黃錦和陳洪看著正在掉淚的徐階，不由得面面相覷，他們二人深深地感到自愧不如。

    嘉靖性子執拗不假，但并非一個鐵石心腸之人，看著徐階一把年紀還如此落淚，輕嘆一聲道：“徐愛卿，將事情都說出來吧！”

    很顯然，這地上快成湖的眼淚已經證明，這個事情別有隱情。

    徐階抹掉了眼淚，卻是再度懇求地道：“臣雖有委屈，但還請皇上遂臣所請，讓這次事情就這樣稀里糊涂地過了吧！”

    “朕讓你說！”嘉靖從來都不會做一個糊涂人，當即沉聲地命令道。

    黃錦和陳洪都是明白人，對皇上的性子都已經揣測得一清二楚，徐階這分明就是欲擒故縱，卻不知道他這是要唱哪一出。

    徐階輕嘆一聲，像是被當前的形勢所迫般，這才認真地開口道：“皇上，你可還記得去年杭州、松江等七府水災之事！”

    “此乃大災，朕如何能忘記！”嘉靖不知道徐階為何這么一問，但還是淡淡地說道。

    此處大災讓到東南的秋糧大減，朝廷更是減免了七府的賦稅，令到去年的財政收入“損失”不少。若不是鹽政和廣東市舶司的收獲頗豐，去年底的朝廷恐怕更是雪上加霜了。

    徐階抬頭認真地望著嘉靖，顯得一本正經地繼續說道：“去年七府發生水患，致東南百姓深受其害。據統計，東南一共毀堤有十余處之多，其中十處已經有五年不經大修，其中便包括黃浦江白鶴堤！”

    咦？

    黃錦和陳洪隱隱捕捉到什么要緊的東西，顯得驚訝地望向了徐階，同時亦是想起這確是實情。

    “徐愛卿，十處已有五年不經大修，你的意思是說這十余處潰堤罪在朝廷嗎？”嘉靖是一個絕頂聰明人，當即便明白徐階話中的真意，卻是進行質問道。

    徐階當即撲通跪拜在地，語調顯得忠心耿耿地說道：“臣不敢！去年松江府等地便已經有此風言，言稱潰堤皆因朝廷修整不力之故，只是當時朝廷大力賑災，而百姓亦急于重建家園，故而此言并沒有成氣候。只是臣擔心朝廷此次核查毀堤淹田一案，會被有心人再度散播謠言，令東南再陷入于動蕩中。”

    至此，一個忠臣的形象油然而生。

    徐階之所以通過請辭換取朝廷息事寧人，卻不是圖私利，亦不是包庇于兒子，而是不想朝廷再次揭開這個蓋子，從而讓到東南百姓將潰堤的責任推到朝廷身上，推到嘉靖皇帝身上。

    當然，徐階的這一番說詞固然精彩，但主要還得看嘉靖如何判斷。

    若他認為徐階是在狡辯，那徐階的一切努力都是徒勞的；若是他認可徐階的說法，確實得考慮要不要揭開這個蓋子。

    事情上，這潰堤的禍根還真是在朝廷。

    在大明財政每況日下之時，除了東南抗倭燒錢外，還有就是各種道家修筑，以及天價購來龍涎香等物，另外還滿足嘉靖的雄心壯志地修了北京外城。

    只是這些錢從何而來，當朝廷的財政收入沒有明顯增加的時候，自然只能在一些支出上做文章了。

    歷來水利工程都是苦當下而利百年，只是急于修道的嘉靖朝注定只能是目光短淺了。朝廷為節省開支自然是得過且過，很多鄉紳并沒有熱衷于筑堤，一些盡責河道官員的奏疏通常是石沉大海。

    正是如此，每年對于河堤工程的投入，可謂是一減再減。再加上普遍的貪墨現象，朝廷擠出的那點修堤款，又給那些貪官污吏吃得七七八八。

    如果說東南十余處“毀堤”的幕后元兇是誰，更多還是要指向于當前的朝廷，最終更是要指向于沉迷修道的嘉靖皇帝。

    “去年便有此等風言，朕為何不知？”嘉靖卻是微微困惑地道。

    徐階沒有說話，倒是一旁的黃錦說道：“奴才記得確有此事，當時松江知府藏繼芳匯報來著，只是并沒有鬧出事端，所以主子大概是忘記了！”

    陳洪望了一眼黃錦，又望了一眼地上的徐階，卻是選擇閉口不言。

    嘉靖深深地望了徐階一眼，語氣顯得緩和地進行詢問道：“徐愛卿，徐琨當真沒有指使你家的家奴何九淹堤淹田？”

    “啟稟陛下，何九并非我的家奴，這一切皆是何九的一面之詞！”徐階這個時候開始自辯，又是有理有據地說道：“事發突然，臣現在無法詢問尚在家中的徐琨！只是臣自幼讓其讀圣賢書，臣相信徐琨斷然不可能做出如此喪盡天良之事，七府之地毀堤十余處，臣更傾向于是潰堤，絕非人禍！”

    陳洪對徐階暗暗地豎起了大拇指，發現這個低調的小老頭遠比他想象中要厲害，竟然能夠憋到現在才放出大招。不僅洗清了自身的清白，更是讓嚴黨那邊要承擔栽臟陷害的罪名。

    嘉靖從蒲團站了起來，卻是不吭聲地來到臺階上，顯得正在權衡著什么般。

    “臣一家愿擔負罵名，只望圣上停止調查白鶴堤，以防被有心人利用！”徐階顯得忠心耿耿地大聲道。

    嘉靖居高臨下，望著徐階詢問道：“你可真甘心如此？”

    這無疑是一個解決的辦法。在看到徐階請辭的份上，他這個皇帝不再追徐階兒子徐琨毀堤淹田的案子，嚴黨那邊自然亦不會再揪著此事不放。

    只是一切后果卻要徐家承擔，百姓只認為是徐家做了毀堤淹田之事，從而會讓到徐家聲名狼藉。

    “雷霆雨露，皆由君出。只要大明百姓不入動蕩，君父不受奸人借機指責，臣一家愿擔此罵名！”徐階決然地答道。

    黃錦和陳松看著徐階如此做派，若不是深知在嘉靖朝最看要臣子便是忠心兩字，他們還以為徐階真是大明最大的忠臣了。

    “徐愛卿，你且先下去，此事容朕再想想！”嘉靖卻是沒有輕易進行表態，而是淡淡地說道。

    “臣告退！”

    徐階老老實實地施禮，這才起身離開萬壽宮。

    皇上接下來會如何處置，會不會真將他犧牲了，他亦是猜測不透了。現在事情發展到這一步，他實質一直是在賭。

    他賭皇上面子使然，不敢再讓董威前往松江調查毀堤淹田，不想讓東南百姓指責朝廷在河堤上的不作為，不愿擔負十余處潰堤的責任。