他們初入北境，就看到了令人驚訝的一幕。北境寬闊的“龍骨”大道旁，另一番景象同樣讓嶺南來客瞠目結舌。
不再是熱火朝天的修路蓋房工地，而是沿著已修葺整齊、灰白平整的街道兩側，散落著不少身影。他們大多頭發花白，臉上刻著歲月的溝壑，背脊或許不再挺拔，但動作卻麻利得很。
人手一把寬大的竹掃帚，或是騎著一個三個輪子的小車子，正仔細地將路面上的落葉、塵土、偶爾可見的零星雜物掃攏歸堆。動作不快，卻異常認真。更令人驚訝的是，他們布滿皺紋的臉上，竟也帶著一種……近乎安詳的、滿足的笑意？
幾個嶺南官員和富戶代表，正被季如歌身邊的小吏引著，路過這樣一條清掃得干干凈凈的街道。一個穿著半舊藍布褂子、頭發全白、看起來足有六十多歲的老漢，剛把一小堆落葉掃進簸箕，倒入推著的木車里。他直起腰，用袖子擦了擦額頭的細汗，正好對上這群衣著光鮮、面帶驚愕的外鄉人目光。
“老丈，”小吏熟稔地上前打招呼，態度依舊恭敬，“掃著呢？歇會兒？”
老漢見到小吏，臉上笑容更深了些，透著熟稔：“哎，快了快了，這條街掃完就歇晌。王管事，您這是帶貴客參觀呢？”
“是啊，南邊來的朋友，頭回見咱們北境掃街的陣仗，好奇著呢。”小吏笑著解釋，順勢問道，“老丈，您這活兒，做得可舒心？累不累？”
“舒心！咋不舒心！”老漢嗓門洪亮，帶著北地特有的爽直，用力拍了拍身邊的小推車，“比俺們過去在老家土里刨食強百倍！”他伸出滿是老繭的手，比劃著，眼里放光，“管事的說了，俺們這叫‘環衛工’！正經差事！一個月，這個數！”他張開五指，翻了一下，“五兩！實打實的雪花銀！月底準點發，一個子兒不少！要是當急用錢的，跟著管事的說一聲也能提前拿到，可好說話了。”
“五……五兩？！”一個嶺南來的富戶代表失聲驚呼，眼珠子差點瞪出來！他身后幾個官員更是倒吸一口冷氣！五兩銀子？！在嶺南，一個壯勞力累死累活干一個月苦力，能攢下一兩銀子都算老天開眼！一個掃大街的老頭……月銀五兩？！這簡直是天方夜譚！
“老丈，您……您沒記錯？”另一個官員忍不住追問，聲音都變了調。五兩銀子，那都抵得上一個偏遠小縣縣令的月俸了！
“錯不了！”老漢斬釘截鐵，臉上是毫不作偽的自豪，甚至帶著點得意，“俺們隊里老張頭，上月還領了五兩二錢呢！為啥？人家掃得干凈！沒落下一片葉子！管事的多給了二百文‘凈街錢’！”他指著自己推車上的簸箕和掃帚，“家伙什都是季村長安排人發的，壞了管換！就穿這身衣裳，”他扯了扯自己洗得發白的藍布褂子，“也是發的！省了俺們自己置辦！”
“那……吃住呢？”嶺南官員中有人急切地問，顯然被這“五兩”砸得暈頭轉向。
“吃？”老漢指了指街道盡頭一處掛著“環衛歇腳點”牌子的磚瓦小屋，“那邊，有熱水，有爐子，能熱自己帶的干糧。要是嫌麻煩，營里大灶也管飯，也不用咱們花錢，比外頭便宜多了！比俺們在家啃窩頭強！”
他頓了頓，臉上笑容更盛，“住？俺們這些老骨頭，大多家就在附近安置的磚房里，近便！早上溜達著就來了！季村長體恤，說俺們這把年紀，腿腳不靈便的，就安排掃離家近的街巷！要是沒地方住的，也會安排住處，不收錢的！”
“那……監工？可兇？”一個嶺南富戶心有余悸地小聲問，顯然是被知府手下的衙役嚇怕了。
“監工？哈哈！”老漢和其他幾個也湊過來的老環衛都笑了，笑聲爽朗，“有管事！人家是查街面干不干凈，查俺們身體好不好！兇啥？和氣著呢！看見那牌子沒？”
老漢指著不遠處一個掛在墻上的木牌，上面清晰地畫著街道分區和清掃要求，“啥時候掃，掃成啥樣，寫得明明白白！俺們按規矩來，人家按規矩查！干得好，月底多拿‘凈街錢’！干得不好，管事會指出來，下回改了就成！誰吃飽了撐的跟俺們這些半截入土的過不去？”
“還有好事呢！”旁邊一個缺了顆門牙的老婆婆插嘴，笑呵呵地說，“逢年過節！端午發粽子咸蛋！中秋發月餅果子！過年還給發米發油！有時候還發塊新布做衣裳！說是季村長給的‘節敬’！這日子，以前在老家，做夢都不敢想啊！風吹不著，雨淋不著，掃掃街，嘮嘮嗑，月底拿五兩雪花銀！這哪是干活？這是享福來了！”
五兩！管發衣裳工具！離家近！管熱水歇腳！過節有禮！監工和氣講規矩！
嶺南來的一行人，徹底被這樸實的話語砸懵了！他們看著眼前這些白發蒼蒼、卻精神矍鑠、臉上洋溢著滿足笑容的老人，再想想嶺南城里那些蜷縮在破廟墻角、靠乞討或撿拾垃圾度日、眼神麻木空洞的等死老人……巨大的沖擊如同重錘，狠狠砸在他們的認知上！
掃大街……月入五兩？比縣令俸祿還高？
官府給發工具衣服？過節還送禮？
對老人如此優厚？這……這北境的官，是散財童子嗎？還是說……這季將軍，真把百姓當人看了？
巨大的荒謬感和更深的震撼在他們心中翻騰。有人下意識地掐了自己大腿一把，疼得齜牙咧嘴才確定不是做夢。有人看著老人們推著小車、說說笑笑繼續清掃的背影，久久回不過神。
季如歌清冷的聲音在震撼的沉默中響起，依舊平淡，卻仿佛帶著千鈞之力：“路要修，街要凈。人盡其力，心有所安。老有所養，幼有所依，此乃根基。”
話音落下，嶺南那邊的人表情都變得凝重，若有所思的點點頭。