王管事看著眾人面無人色的樣子，語氣稍稍緩和，帶著一絲安撫：“自那之后，將軍之位便一直空懸。幸得軍中幾位校尉大人，皆是深明大義、體恤民情之人。
他們臨危受命，共掌北境軍政。”他指了指那些掛著“校尉”名牌的官署，“便是諸位方才所見。幾位校尉大人謹記前任教訓，以民為本，嚴于律己，更將這‘意見箱’之制推行至每一處衙門口，時刻警醒，唯恐重蹈覆轍。”
他目光掃過眾人，意有所指：“如今北境，軍務由幾位校尉共議決斷，民政按新規各司其職。將軍之位……呵呵，或許，北境暫時不需要一個高高在上、可能再次引來天罰的‘將軍’？有這懸在衙門口的箱子，有這懸在頭頂的天理昭昭……足夠了。”
王管事的話音落下，官衙區一片寂靜。只有北境凜冽的風，吹過那一個個深綠色的意見箱，發出細微的嗚咽。
嶺南的官員和富戶們，呆立在寒風中，只覺得手腳冰涼，后背冷汗涔涔。他們看著那代表“民權”的綠箱子，再想想那灰飛煙滅的前任將軍和知府……一股前所未有的、混合著恐懼、敬畏和巨大壓力的明悟，如同冰冷的潮水，將他們徹底淹沒。
原來……北境無將軍，并非無人可用。
原來……那空懸的將軍之位，本身就是一道無聲的天罰烙印！
原來……在這里，“官”字頭上懸著的，除了那口綠箱子，還有……真正的“天”！
沒人再敢多問一句關于將軍的話。嶺南眾人相視一眼，都從對方眼中看到了深深的忌憚和一絲不易察覺的……慶幸。
慶幸自己不是北境的官。也慶幸……自己還活著。至于那位尸骨無存的前任將軍？眾人默契地移開目光，仿佛那是一個不能觸碰的禁忌。只有那年輕書辦臨走前意味深長的一瞥，和嘴角殘留的譏誚笑意，如同烙印般刻在他們心底。
北境的寒風卷過新落成的“萬民廣場”，卻吹不散此處近乎狂熱的喧囂。廣場中央，一座披紅掛彩、鋪著厚絨地毯的高臺格外醒目。臺下，黑壓壓的人群攢動，男女老少，伸長了脖子，揮舞著手中簡陋的紙片或布條，臉上洋溢著激動興奮的紅光，呼喊聲浪一浪高過一浪！
“十三殿下！看這里！”
“郡主！郡主！簽個名吧！”
“殿下！握個手！求求您了！”
高臺之上，十三皇子端坐在鋪著錦墊的寬大圈椅里。他身上穿著北境“特供”的嶄新蟒袍，金線在陽光下熠熠生輝，襯得他面皮愈發白皙。只是那笑容，如同畫上去的面具，嘴角上揚的弧度精準，眼神深處卻是一片空洞的茫然。他機械地抬起手，朝著下方洶涌的人潮隨意揮動兩下。
“啊——！殿下看我了！”
“殿下！殿下！”
臺下瞬間爆發出更加震耳欲聾的尖叫！幾個被選中的“幸運兒”在手持長棍的北境兵丁“護衛”下，激動得渾身發抖，跌跌撞撞沖上高臺。他們不敢靠近，只敢隔著幾步遠，朝著十三皇子伸出顫抖的手。
十三皇子身邊的北境禮官掛著職業化的微笑，低聲道：“殿下，民望所歸，請賜福澤。”語氣溫和，卻帶著不容置疑的意味。
十三皇子眼皮都沒抬，伸出那只養尊處優、戴著玉扳指的手，任由那幾個粗糙、沾著汗漬甚至泥土的百姓手掌，帶著巨大的激動和惶恐，小心翼翼地、飛快地在他指尖碰了一下。
“碰到了！我碰到殿下的手了！”一個中年漢子看著自己碰到皇子指尖的手，如同被神仙點化，激動得語無倫次，被兵丁“請”下臺時還在傻笑。
緊接著，是郡主。她穿著同樣華貴卻陌生的北境宮裝，坐在另一張圈椅上，面前擺著一張長案。案上堆滿了粗劣的紙片、布頭，甚至還有小孩的肚兜。她面前排著長長的隊伍，每個人手里都捧著東西，眼巴巴地望著她。
“郡主娘娘！求您給俺家娃的百家衣上簽個名吧！保佑娃兒無病無災！”
“郡主！俺家新開的鋪子，求您賜個墨寶當招牌！”
郡主拿起一支沉甸甸的狼毫筆，蘸了墨。手指冰涼，指尖因長期握筆簽名而微微酸痛。她看著下方那一張張充滿狂熱希冀的臉，聽著那震耳欲聾的“郡主娘娘”，只覺得一陣恍惚。
京城里那些矜持的宮宴、優雅的琴會……遙遠得像上輩子的事。她現在每天的生活，就是坐在這高臺上，像個廟里的菩薩，接受供奉（簽名），賜予“福澤”（握手）。
她提筆，在一條粗布百家衣上，熟練地寫下“平安”二字。筆跡娟秀，卻毫無生氣。下一個，再下一個……她像一個精美的提線木偶，在禮官無聲的指令和臺下狂熱的呼喊中，重復著這荒誕的儀式。
“殿下！郡主！北境的百姓愛戴你們啊！”主持的北境官員聲音洪亮，充滿了煽動性，通過簡易的擴音裝置傳遍廣場，“看！這就是民心所向！殿下與郡主，乃我北境之福！”
臺下山呼海嘯般的應和：“殿下千歲！郡主千歲！”
十三皇子聽著這震耳欲聾的“千歲”，麻木的臉上終于有了一絲極其細微的波動。一絲……不易察覺的、近乎沉溺的迷茫。被如此多的人狂熱地崇拜著、需要著……這種感覺，似乎……也不錯？比起在京城處處受制、被兄弟們壓一頭的憋悶，這里……好像也挺好？
他下意識地又揮了揮手，臺下又是一片瘋狂的回應。那空洞的眼神里，似乎有什么東西，正在被這日復一日的喧囂和追捧，悄然腐蝕、替代。京城？父皇？母妃？……那些面孔在記憶深處，竟有些模糊不清了。
這些時日在北境待的久了，他都忘記了自己來這里目的是什么。
每天睜開眼睛就是去慰問，被人眾星捧月。
甚至在營帳里，里面極盡奢華，他就像個木偶一樣坐在里面，等著外面的人花錢進來與自己說話握手。
像個牢籠一樣。