季如歌道，“我只要殿下登基后，默認現狀。北境、嶺南的軍政、賦稅、官員任免，皆由我決斷。朝廷不得干涉。一紙密約即可。”
她頓了頓，“當然，表面上，兩地仍奉殿下為正朔。該有的禮數，不會少。”
十六皇子沉默了很久，“我需要時間。”
“可以。”季如歌道，“但下次見面，我要看到殿下有推進此事的切實步驟，而非空談。”
她推過一張紙，上面寫了幾樣嶺南急需的特殊藥材和礦產后，還有幾個名字。
“這是前期‘誠意’。這幾人，在嶺南任上貪墨暴虐，民怨極大。殿下若能將他們革職查辦，換上有能清廉之人，我會看到。”
十六皇子盯著那紙，最終慢慢收起。“我會設法。”
“靜候佳音。”
十六皇子離去時，背影有些沉重。
張校尉從暗門后走出。“他真會答應？”
“短期內不會。”季如歌擦掉桌上的水痕，“他在權衡。但這條件會像根刺扎在他心里。他會不斷計算得失。只要他覺得皇位值得這個價碼，遲早會松動。我們要做的，就是讓北境和嶺南變得更重要，讓他覺得非換不可。”
“風險極大。”“走在懸崖邊，哪一步不險？”季如歌看向窗外，“但地盤和自主，必須抓在自己手里。指望皇帝開恩？瑾王府就是前車之鑒。”
十六皇子離去后，房間重歸寂靜。
季如歌對張校尉道：“他的話，一分真，九分假。想要北境支持是真，但絕無可能真心割讓兩地。他在拖時間，想先利用我們。”
“那我們…”
“將計就計。他給的小利，我們照收。他要的支援，酌情給點舊的、次的。核心力量絕不能動。另外，”她停頓一下，“加快嶺南的整合。”
她走到墻邊，拉開簾布，露出更詳細的嶺南地圖。“嶺南看似歸附，但內部派系復雜，各地豪強和土司陽奉陰違。我們要趁朝廷注意力在別處時，真正握緊它。”
她手指點了幾處：“這幾家，與朝廷過往甚密，是隱患。讓我們在嶺南的人，搜集他們的罪證。經濟問題、人命官司，都可以。必要時，動用些‘意外’。”
“明白。”
“糧食和藥品繼續加大輸入嶺南，低價甚至免費發放給底層農戶和寨民。要讓他們知道，好處是誰給的。”
“資金壓力會很大。”
“從北境收益和軍械貿易里擠。長遠看，值得。”
命令悄然下達。北境對十六皇子的“支援”開始緩慢兌現：一批淘汰下來的舊式火銃，些許糧食，數額有限的銀錢。
足以示好，不足以改變實力對比。同時，嶺南方向的行動加劇。幾起針對不合作豪強的“意外”接連發生，罪證被匿名送至官府。北境的糧藥大量流入貧瘠村寨，口碑悄然建立。
數月后，十六皇子通過楚驍渠道再次傳來消息。語氣急切了許多。朝廷內部斗爭加劇，他需要北境更實質的支持，尤其是武力威懾。
他再次提及“日后必有厚報”，但避而不談具體割讓土地之事。
隨信附上了一份薄禮：幾箱南方特產珍稀藥材，以及——一小部分關于當年瑾王府案的邊緣卷宗抄錄片段，內容模糊，關鍵信息缺失。
季如歌看完碎片化的卷宗，沉默片刻。“他在試探。用這點殘渣，釣我們出力。”
她讓人仔細查驗藥材，收入庫房。對那卷宗片段，則命令：“交給分析組，交叉比對所有已知信息，看是否有新線索。但不必抱太大希望。”
她回復十六皇子，語氣冷淡：“殿下，碎片無用。我要看到核心卷宗。北境的刀，只出鞘一次，必須值得。”
又過一月，嶺南傳來好消息。通過持續不斷的物資輸入和暗中清理，大部分關鍵州縣和部落已實際倒向北境管理。
一條從北境經嶺南通往海外的秘密商路初步打通，可獲取稀缺的海貨和南洋物產。季如歌下令：“第一批海上來的硫磺和錫石，優先供應軍械坊。商路的存在，嚴格保密。”
十六皇子似乎得知了嶺南的某些變化，再次來信，語氣焦灼，隱帶質問，認為北境在“擅自行動”。
季如歌回信只有一句：“嶺南安好，便是對殿下大業的最大助力。殿下當專注京城。”
秋去冬來。北境和嶺南迎來了一個難得的豐年。倉庫充實，民心漸穩。軍械坊報告，利用新輸入的錫石，改進了青銅炮的鑄造工藝，試射成功，射程和安全性提升。但探馬也帶來消息：朝廷在邊境的兵馬調動頻繁，似有大動作。而十六皇子在朝中的處境，似乎越發艱難。
季如歌站在地圖前，看著北境和嶺南連成一片的輪廓。懷里的方塊穩定地散發著熱量。
她知道，十六皇子拖不了多久了。
朝廷的刀，或許比預想中來得更快。她需要做好兩手準備：一邊繼續從皇子那里榨取盡可能多的資源和情報，另一邊，準備獨立面對即將到來的風暴。
寒冬，邊關氣氛緊繃。朝廷兵馬在邊境頻繁調動，規模遠超往常。探馬回報，領軍的是兵部侍郎，帶了明旨：核查北境軍備、賦稅、人口，并“宣慰”嶺南。
“核查是假，試探是真。”季如歌對眾人道，“宣慰嶺南，是想挑動嶺南豪強與我們離心。”
她下令：北境全軍戒備，進入臨戰狀態。各工坊加快生產，儲備物資向隱蔽倉庫轉移。嶺南方面，命令忠誠部屬控制要道，密切監視那些與朝廷有舊的家族，必要時先下手軟禁。
同時，她通過楚驍給十六皇子去信，只有一句話：“朝廷兵臨境下，殿下若無力阻止或拖延，則合作終止。”
信使很快帶回十六皇子的回信，字跡倉促：“盡力周旋，然父皇意決。核查難免，但領軍侍郎曾受我母族恩惠，或可稍加拖延，不至立刻動武。萬請忍耐，待我京中謀劃。”