暮鼓在西苑中響起，幾個宮門徐徐地關了起來。全副武裝的皇城士兵顯得盡忠職守，他們守著幾個宮門，致使這里跟外界徹底隔絕了一般。

    由于時間來到初秋的緣故，天色已經漸漸暗了下來，很多房間漸漸亮起了燈火，特別是萬壽宮那邊的燈火很是璀璨。

    李春芳一個人匆匆來到無逸殿前，卻是沒有朝著正殿而去，而是拐向東邊低矮的一排廂房。

    東廂房是他們輪值西苑官員的入居之所，內閣的閣臣袁煒亦是住在這里。至于對面的西廂房是給閑散的辦事人員或放東西的場所，反正按著官場的習慣，官員是絕對不會住到西廂。

    至于首輔徐階則是住到了昔日嘉靖為嚴嵩所修建的宅子中，那是皇上對常年呆在西苑嚴嵩的一份隆恩，不過現在那個宅子的好處已然是落在徐階身上。

    在這個秋高氣爽的九月還好，如果是處于夏日時節，相對于這低矮的東廂房，徐階那個宅子簡直就是天堂。

    李春芳將秋衣放到屬于自己的東廂房內，便是匆匆來到了無逸殿東邊的那座宅子前，進到房間見到剛剛用過晚膳的徐階。

    “子實，你來了，坐吧！”徐階的心情顯得不錯，對著進來的李春芳溫和地抬手道。

    二個人的關系極為親密，徐階不僅一直扶持于李春芳，甚至都已經將李春芳視為自己的接班人，臉上的笑容似乎是從心而發。

    “謝元輔大人！”李春芳顯得恭敬地回禮，便是在桌前坐了下來。

    仆人給二人送上茶水，徐階坐過來看了李春芳一眼，便是微笑著直接詢問道：“子實，你可是有事？”

    “確實是有事！元輔大人，我想將順天鄉試冒籍的事情向你匯報！”李春芳輕輕地點頭，便是如實地回應道。

    李春芳對徐階一直都極為尊敬，哪怕他現在已經是“準閣老”，亦是從來沒有打算繞過徐階親自面稟皇上，而是按著規矩向徐階進行匯報。

    “好！”徐階正是看中李春芳這一點，便是欣慰地端起茶盞道。

    李春芳便是一五一十地將林晧然的調查結果如實道來，除了此次鄉試冒籍的五十多人的名單外，他還拿出了章禮承認其冒籍一事的口供。

    事情的脈落已然清晰，不過為了避免節外生枝，亦或者根本不需要他來說，他并沒有將王希烈極力將章禮推上解元的事情說出來。

    “事情這么快就水落石出，應該是林若愚辦的吧？”徐階將名單和供狀放下，抬眼望著李春芳認真地詢問道。

    李春芳并沒有隱藏，且他根本不會有這般能耐，顯得老實地點頭道：“不錯，林侍郎一直盯著順天鄉試一事！在事情剛出苗頭之時，他便著手進行調查，現在章禮等人被關到順天府衙了！”

    徐階端起茶盞喝了一口，發現這個林晧然確實是不簡單，便是做出決定地道：“子實，此事由老夫親自跟皇上面稟吧？”

    “如此便有勞元輔大人了！”李春芳一直是視徐階為尊，從來都不會跟徐階爭這些東西，便是進行拱手道。

    現在事情已經明朗，章禮承認了冒籍一事，卻不論是由誰來向皇上進行匯報，處理的結果應該亦是大同小異。

    李春芳突然想到林晧然的話，以及進宮門見到了徐爌和王希烈，便是進行補充道：“元輔大人，我們禮部今日共議，咱們可以不追究相關官員的責任，但務必要革去章禮等六名新科舉子的功名！”

    現在的禮部可謂是人才濟濟，既有李春芳這個準閣老，又有一個百年難得一見的妖孽天子，還有一位未來的帝師。

    徐階不知道李春芳為何會補充這一句，卻是微笑著回應道：“子實，咱們還是做好臣子的本份即可，至于這個事情要如何處置，一切還得聽皇上的決斷！”

    李春芳深知確實是這個情況，不過皇上歷來是抓大放小，對于這種小事情歷來都是比較傾向于徐階的意見。

    只是徐階既然這么說，那他就權且聽著，自然不會跟徐階作對，便是恭敬地應了一聲。

    正是說話的時候，一個小太監走了出來，通知他們二人前往洪應新壇。

    夜幕降臨，整個西苑的燈火已經亮了起來。

    在東北角處，一座新殿的前面又新修了一座洪應壇，而新修的洪應壇前面正在舉行著一個道家的齋醮活動。

    后世很多人都誤以為徐階取代嚴嵩的位置后，從此便力勸嘉靖皇上勵精圖治，極力反對嘉靖再修道家建筑的行為。

    只是現實情況卻不是如此，一個連“皇太孫”出世都不敢匯報于嘉靖的朝堂，徐階這個人只是被后世所美化罷了。

    徐階是嚴嵩的繼任者，但僅僅是權力的繼承，對這個偌大的王朝并沒有太大的改變，本質還是一位政治家。

    哪怕之所以削減宗藩祿米，亦是這個王朝實在負擔不起這筆巨大的開支，亦為了防止韓王宗室打砸西安的事情再度上演，故而這個朝堂被迫做出的一個改變。

    以其說是為了拯救萬民，倒不如說是想要省下銀子供嘉靖帝修玄。

    如史料記述般，洪應壇等殿落成，徐階賞銀五十兩大紅蟒衣紵絲二表里，工部尚書雷禮蔭一子入國子監讀書，錦衣衛都督朱希孝歲加祿米三十石，工部左侍郎李登云等各升俸。

    當下洪應新壇建成，嘉靖跟著以往新殿和新壇落成一般，決定舉行七天的齋醮活動。

    齋醮活動頗為熱鬧，道士在搭建的棚子前做法事，一切都顯得有條不紊地進行著。太監要做些什么，皇上做些什么，官員又要做些什么，這些事情彼此早已經是了然于胸。

    身穿道袍的嘉靖頭上戴香葉冠，在結束齋醮活動后，便是到旁邊的殿上休息，宮女送上了茶水和糕點。

    徐階和李春芳一起進來面圣，徐階趁機將事情進行匯報道：“皇上，順天鄉試張榜后，落榜考生這些天在京城鬧事，撕毀了張貼在貢院門前的榜單，言之鑿鑿本屆解元章禮乃是冒籍之人！”

    嘉靖的心思全系于修玄，遠遠沒有早期那么關心政務，正在拿著一塊蓮花糕，卻是淡淡地詢問道：“何為冒籍？”

    馮保今晚一直相伴于嘉靖，聽著嘉靖的這個問話，心里卻是黯然一嘆。當今圣上可謂是越來越不食人間煙火氣，這個事情竟然還要詢問于徐階。

    “回皇上的話，一些外地的生員冒充北直隸的生員，直接參加了順天鄉試！”徐階并沒有任何異樣，顯得理所當然地解惑道。

    咦？

    李春芳眉頭不由得微微蹙起，疑惑地扭頭望向旁邊的徐階。

    雖然這個解釋沒錯，但冒籍最大的危害是江浙的考生想要鉆鄉試的空子，通過“冒籍”這種不當的行為來謀取舉人的功名。

    現在徐階這個解釋，卻是將重心放到了“外地生員”和“北直隸生員”的區分上，并沒有指出“冒籍”的危害性。

    嘉靖將半塊蓮花糕放進嘴里，彰顯出懶散和怠政的一面，當即便是不以為然地道：“外地生員是秀才，北直隸生員是秀才，這全天下都是大明的秀才，何來冒籍之說？”

    李春芳的嘴巴張了張，顯得一副欲言而止的模樣。

    徐階卻是急忙附和道：“皇上說得是！不過這事終究不太妥當，偏偏章禮還一舉奪了順天鄉試的解元，現在落榜考生的怨氣難平，甚至已經開始質疑章禮奪魁是舞弊所致!”

    這一番話無疑是繼續誘導著嘉靖，在模糊了冒籍一說后，又是迅速將問題引向了舞弊之上，可謂是迅速轉移了關注點。

    如果在以前，嘉靖很難會被徐階“牽著鼻子走”，只是現在嘉靖更加癡迷于修玄，且打心底覺得這個事情無關緊要。

    嘉靖從宮女手里接過茶盞喝了一口，對鄉試舞弊上了一點心，瞇著眼睛淡淡地詢問道：“章禮高中解元可有涉通關節？”

    “臣在聽聞此事后，便從翰林院調來了章禮的試卷，請皇上過目！”徐階做事頗為老練，當即便是從袖中取出試卷并呈上來道。

    李春芳沉浮官場多年，自然是不傻，已然是站在旁邊靜靜地看著徐階表演。

    馮保從徐階手里接過試卷，恭敬地送到嘉靖身旁，但嘉靖已然是不想將時間浪費在這上面，卻是將茶盞交回宮女，目光直接落向徐階身上。

    徐階其實知道嘉靖不會浪費這個時間，但該有的姿態還是會表露出來，當即便侃侃而談地道：“臣已經看過章禮的試卷，這份答卷很是出眾，此次有策論題：舜有臣五人而天下治！唯章禮有言：舜原足治天下，而又得五臣，天下益歸于治！反觀士子諸卷，只道五臣賢德卻忘乎舜帝，此不謬哉！如皇上圣明燭照，哪怕沒有五位賢臣，天下同樣得以大治。章禮深得圣人教誨，故臣以為其被選為解元是實至名歸，舞弊之事純粹誣蔑。”

    馮保發現嘉靖望了過來，先是微微一愣，旋即便揣摩到圣意。他急忙將章禮的那份考卷拿了出來，找到那篇策論文章并呈送到皇上的面前。

    嘉靖看到文章果真寫著“舜原足治天下，而又得五臣，天下益歸于治”，對著章禮不由得好感大增，卻是有了結論地道：“此子確實是大材之人，那幫落榜考生竟然毀榜誣蔑，卻不過眼紅矣！”

    李春芳知道事情已經朝著不好的方向發展了，心里不由得暗嘆了一聲。

    “皇上，不知章禮冒籍一事當如何處置？”徐階看準時機，便是趁熱打鐵地詢問道。

    嘉靖還沉醉在方才的那句話中，當即做出決定地道：“這全天下都是我大明的秀才，冒籍之事本就是無稽之談，考生鬧事不予理會！”

    “臣遵旨！”徐階的眼睛閃過一抹喜色，顯得恭恭敬敬地施禮道。

    雖然冒藉一事非同小可，但現在皇上金口一開，哪怕是再大的罪責亦是煙消云散。加上當今首輔的態度明朗，這個事情已成定局。

    李春芳將今晚所發生的一切都看在眼里，既是看到徐階如何玩弄權術，更是看到一個事情如何被顛倒黑白。

    次日回到禮部衙門，他很是歉意地對著林晧然道：“皇上說冒籍之事不予追究，你讓順天府衙將章禮等六人放了吧！”

    “這個事當真沒有回轉的余地了嗎？”林晧然似乎對這個結果有了心理準備，卻是望著李春芳認真地詢問道。

    李春芳迎著林晧然的目光道：“皇上的金口已開！”頓了頓，他擔心林晧然上疏勸諫，又是補充一句道：“此事牽涉甚大，沒有回旋的余地了！”

    他的潛臺詞已經很明顯，所謂的牽涉甚大，主要是牽涉到了北直隸提學徐爌和順天鄉試副主考官王希烈，徐階不會讓這兩個得意門生沾上這個污點。

    林晧然心里暗嘆一聲，自從上次的宗藩一事失利之后，他亦是學會了退讓，只是事情終究沒有向著他所希望的那般發展。

    若是他現在進行抗爭，不僅沒有太大的好處，而且可能被徐階借機打擊，倒不如讓事情以這種荒唐的結果收場。

    隨著皇上的態度明朗，官員內部沒有出現重大的分歧，那幫鬧事的考生注定是翻不起浪花，事情亦是慢慢平息下來。

    “這個處置結果當真是令人寒心啊！”

    “冒籍之人僅憑一篇馬屁文章奪得鄉魁，當真荒謬至極！”

    “呵呵，當今閣老和朝廷大臣，哪一個不是靠著青詞文章爬上去的！”

    ……

    雖然事情慢慢平息下來，但堵不住京城這么多百姓的嘴，卻是紛紛發表著各自的看法，很快就延伸到當今的朝局上面去了。

    實質確實如此，本朝的用人標準并不看官員的賢德，而是看重官員對皇上的忠誠度，從首輔以下的朝廷大員全部都是如此。

    這個原本美好的金秋九月，卻是發生了這么一件荒唐的事情。

    隨著嚴嵩離任兩年多，很多有識之士慢慢意識到本朝的癥結并不在奸臣嚴嵩身上，罪魁禍首其實是當今圣上。