
馬靖激動(dòng)道：“陛下為何這么說(shuō)，您何錯(cuò)之有？”
李徹輕嘆道：“你敢在朕面前說(shuō)出方才那番話，朕如何不敢承認(rèn)自己的罪過(guò)？”
他向前走了兩步，站到馬靖身前：“你給朕看了西北軍的膿瘡，很好，這便是邁出了最艱難的一步。”
“現(xiàn)在告訴朕，除了要兵，西北軍還需要什么？”
“怎么才能讓這棟屋子不漏風(fēng)，讓這些老卒......不會(huì)白白老死在荒涼之地？”
“臣口說(shuō)無(wú)憑。”馬靖的聲音依舊沙啞，“臣懇請(qǐng)陛下，移步再看幾處。”
李徹深深看了他一眼，沒(méi)再說(shuō)話，只是點(diǎn)了點(diǎn)頭。
一行人默默退出這間令人窒息的屋子，重新沒(méi)入蘭州城的街巷。
馬靖帶著眾人穿行在迷宮般的土墻與巷道之間，約莫一刻鐘后，來(lái)到內(nèi)城西北角的一片區(qū)域。
這里矗立著幾座夯土圓頂建筑，形制與民居截然不同。
外圍有低矮的土墻環(huán)繞，墻頭設(shè)有簡(jiǎn)陋的望樓，門口有士卒值守。
乃是城中的軍糧倉(cāng)所在。
值守的士兵看到馬靖，雖對(duì)李徹這些陌生人感到疑惑，但仍迅速放行。
馬靖沒(méi)有多解釋，徑直推開木門。
一股混合著谷物陳舊氣息的空氣涌出，倉(cāng)內(nèi)十分昏暗，只有墻壁高處幾個(gè)狹小的透氣孔透入些許星光。
馬靖示意親兵點(diǎn)亮火把，火光跳躍著照亮了倉(cāng)內(nèi)的景象。
倉(cāng)房很大，但卻很空。
靠近門口的區(qū)域，整齊堆疊著一些麻袋，數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以填滿倉(cāng)內(nèi)空間，僅僅占據(jù)了不到四分之一的角落。
更多的區(qū)域是空蕩蕩的，露出泥土地面，上面散落著零星的谷粒和草屑。
李徹走上前，隨手從一個(gè)麻袋破口處捻出幾粒谷物。
是粟米，也就是小米。
色澤暗淡，顆粒瘦小，夾雜著不少未脫盡的谷殼和砂石。
他又走到另一堆麻袋前，問(wèn)道：“這些都是粟米？”
馬靖低聲說(shuō)：“有一些麥，還有少許豆。”
李徹解開一個(gè)麥袋，麥粒同樣品相不佳，干癟者多，飽滿者少，同樣雜質(zhì)頗多。
豆子則更顯陳舊，怕是歲數(shù)比自己都大。
“存量幾何？可供全軍食用多久？”
馬靖垂首答道：“回陛下，此處為蘭州主倉(cāng)之一，現(xiàn)存粟約兩千三百石，麥約一千八百石，豆類雜糧約五百石。”
“此外，城內(nèi)另有兩處副倉(cāng)，存量則更小一些，蘭州駐軍及附近營(yíng)堡兵卒連同軍戶，日常需口糧者約一萬(wàn)五千人。”
“若按足額配給，現(xiàn)有存糧不足三月之需，這還未計(jì)入戰(zhàn)馬精料。”
李徹眉梢微挑，問(wèn)道：“朝廷去歲批復(fù)隴右的糧餉，僅是糧食一項(xiàng)額定便是粟麥六萬(wàn)石，豆料一萬(wàn)石。”
“這還不算河西諸州的份額，即便扣除損耗，運(yùn)抵前線的連一半都不到？”
馬靖的頭垂得更低，聲音艱澀：“陛下明鑒，臣收到的只有這些。”
李徹心中已經(jīng)有了計(jì)較，臉上表情更冷。
不再看那些可憐的存糧，轉(zhuǎn)身向外走去：“去看軍械。”
軍械庫(kù)在糧倉(cāng)不遠(yuǎn)處，守衛(wèi)更為嚴(yán)密。
庫(kù)門打開時(shí)，一股陳年油脂和皮革腐朽的味道撲面而來(lái)。
庫(kù)內(nèi)架子上整齊地?cái)[放著一些長(zhǎng)槍、橫刀、弓弩，地上堆放著皮甲、鐵甲片等物。
看起來(lái)數(shù)量尚可，架子也擦得干凈，但李徹走近細(xì)看，眉頭卻是立刻皺緊。
他隨手拿起一桿制式長(zhǎng)槍。
槍桿是白蠟?zāi)荆@然已經(jīng)使用多年，手握處已被汗水浸得發(fā)黑發(fā)亮，木質(zhì)也有些松弛。
槍頭倒是雪亮，但刃口處能看到細(xì)微的卷刃，而且制式老舊，并非如今工部統(tǒng)一打造的那種改良型號(hào)。
橫刀的情況類似，刀鞘陳舊，刀身拔出后也能看到打磨過(guò)的痕跡。
皮甲多數(shù)硬化開裂，用皮繩反復(fù)縫補(bǔ)過(guò)。
鐵甲片編綴的札甲，許多甲片邊緣已經(jīng)磨損，銹跡雖被擦拭，但編織繩和甲片上的磨損極其嚴(yán)重。
弓弩架上，弓弦普遍缺乏彈性，弩機(jī)的望山和懸刀多有磨損痕跡。
箭矢倒是堆了不少，但箭桿粗細(xì)不均，箭簇樣式也略有差異。
李徹甚至看到了一些前朝樣式的弓弩，那可真是歲數(shù)比自己都大了。
“這些便是你們平日用的裝備？”李徹放下手中橫刀。
“是。”馬靖答道，“軍中最好的兵械，優(yōu)先配給一線哨壘和游弈斥候。”
“庫(kù)中這些多是替換、備用，以及配發(fā)給守城、屯田兵卒的。”
他頓了頓，補(bǔ)充道：“諸軍換裝的火銃等武器，臣三年前收到過(guò)一批，計(jì)火銃二百桿，甲百副，弩五十張，皆已配發(fā)給最精銳的選鋒營(yíng)。”
“如今多已有損，且火藥、鉛彈、備用零件補(bǔ)充極其困難。”
李徹聽(tīng)罷，心頭更是沉默。
他親手推動(dòng)的軍事改革，他自然最清楚，西北軍非嫡系，故而在換裝序列上靠后。
但眼前這庫(kù)中裝備的寒酸程度，還是超出了他的預(yù)期。
這不僅僅是靠后的問(wèn)題，這更像是被遺忘了。
“走，上城墻。”李徹不再看那些刀槍，轉(zhuǎn)身出了器械庫(kù)。
蘭州城墻高大，馬道寬闊。
夜間值守的士兵每隔一段距離便有一人，倚著垛口旁避風(fēng)。
聽(tīng)到腳步聲，哨兵們立刻警覺(jué)地望來(lái)。
見(jiàn)是來(lái)者是馬靖，這才稍放松，但目光仍警惕地掃過(guò)李徹等人。
李徹刻意放慢腳步，沿著城墻緩緩行走。
在火光和月光下，這些士兵的面容清晰可辨。
與之前見(jiàn)到的殘兵不同，這些是仍在服役的戰(zhàn)兵，但依舊看不到年輕的面孔。
多數(shù)人看起來(lái)在三十歲到四十歲之間，不少人鬢角已染霜色，眼角皺紋深刻。
他們身上的軍襖同樣半舊，盔甲多為皮甲或老舊鐵甲。
即便如此，他們?nèi)耘f站得筆直，哪怕長(zhǎng)久站立的腰已經(jīng)病理性佝僂了。
李徹在一個(gè)城垛前停下，里面有兩個(gè)正在休息的士兵，年紀(jì)看起來(lái)更大些，怕是有四十五六了。
一人正小心地啃著一塊硬面餅，另一人則就著一點(diǎn)劣質(zhì)燒酒，擦拭著自己的橫刀。
見(jiàn)到馬靖和李徹等人，兩人連忙起身行禮。
“不必多禮。”李徹聲音溫和地開口道，“你們今年多大年紀(jì)？戍邊多久了？”
兩個(gè)老兵有些拘謹(jǐn)，看了馬靖一眼，見(jiàn)主帥微微點(diǎn)頭，才抱拳甕聲道：“回大人話，小人王貴，今年四十有八。”
“自先帝爺平定隴右那年便在此了，算來(lái)二十七年了。”
另一個(gè)啃餅的老兵也道：“小人趙栓，四十六歲，戍邊二十四年。”
二十七年！二十四年！
人生最好的年華，幾乎全部耗在這城墻之上，耗在西北的風(fēng)沙之中。
李徹點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)再問(wèn)什么，示意他們繼續(xù)休息。