此時，顧莞寧正在椒房殿里接受一眾誥命婦人叩拜。

    又過一個年頭，顧莞寧今年二十有四。她穿著正紅色的宮裝，略施脂粉，便已容光四射。目光流轉，微微含笑，溫和中透著威儀。

    九歲的阿嬌立在顧莞寧身側。她身量比同齡的女童高了不少，眉眼英氣，神采奪人，已有了少女初長成的風采。

    五歲的阿淳站在顧莞寧的另一側。一張白嫩俊俏的臉蛋，總能輕易地吸引眾人的目光，讓人情不自禁地生出上前捏一把的沖動。

    至于阿奕，今日卻不在椒房殿，而是被蕭詡帶在身邊，參加祭天祭祖的儀式。

    今日最引人矚目的，不是阿嬌阿奕，而是同樣站在顧莞寧身側的玥姐兒。

    在宮中住了大半年，玥姐兒個頭長高了一些，小臉也略略豐盈。十歲的小小少女，如同一朵嬌怯的尚未綻放的花苞，頗有幾分纖弱動人的風姿。

    玥姐兒最懼人多之處，平日在宮中除了進書房讀書之外，從不在人前露面。今日難得亮相，引來眾人側目。進椒房殿覲見請安的誥命婦人們，總忍不住多看玥姐兒一眼。

    誰都想不到，阿嬌會選玥姐兒做伴讀。更想不到的是，顧莞寧竟真的首肯，將玥姐兒接進宮中。

    稚子無辜，此話不假。可齊王父子當日領兵奪宮謀逆造反也是不爭的事實。以顧莞寧的狠辣無情，沒斬草除根已經令人驚訝。讓玥姐兒住進宮中，就更令人驚愕了。

    眾人對此事早就知情，私下里也悄悄議論過數回。不過，都不及親眼目睹玥姐兒在椒房殿露面來的震撼。

    ……

    玥姐兒手心冒汗，身體僵硬，早已垂了頭，根本沒勇氣看任何人。

    她當然不想露面。

    不過，這是顧莞寧的意思，她不敢違抗，只能硬著頭皮來了椒房殿。

    進殿請安的人越來越多，落在她身上的目光也越來越多。這些好奇的打量中，有探詢，有疑惑，有不解，還有一絲隱約的輕蔑和鄙夷……

    “玥堂姐，”阿嬌湊到她耳邊低聲輕語：“不用怕。她們都在看你，是因為你今日穿得格外好看。”

    熟悉的聲音傳進耳中，令玥姐兒緊繃的情緒稍稍緩和。她略略側頭，沖著阿嬌擠出一個笑容。

    她知道，自己的身份十分尷尬。

    不過，有皇伯母護著，無人敢正大光明地輕視嘲笑她。

    皇伯母外冷內熱，阿嬌更是俠義心腸，都對她極好。否則，她身為齊王府嫡孫女，本該是階下囚，如何有資格站在這椒房殿里？

    阿嬌的目光中滿是鼓勵，竭力壓低聲音：“玥堂姐，挺直胸膛。”

    是啊！她這般畏縮怯懦，如何對得起所有關心呵護她的人？

    玥姐兒深呼吸一口氣，逼著自己挺直胸膛抬起頭。滿殿陌生的臉孔映入眼簾……其實也沒那么可怕。

    兩人的悄聲低語，被顧莞寧一字不漏地聽進耳中。

    顧莞寧嘴角微微一揚，目中閃過一絲笑意。

    阿嬌的性子和她頗為相似。對厭惡之人不屑一顧，有些霸道，喜歡主導一切，卻不失柔軟善良的一面。

    ……

    顧莞寧心情頗佳，眉眼柔和了幾分。

    進宮覲見的誥命貴婦們，一個個俱是挑眉通眼擅長察言觀色的伶俐之輩。顧皇后這般平易隨和，眾人自然清楚是怎么回事，著意地夸贊起阿嬌和阿淳。

    千穿萬穿馬屁不穿。當著親娘的面夸贊孩子，永遠不會出錯。

    顧莞寧眼中笑意更盛，在眾人的一片贊譽聲中笑道：“你們這般捧著，只怕阿嬌阿淳都快飄飄然不知東南西北了。”

    林茹雪頗為詼諧地接了一句：“若有人這般夸贊朗哥兒，我這個親娘第一個便會飄然忘乎所以，不及娘娘這般冷靜鎮定。”

    眾人捧場地笑了起來。

    椒房殿里一片和睦。

    素來圓滑玲瓏的傅妍，往日在這等場合總是最活躍的一個。這半年多來，卻沉寂下來。傅老夫人去世，傅閣老在府中丁憂，傅家上下除了傅卓被天子奪情起復之外，竟再無旁人。遭此重擊，傅家的衰落之勢已不可避免。

    盛極一時的傅家落到這個地步，對她的影響頗大。連帶著魏王世子對她的態度，也冷淡下來。

    其中的苦澀滋味，不足為人道。

    傅妍端正地坐著，端莊地笑著，心里如灌了鉛一般，沉甸甸地，苦澀難當。

    就在此時，琳瑯面色沉重地前來稟報：“啟稟皇后娘娘，皇上命人來送信，烽火臺上狼煙燃起！”

    ……

    什么？

    眾人面色皆變，驚懼不安地面面對視。

    顧莞寧也是一驚，臉上笑意全無，沉聲問道：“這是什么時候的事？”

    琳瑯滿臉憂色地答道：“就在片刻之前。祭天大典還未完成，便被中斷。此時皇上已經領著百官進了金鑾殿，商議應對之策。大皇子殿下也隨著去了金鑾殿。”

    大秦土地廣袤，十分富庶。歷來為關外游牧民族垂涎。

    自先祖建朝起，邊關屢屢被進犯。歷代鎮守邊關立下赫赫戰功的定北侯府，在朝中擁有超然地位。

    邊關離京城千里之遙，來回傳送戰報頗為不便。快馬加急日夜不息，也要耗時七八日之功。一來一回，便要半個多月。突厥騎兵來去如風，戰報送到京城的時候，戰事大多已經結束。便是尚未結束，京城也無力指揮戰事。

    為了及時傳遞戰事消息，元佑帝在位時便從邊關到京城修建了數十處烽火臺。

    邊關戰事告急時，便會在烽火臺上燃起狼煙，不出一日功夫，狼煙便會傳遞至京城，向天子示警。

    每一次狼煙燃起，隨之而來的必是連連戰事，殃及百姓。不知會有多少將士戰死沙場。

    這些年來，邊關一直有戰事，卻未傷筋動骨，也未到燃狼煙的地步。對生活在繁華富庶的京城的眾人來說，戰爭兩個字頗為遙遠。

    最近一次的狼煙，還是在十幾年前。定北侯顧湛，當今顧皇后的親生父親，便死在那一場戰事里。