超級航母的作戰能力與存在價值受到質疑，往根本上講是其作戰能力相對下降，即在現有技術條件下，無法為作戰半徑更遠、載彈量更大、速度更快的艦載機提供必要的支持，難以完成難度越來越高的作戰任務所致。

    其實，做個對比就很清楚了。

    就拿作戰半徑來說。在第二次全球大戰中，重型轟炸機的作戰半徑大多都在1000千米到3000千米之間，而同時期的艦載戰斗機能達到800到2000千米，大戰后期的幾種艦載機還達到了2500千米，能為轟炸機全程護航。很明顯，就算是跟重型轟炸機相比，當時的艦載戰斗機在作戰半徑上并沒有吃虧。

    在大戰結束后，轟炸機的作戰半徑是越來越大，僅用10年時間，就由3000千米擴大到了5000千米。也就是在這10年里面，艦載戰斗機的作戰半徑由2500千米降低到不足1000千米。

    雖然在技術推動下，艦載戰斗機的作戰半徑有顯著提高，達到1500千米，還能夠通過空中加油延長，但是跟轟炸機動輒就5000千米的作戰半徑相比，艦載戰斗機的這點作戰半徑根本就不值一提。

    等到空射巡航導彈問世，作戰半徑上的差距變得更加的突出。

    至于跟載彈量掛鉤的攻擊力，那就更加不用多說了。

    在第二次全球大戰期間，即便是最好的重型轟炸機，載彈量就只有12噸，同時代艦載攻擊機的最大載彈量一般在4噸左右，部分能達到6噸。按比例計算，等于轟炸機的三分之一到一半。

    到了戰后，轟炸機的載彈量扶搖直上，30噸是最低的標準，而“轟-9”與B-52等少數轟炸機的極限載彈量還超過了50噸，“轟-10A”更是創造過載彈68噸升空的紀錄，紐蘭空軍的B-1B也創造過64噸的載彈升空紀錄。即便是在作戰狀態下，大部分戰略轟炸機的載彈量也能達到20噸。

    顯然，艦載攻擊機的載彈量根本就沒辦法與之相比。

    即便是“攻-5”，最大載彈量也只有10噸，而且作戰狀態下的載彈量，一般控制在4噸左右。

    也就是說，與轟炸機作對比，艦載攻擊機的載彈量是在直線下降！

    此外，就算一向被當成是戰術飛機優勢的速度，在第二次全球大戰之后也發生了非常微妙的變化。

    比如，“戰-9B”的極限速度為2.75馬赫，而“轟-10A”能飛到1.6馬赫，即前者是后者的1.72倍。在第二次全球大戰期間，艦載戰斗機的最快飛行速度一般都在同時期重型轟炸機的2倍以上。

    可見，艦載戰斗機的相對速度反到降低了！

    正是如此，艦載航空兵在第二次全球大戰之后，準確說是在進入噴氣時代之后，基本喪失了戰略打擊能力，淪落成戰術力量。由此導致的直接結果就是，以艦載航空兵為主要打擊手段的航母戰斗群，不但攻擊力量變得更加的羸弱，而且更容易遭到攻擊，整體的作戰能力明顯大不如前。

    其實，在大戰爆發之前，這個問題已經顯現了出來，而且受到了高度重視。

    如果不考慮技術層面的問題，解決的辦法也很簡單，即擴大航母的尺寸與噸位，使其能夠搭載與運作性能更好的艦載機，也就是通過提高艦載機的作戰能力，讓航母戰斗群跟上時代的步伐。

    在第二次全球大戰結束之后，帝國海軍也就是這么做的。

    最有代表性的，就是帝國海軍在戰后設計的第一種大型航母。

    這種被稱為“帝國”級的“超級航母”的首要指標，就是搭載與運作起飛重量為60噸的雙發轟炸機，把打擊半徑延長到2500千米，并以此讓艦載航空兵獲得與空軍旗鼓相當的戰略打擊能力。

    可惜的是，“帝國”級還沒動工建造就進入了噴氣時代。

    因為活塞螺旋槳飛機遭到了淘汰，所以“帝國”級也在這波時代浪潮當中下馬，成了帝國海軍的一大遺憾。

    由此可見，在設計與建造航母的時候，首先考慮的就是技術問題。

    在某種意義上，也就是受到技術限制，航母的噸位與尺寸才沒法無限制的擴大。

    和平時期，對提高艦載航空兵作戰能力的需求還不是很迫切，畢竟面對的只是二流或者三流對手。

    可是到了戰爭時期，特別是全球大戰，艦載航空兵作戰能力不足的問題就顯得非常的突出了。

    回頭來看，從東陸心海海戰到圍繞著霍瓦依群島進行的這一系列戰斗，無一例外的證明了航母戰斗群所存在的欠缺，也就是艦載航空兵作戰能力的欠缺，等于把艦載航空兵置于一個可有可無的境地。

    從這個角度看，就不難明白，不管斯塔克多么厲害，此戰都必敗無疑。

    在根本上，其實是兵力不夠。

    依靠區區5艘航母，就想拿下霍瓦依群島？更何況，霍瓦依群島與紐蘭西海岸的距離超過5000千米，雙方激烈爭奪的中轉島距離洛城更是超過7000千米，如此遙遠的距離大幅度的削弱了空軍的作戰效率。

    在理論上，至少得出動9艘超級航母，紐蘭海軍才有希望奪得戰場制空權。

    不說別的，哪怕第四十一特混艦隊沒有擊潰第52特混艦隊，并且在天亮后遭到紐蘭空軍的全力打擊，3艘航母全部被擊沉，紐蘭海軍最多也就只能拿下中轉島，肯定無法趕在年底之前攻占整個霍瓦依群島。等到帝國海軍完成了部署調整，尤其是在10多艘封存的大型航母陸續恢復作戰能力之后，紐蘭海軍得重新跟帝國海軍爭奪制海權，到時候那5艘航母根本不夠看。

    可見，紐蘭海軍遲早都會嘗到失敗的滋味。

    至于第六十一特混艦隊所遭受的慘重損失，本質上，依然是艦載航空兵的作戰能力不足所致。

    當然，帝國海軍早就認識到這些問題，也一直在進行相關的探索。

    簡單的說，就是如何才能夠提高艦載航空兵的作戰能力。

    最理想的辦法，其實是提高艦載機的性能。

    可惜的是，這個辦法存在幾乎無法逾越的技術障礙。

    當然，帝國海軍并沒有因此放棄。

    嚴格說來，帝國海軍傾盡全力推動“攻-12”項目，發展艦載隱身攻擊機，也就是為了增強艦載航空兵的作戰能力，特別是攻擊能力，從而讓艦載航空兵獲得執行戰略打擊任務的能力。

    哪怕這個能力相對有限，也比沒有好得多。

    只是，“攻-12”依然是典型的戰術攻擊機，也就只是讓海軍獲得了相對有限的戰略打擊能力。受到作戰半徑與載彈量的限制，“攻-12”依然無法與空軍的轟炸機，特別是同樣具備隱身能力的“轟-12”相提并論。嚴格說，艦載航空兵不可能依靠技術獲得超越戰略航空兵的戰斗力。

    道理也很簡單，戰略航空兵同樣能夠從技術進步中獲益。

    正是如此，要想提高艦載航空兵的戰斗力，仍然得在尺寸與噸位上做文章，也就需要運作能力更強的搭載平臺。

    顯然，這就需要更大的航母！

    可惜的是，受技術限制，航母的噸位肯定無法無限制的提高。

    這個問題，在設計“薛遠征”級后繼艦的時候就體現了出來。

    早在大戰爆發之前，準確說是周涌濤就任帝國首輔之后，帝國海軍就借勢啟動了“先進航空作戰平臺”的研制工作。

    其實，就是下一代超級航母。

    雖然該項目在啟動之后不久就被降級，主要是“薛遠征”級的性能已經足夠的強大，而且規劃的建造工作將持續數十年，暫時沒有建造新式航母的需要，但是基礎層面的工作，一直都沒有停止。

    按海軍提出的要求，“先進航空作戰平臺”需要具備搭載與運作60噸艦載機的能力，最好能提高到80噸。

    道理也很簡單，要想達到同樣是由帝國海軍提出的戰術性能，艦載攻擊機的起飛重量就肯定會超過60噸。拿“攻-12”來說，在保持其他性能不變的情況下，要想把作戰半徑提高到2500千米，至少需要把起飛重量提高30%，由45噸提高到60噸。至于艦載戰斗機，要想達到帝國海軍提出的性能指標，2500千米的截擊作戰半徑，3.5馬赫的飛行速度，1.8馬赫的巡航飛行速度，30000米的升限，以及在內部彈艙掛載8枚遠程空空導彈，起飛重量至少都會達到80噸。

    問題就在這里。

    哪怕按較低的標準，也就是搭載與運作60噸的艦載攻擊機，航母飛行甲板的長度都需要達到370米。就算獲得了性能更好的彈射器，比如電磁彈射器，能夠在不增加長度的情況下獲得更大的彈射功率，從而保持起飛區長度不變，也需要延長著陸區的長度，因此飛行甲板的長度至少都需要達到350米。

    此外，還有寬度的問題。

    起飛重量越大，意味著尺寸越大，因此在設計的時候就必須把待命區考慮進去，需要擴大飛行甲板的寬度。

    由此導致的結果是，航母的噸位會大到讓海軍無法接受！

    即便是按照低標準設計，“未來航空作戰平臺”的排水量都會超過15萬噸。如果按照高標準設計，會超過20萬噸。

    顯然，這么巨大的航母，就算能夠造出來，也未必能夠運作。

    此外，要想控制住噸位，還需要解決大量技術難題，比如電磁彈射器。

    如果沒有能夠解決這些技術難題，仍然采用建造“薛遠征”級的技術設備，“未來航空作戰平臺”的噸位還要增加20%。

    毫無疑問，不管是15萬噸，還是24萬噸，都超過了帝國海軍的承受能力。

    不說別的，在帝國海軍的軍港中，只有不到1成能夠為15萬噸艦船提供服務，而且沒有一座軍港能夠容納24萬噸級艦船。如果為此對主要軍港進行擴容改造，基礎建設的投入將高達數千億金元。

    關鍵還有，建造“20萬噸級航母”存在很多無法在短期解決的技術難題。

    最突出的，就是艦體的結構強度。

    因為尺寸過于巨大，所以在保持機動性能不變的情況下，必須把建造艦體的高強度合金鋼的性能提高50%以上。只可惜，滿足要求的高強度合金鋼，要在第三次全球大戰結束之后才會誕生。

    采用傳統鋼材，航母的機動性能必然會大幅度降低，也就會導致作戰能力降低。

    在某種意義上，以第三次全球大戰之前的技術水準，“薛遠征”級這類10萬噸級超級航母就已經是極限了。

    正是如此，在完成論證之后，“未來航空作戰平臺”才轉為技術儲備。

    必須得說，帝國海軍只是向現實妥協，并不等于放棄了對更大噸位航母的追求。

    在大戰爆發前，帝國海軍一直在積極的尋找解決“噸位限制”的辦法，為此設立了多個軍事科研項目。

    其中部分項目，成為了在大戰期間啟動“未來航母”研制工作的主要依據。

    最有代表性的，也就是從“未來航空作戰平臺”中分離出來，代號“磁力鏈條”的“可拆分段機動作戰平臺”。

    該方案的核心，其實就是通過拆分組合的方式，解決因為尺寸過于巨大而導致的結構強度不足的問題。

    只是，該方案存在一個非常突出，讓海軍覺得沒辦法接受的問題。

    機動性能極為糟糕，基本上沒有戰術機動能力！

    按最初的設計方案，由3個長度分別為150米、125米與175米的分段通過絞合的方式構成，而且每個分段都有動力系統與推進系統，其中175米長主分段的機動性能跟大型戰艦相當，另外2個分段僅有輔助艦船的航行能力。組合到一起之后，能夠提供長度為450米的直通跑道，而且在跑道的前端有2部長度為140米的彈射器，能把45噸重的艦載機由靜止加速到每小時350千米，確保在無風的條件下，依然能讓艦載機滿載起飛。只不過，組合狀態下的航速僅有12節，只能進行有限范圍的機動航行，意味著如果遭到攻擊，只能使用搭載的武器進行防御。

    要說的話，這些都不算什么。

    真正讓帝國海軍沒辦法接受的是，該作戰平臺基本沒有戰場機動能力，等同于一座只能夠緩慢移動的海上機場。

    顯然，一座基本只能固定部署的海上機場，肯定沒有多少吸引力。

    不說別的，帝國海軍擁有數百座軍事基地，而且修建在島嶼上的機場，還不會被敵人的魚雷擊沉。

    正是如此，該方案在戰前并沒有受到帝國海軍重視。

    直到大戰爆發，在需求發生變化之后，特別是傳統的戰術理論被推翻之后，該方案迎來了第二春。