柳州城東門的士兵看著歷來無比囂張的黃百戶被如此對待，不由得重新審視這一行人，目光紛紛聚集到林平常身上。

    大家剛剛亦是已經知道這個少女的驚人來歷。不說這個少女身居南洋巡按一職，哪怕僅是當朝禮部左侍郎親妹妹這個身份，柳州城怕是沒有人能夠降得住她。

    林平常平靜地望著被打得滿嘴是血的黃承勝，顯得一本正經地告誡道：“你們都是大明的將士，而你是大明的百戶，如果今后還聽到此等大逆不道的話，本巡按定不會就此輕饒!”

    飯缸看著林平常已經發話，便不再教訓這個不知天高地厚的柳州衛百戶。

    “是，卑職不敢了！”黃承勝心知遇到了硬茬子，且他從來都不是血性漢子，亦是急忙告罪地道。

    林平常其實不想立威，但心知現在柳州城需要同舟共濟度過難關，而不是到這個時候還存在“你們大明”這個詞。

    她看著黃承勝已然老實下來，便是對著馬平縣縣丞牛東升詢問道：“馬縣丞，府尊大人可是在府衙內？”

    “回稟巡按大人的話，府尊大人這個時候應該是在府衙辦公！”馬東升略一思索，便是老實地拱手回應道。

    駕……

    林平常當即拍馬離開，徑直朝著柳州府衙的方向前去。

    她僅是南洋巡按，對柳州府并沒有直接的管轄權。不管是安置城外的災民，還是要柳州城開倉放糧，這都需要柳州知府的首肯。

    柳州府衙跟天下的府衙般，坐落在柳州城的西北位。府衙門前是一條熱鬧的府前街，門前有著天下州府衙門的氣派，兩尊石獅顯得十分威風。

    林平常領著一幫人來到府衙門前，她將馬交給身后的隨從，進行府衙自報官名。沒多會，便有人領著她到里面。

    柳州知府高焱是一個清瘦的小老頭子，身穿著一件老舊的官服，袖間還打著幾個補丁。從這身衣著便可以看出，這個知府已經當得有些年頭了，而且是一個比較節儉的官員。

    因公務耽擱了飯點，高焱正坐在簽押房外間的茶桌前吃著一碗柳州螺螄粉。只是螺螄粉并沒有螺螄、花生等佐料，僅僅是一個湯水和素米粉，卻是吃得津津有味。

    在吃完碗中那二兩的米粉，他意猶未盡地舔了舔嘴唇，看到有一小段米粉落到桌面，當即伸手掐起那段米粉準備放到嘴里，而恰是看到被領進來的林平常。

    高焱將那段米粉并不覺得不妥地放到嘴里，急忙對著進來的林平常拱手道：“本府早聽聞林巡按是英姿颯爽的女將軍，今得一見，當真是有花木蘭之風也！”

    眼前這位南洋巡按雖然管不到他的頭上，但人家的哥哥是當朝的禮部左侍郎，背后還有一位出任吏部尚書的親家。若是真要對付他這一個小小的柳州知府，卻是如同掐死一只螞蟻般。

    正是如此，他對林平常顯得恭敬有加，并不敢有絲毫的怠慢，恭敬地邀請對方入座。

    林平常身穿著戎裝，一身干練的打扮，整個人顯得一本正經的模樣，眉目間透著英氣，確實是這個時代難得少女形象。

    “高知府，謬贊了！”林平常先是拱手回禮，接著坐下來一本正經地詢問道：“高知道，不知你為何要將所有難民都趕出城外？”

    高焱將湯水一飲而盡，這才認真地解釋道：“巡按大人有所不知，這些天難民在城中鬧事，令到城中的鄉紳大戶意見頗大。這幫鄉紳今天聯合前來府衙，強烈要求本府將難民驅逐出城，本府亦是不得已才采取此策啊！”

    每個群體都有各自的利益訴求，面對著各地涌來的難民，城里的官紳和富戶的財產自然受到一定程度的威脅，故而他們有理由給官衙施予壓力將難民趕出去。

    卻不是每個知府都如同林晧然那般硬氣，高焱堂堂一個進士官只能在柳州知府的任上煎熬到老，便證明他在朝中根本沒有后臺。

    如果真得罪柳州城的這幫鄉紳，明年的外察不僅得不到好的考語，甚至還會因此而丟掉好不容易得到的烏紗帽。

    林平常此次前來并不是要興師問罪，主要還是要督促官府進行賑災，便是繼續詢問道：“高知府，那你打算如何安置城外的難民呢？”

    “林巡按請放心，本府已經讓人在城門外規劃了安置點，劃出地方讓他們暫居！”高焱看著林平常是一個講道理的人，便是將自己的計劃說出來道。

    林平常的臉色緩和了不少，她深知任由災民全部進城確實容易發生亂子，昔日他哥亦是將難民安排在城外特定的區域，當是進行詢問道：“高知府，他們的口糧又怎么解決呢？”

    “城中的大戶已經答應本府會在城外搭建粥棚賑災，本府亦會盡一點綿薄之力，這便是本府準備的一些積攢，愿助柳州百姓度過這場災情！”高焱指著旁邊的一個錢盒，顯得盡心竭力地回應道。

    林平常看著那個準備妥當的錢盒，又望了一眼身穿破舊的高焱，猜到這個高焱已經算是一個不錯的官員了。

    她知道這大概是高焱能做到的極限，便又是蹙起眉頭進行詢問道：“高知府，朝廷開糧賑災的命令還沒下達嗎？”

    大明立國之初，便建了常平倉制度，每個府州縣都設有常平倉。只是想要開倉賑災，這事情還得請示朝廷。

    畢竟賑災實質是花錢，如果沒有統籌便由地方官員開倉放糧，那么很容易造成地方官員以賑災的名義而貪墨糧食。

    “巡按大人，朝廷有朝廷的法度，按規定不到萬不得已是不能放糧的。本府深知今年災情惡劣，亦是上疏請求朝廷開倉放糧，且講明今年柳州的災情比預期要嚴重。只是現在五月還沒過，朝廷一直沒有批復，本府亦不能放糧啊！”高焱重重地嘆了一口氣，將自己的難處說出來道。

    林平常知道這是一個事實，朝廷通常都不會五月便開倉放糧，但她心里更清楚現在柳州的情況惡劣，已經是到放糧的時候了。

    她認真地思忖了一下，便是做出決定道：“高知府，我跟你一起上疏說明情況，讓朝廷下令柳州放糧賑災！”

    “如此甚好，本府代表柳州的百姓在此多謝巡按大人了！”高焱心知對方比他更有份量，當即欣喜地拱手道。

    在了解到柳州府衙的賑災措施后，林平常并沒有在這里逗留，而是匆匆離開了府衙，馬不停蹄地到了聯合酒樓。

    隨著聯合商團的資本越來越雄厚，不僅是江南擴張，同時亦是向廣西這邊發展，已然有了聯合酒樓、聯合鹽業和一品醬等產業。

    “大小姐，你怎么來了？”負責聯合酒樓的掌柜姓陳，卻是跟著林平常有過一面之緣，卻是恭敬地施禮道。

    林平常來到桌前喝了一口茶，這才認真地詢問道：“柳州城現在的米市是什么情況？”

    “這當真是不讓人活了，已經是一石四兩了！”陳掌柜聽到這話，當即苦澀地說道。

    林平常雖然深知米市的價格不低，但聽到這個價格，還是忍不住吃驚地道：“怎么會這么高？是誰在哄抬米價？”

    “柳州城的四大米行的掌柜結盟，現在的價格是由著他們說得算了！若不是我看形勢不對，多囤了一些米，怕是現在亦要任他宰割了！”陳掌柜吐露實情地道。

    林平常又喝了一口茶水，便是正色地詢問道：“如此哄抬物價是要被斬頭的，你可知他們背后的靠山是誰？”

    “我亦是打聽了一下，他們背后的靠山是柳州長官司兼柳州衛同知漢輝！此人的先祖漢忠被朝廷冊制為柳州長官司長官，在柳州的勢力不容小窺，漢輝還是柳州府同知錢回瀧的小舅子！”陳掌柜壓低聲音道。

    林平常扭頭望向旁邊的沈妍，正色地詢問道：“沈妍，你怎么看？”

    沈妍仍然一副男裝打扮，這些年一直追隨著林平常，當即便是回應道：“上策請柳州知府高焱搬出大明律，以哄抬物價的名義將四大米商斬掉一個，其他三大米商自然不敢再高價售米;中策散播聯合商團從雷州調糧的消息，讓他們主動降價售米！”

    林平常聽著這兩個建議，卻是認真地詢問道：“你剛剛亦是見了高焱，你覺得高焱這個人會有這種魄力嗎？”

    “應該沒有！僅是柳州的一幫鄉紳施壓，他亦同意將所有的難民趕出城外，這種人的性格過于優柔寡斷，應該是拿不出這種氣魄！”沈妍苦澀地搖頭道。

    林平常伸手抓起桌上的長刀，當機立斷地道：“走，咱們去會一會這四位米行掌柜，先探一探他們的深淺！”

    陳掌柜看著來去如風的林平常等人，隱隱覺得這個柳州城要生起一股波瀾，起碼一些人不會那般為所欲為了。

    米商，這是跟鹽商、布商和藥材商并列的存在，他們通過低買高賣賺取利潤，而在特殊時期則會演變成壟斷的買賣。

    柳州從去年的小旱到今年的大旱，令到米價一路走高。特別隨著五月的顆粒無收，令到米價是創下了歷史新高，已然達到了四兩一石的天價。

    柳豐米行的錢掌柜剛剛吃過午飯，領著幾個小廝朝著柳豐米行走去。由于他的牙齒不好，里面還掉了一顆牙齒，正是用牙簽剔著塞在牙縫中的肉碎。

    在城外數萬難民饑腸轆轆之時，他則是頓頓大魚大肉，每天倒掉的剩菜剩飯讓到下水渠的老鼠吃得毛發油亮。

    想到剛剛吃的白切雞，雖然跟聯合酒樓的白切雞味道相似，但肉質卻塞牙。發現聯合酒樓不愧是天下第一酒樓，這白切雞還得到聯合酒樓的正宗，就是價格有點貴……

    一念至此，他忍不住想要扇自己耳光，發現自己如此沒有出息。現在的米行可謂是日進斗金，竟然還覺得聯合酒樓的菜品貴……

    “錢掌柜，恭喜發財啊！”在街口，一個滿臉笑容的員外迎上來道。

    錢掌柜看到迎上來的人，卻是皮笑肉不笑地回應道：“呦，這不是咱們柳州城聲名赫赫惠民米行的孫掌柜嗎？這大白天不在你的米行看鋪子，怎么有空轉到我家里這邊來了？”

    “呵呵……我方才瞧到一只喜燕朝著這邊飛，便是一路跟著過來，沒想到竟然飛進您的宅子里了！”孫掌柜指著前面的錢宅，滿臉討好地說道。

    “別動！”錢掌柜的胖臉突然嚴肅起來，顯得緊張地望著孫掌柜的臉道。

    孫掌柜不明所以，卻是保持著一動不動的姿態，眼珠子順著的錢掌柜目光轉向臉頰，卻是突然感到一陣生疼。

    錢掌柜的手“啪”地打在孫掌柜的臉上，望著自己的手心顯得一臉惋惜地道：“我亦瞧見了一只喜蚊，可惜你今日跟這喜蚊無緣啊！”

    說著，他領著幾名小廝揚長而去。

    孫掌柜心知是被對方戲弄了，伸手揉了揉生疼的臉蛋，望著那個囂張離開的背影，卻是暗暗地嘆了一口氣。

    他并沒有朝著自家的米行而去，而是直接返回家里，因為他現在已經落到沒米可賣的地步，米價的高低跟他已然沒有半點關系。

    “錢掌柜來了！”

    隨著錢掌柜來到柳豐米行前，一幫在這里望眼欲穿的百姓顯得興奮地道。

    在這間門口僅有四米的米鋪門前，已然是聚集了足足幾百號人，看著苦苦期盼的錢掌柜到場，眾人的臉色都顯得很是激動。

    “孫掌柜，我可是你的老顧客了，你今天怎么都得關照我一下！”

    “孫叔叔，你當年被蛇咬了是我爹背你去看郎中的，你看在我爹的面子上，這次多賣我一些吧！”

    “小孫啊，我跟你爹可是世交，只是你爹過世早，咱們兩家這才沒有來往。今天你限誰的量，那亦不能限我這老頭子的，你得多給我四斤！”

    ……

    這幫柳州城的百姓每個人都抱著盛米的物件，不少人主動上前跟錢掌柜一邊套近乎，一邊提出自己的訴求道。

    顧客是上帝，在現在的柳州城已然是反轉過來了。孫掌柜才是上帝，他正是受到周圍百姓的追逐，已然是最受尊敬的那個人。

    錢掌柜咧嘴而笑，如同一尊彌勒佛般，一邊讓小廝讓里面的人打開米鋪的門，一邊對著在場的所有人義正嚴辭地拱手道：“這事是我跟城中的幾家米行協商妥當的！如果我們不進行限量，這些米怕是全得給城中的大戶買了過去，很多父親鄉親怕是有銀子亦是買不著米了！為了各位父老鄉親的口糧，我還得像今天上午般限量銷售，僅售五千斤，每人最多只能買四斤！”

    眾人心里大罵這幫米商黑心，如此做派看似為他們著想，實則是要細水長流，將他們身上的每一枚銅板地吸吮干凈。

    只是心里喊歸喊，現在的柳州城想買到米還真得看人家的臉色，而且花費的價格比往年可謂是高上了十倍。

    在眾人期待的目光中，柳豐米行的大門徐徐被打開。

    錢掌柜有賬房和好幾名伙記，他的主要工作是督促他們干活以及解決一些紛爭，便是坐在椅子喝著茶水，喜滋滋地看著這熱鬧的場面。

    由于米行是限量銷售，僅明確僅有五千斤的銷售量，大家可謂是爭先恐后地進行買米，生怕遲一些便買不著米了。

    僅是一炷香的功夫，米鋪里的五千斤糧食便是搶購一空，哪怕現在已經是歷史高價，但這大米似乎比女人還要搶手。

    有幾個來得遲的男子沒有能到糧食顯得頗為不甘的模樣，伙記則是驅趕道：“店里的米已經賣完了，你在這里嚷嚷也沒有用，要么到別家瞧瞧，要么明日趕早！”

    這幾個人看著這店鋪里面當真是一粒米都沒有了，亦是垂頭喪氣地離開了。

    錢掌柜放下茶盞，先是讓伙記將店鋪的門鎖上，接過賬房先生的錢銀和賬本，便是在桌面上數起那一大堆銀子和銅錢。

    在清點兩遍錢銀無誤后，便將那堆大錠的銀子分成兩份裝到厚實的盒子里，而銅錢則是串了起來，剩余的一堆銅錢則是賞給了店里的伙記。

    錢掌柜將一個厚實的盒子帶走，將另一個厚實的盒子交給賬房先生并叮囑道：“明天到糧倉再拉五千斤過來！”

    賬房先生鄭重地應了一聲，然后目送著錢掌柜離開。

    這個店鋪是前鋪后宅的布局，錢掌柜這次并沒有走前門，而是帶著小廝從后門離開。只是剛走出巷子，卻是竄出一個人影，當即被嚇了一大跳。

    突然出現的并不是別人，已然是出門時撞見的孫掌柜。

    孫掌柜面對著驚魂未定的錢掌柜，卻是陪著笑臉道：“我方才瞧到一只喜燕朝著這邊飛，便是一路跟著過來，沒想到竟然在此又遇上錢掌柜您了!”

    “你怎么像是一只蒼蠅般的，可是為米糧之事？”錢掌柜稍微平定了心神，當即沉著臉詢問道。

    孫掌柜看著對方如此痛快，便是陪著笑臉道：“昔日是小人不懂事，沒有聽從您的教誨！今后米價幾何，全憑錢掌柜您一句話，小弟定會遵從！”

    “現在才知道后悔？晚了！休要再糾纏于我，你應該知道我背后站著的是誰，否則莫要怪我斷掉你的腿！”錢掌柜卻是陰沉著臉摞下狠話，同時給手下遞了一個眼色。

    兩個小廝上前一把將孫掌柜推開，然后跟隨著錢掌柜揚長而去。

    孫掌柜聽到對方如此警告于他，深知米糧的事情是無法解決了，他的米行只能繼續關門大吉。

    正是沮喪而歸之時，他猛地撞到了一個男子，正準備要破口大罵，結果對方卻是一把抓著他的衣襟拖進了巷道中……