虹光主炮與魔導(dǎo)巨炮的轟鳴聲終于漸漸平息下來，動(dòng)力脊在高負(fù)載模式中引發(fā)的抖動(dòng)也隨著負(fù)載降低而迅速平息，鐵王座-塵世巨蟒那層層裝甲覆蓋的車廂內(nèi)，機(jī)械正常運(yùn)轉(zhuǎn)以及車輛碾壓軌道的聲音取代了之前的炮火聲。

    馬里蘭離開指揮席，來到車廂一側(cè)的窗口前，透過強(qiáng)化的水晶玻璃窗眺望著遙遠(yuǎn)的平原方向，煙霧與火光仍然在地平線上升騰著，被虹光射線燒焦的大地在視線盡頭泛著些許紅光。

    片刻之后，有另外一輛列車運(yùn)行的轟鳴聲從后方傳來，之前為了制造射擊窗口而減速跟隨的鐵權(quán)杖緩緩加速，逐漸跟上了在前方行駛的塵世巨蟒號(hào)，兩車交匯前，各自的車體上閃爍起了有節(jié)奏的燈光，以此來互報(bào)平安。

    “空中偵察未發(fā)現(xiàn)大規(guī)模敵軍活動(dòng)，車載感應(yīng)器未發(fā)現(xiàn)異常魔力波動(dòng)，”一名技術(shù)兵在通訊臺(tái)后面大聲匯報(bào)著，“護(hù)衛(wèi)列車申請(qǐng)加速確認(rèn)前方路段狀況。”

    “許可，”馬里蘭點(diǎn)點(diǎn)頭，“提醒那輛車上的小伙子和姑娘們瞪大眼睛，小心那些提豐人對(duì)鐵路的破壞——他們已經(jīng)學(xué)會(huì)在鐵路線旁安置奧術(shù)中和器和被動(dòng)觸發(fā)的大型炸彈了。”

    “是，將軍！”

    馬里蘭點(diǎn)點(diǎn)頭，視線重新望向東側(cè)窗外，在斜上方的天空中，他看到有兩個(gè)小黑點(diǎn)正從云層間一閃而過，黑點(diǎn)后面拖拽著隱約可見的魔力光暈。

    那是為塵世巨蟒號(hào)護(hù)航的空中連隊(duì)——龍騎兵偵察中隊(duì)。這支空中力量為前線鐵路提供保護(hù)，同時(shí)也負(fù)責(zé)偵察冬堡外圍地區(qū)的敵軍動(dòng)向以及對(duì)部分提豐據(jù)點(diǎn)執(zhí)行轟炸任務(wù)，而當(dāng)鐵王座執(zhí)行出擊任務(wù)時(shí)，空中編隊(duì)的主要責(zé)任便是保護(hù)裝甲列車，提防那些提豐人的空中偷襲。

    這是在不久前一支提豐空中編隊(duì)突襲裝甲列車并險(xiǎn)些造成巨大破壞之后塞西爾方面做出的應(yīng)對(duì)。

    在馬里蘭看來，提豐人的空軍并不強(qiáng)，老式的作戰(zhàn)獅鷲和飛行法師雖然數(shù)量龐大，但從作戰(zhàn)能力上卻落后了龍騎兵戰(zhàn)機(jī)整整一個(gè)層級(jí)，真正棘手的反而應(yīng)該是靠近冬堡之后提豐方面的防空力量——國力雄厚的提豐帝國在邊境地區(qū)建造了數(shù)量龐大的法師塔，在新型戰(zhàn)爭的時(shí)代，那些高塔無力對(duì)抗集群推進(jìn)的戰(zhàn)車和射程驚人的巨炮，但它們的長程閃電和光束陣列卻對(duì)相對(duì)脆弱、成軍時(shí)間較短的龍騎兵部隊(duì)造成了極大的威脅。

    在某次貿(mào)然的轟炸行動(dòng)中，便有數(shù)架龍騎兵戰(zhàn)機(jī)是被那些覆蓋天空的閃電和激光給打下來的。

    這讓從開戰(zhàn)以來便一直占據(jù)上風(fēng)的馬里蘭不得不數(shù)次認(rèn)真衡量提豐人的戰(zhàn)爭能力，且總結(jié)出了一些經(jīng)驗(yàn)——制空優(yōu)勢確實(shí)能夠決定一場戰(zhàn)爭的走向，然而也不能因此小看了地面防空火力對(duì)空中部隊(duì)造成的威脅，在實(shí)戰(zhàn)中，落后的武器仍然有可能造成巨大的威脅，尤其是在敵人懂得學(xué)習(xí)和變通的時(shí)候。

    不遠(yuǎn)處的通訊器響了起來。

    馬里蘭來到通訊器前，激活之后投影水晶上空便浮現(xiàn)出了一名龍騎兵戰(zhàn)士的影像，對(duì)方正身處駕駛艙內(nèi)，背景依稀可以看到艙外的云層以及邊緣延伸出去的龍翼驅(qū)動(dòng)器。

    “區(qū)域內(nèi)安全，長官，”通訊器內(nèi)的龍騎兵戰(zhàn)士匯報(bào)著偵察情況，“另外觀察到云層聚集，似乎又有一場降雪就要到來了。”

    馬里蘭下意識(shí)地看了一眼窗外，從他這個(gè)位置只能看到有限的天空，在提豐人的控制區(qū)方向，他確實(shí)可以看到一片鐵灰色的云層正在匯聚——位于天空的龍騎兵們能夠看到的細(xì)節(jié)顯然更多一些。他收回視線，對(duì)通訊器中的戰(zhàn)士點(diǎn)點(diǎn)頭：“惡劣天氣可能影響飛行，你們注意安全。”

    ……

    由鋼鐵和水晶打造的機(jī)器在天空翱翔著，呼嘯的寒風(fēng)順著護(hù)盾以及龍翼驅(qū)動(dòng)器邊緣的切線向后掠去，氣流中細(xì)微的水汽和塵埃被反重力環(huán)釋放出的力場擾動(dòng)，在飛行器周圍形成了一圈奇妙的“環(huán)”，而在護(hù)盾、鋼鐵、水晶的層層保護(hù)下，駕駛艙內(nèi)的飛行員剛剛結(jié)束通訊。

    “今年冬天北方的降雪真是頻繁，”他對(duì)坐在身后的機(jī)械師兼投彈手說道，“明明剛放晴還沒幾天。”

    “這讓我想起當(dāng)初駕馭獅鷲的時(shí)候，”坐在后排控制席上的戰(zhàn)友回應(yīng)道，“那時(shí)候能夠在風(fēng)雪中起飛并返回的獅鷲騎士都是公認(rèn)的猛士——不但要擁有挑戰(zhàn)風(fēng)雪的勇氣和技巧，還要擁有返回之后安撫獅鷲的耐心和經(jīng)驗(yàn)。”

    “是啊，我的父親曾經(jīng)有這種技術(shù)——他是當(dāng)時(shí)索蘭多爾地區(qū)最杰出的獅鷲騎士，曾經(jīng)在一次暴風(fēng)雪中成功駕馭獅鷲把領(lǐng)主的信送到了城外的莊園，回去之后得到了嘉獎(jiǎng)。可惜我還沒來得及掌握他那高超的飛行技巧，獅鷲的時(shí)代便結(jié)束了……”

    “啊，你父親可是個(gè)了不起的獅鷲騎士……不過我更好奇那是一封多么重要的信函，竟需要在暴風(fēng)雪中冒險(xiǎn)送達(dá)……”

    “哈，那是一封該死的情書，領(lǐng)主寫給他的情婦的——我父親當(dāng)時(shí)知道自己要送的是什么之后簡直要被氣死，卻不得不服從命令，不過當(dāng)他在莊園里看到那位情婦的情夫之后他的心情就好起來了……”

    坐在后排的戰(zhàn)友愣了一下，隨即反應(yīng)過來，忍不住哈哈大笑，于是這鋼鐵打造的飛行機(jī)器內(nèi)便洋溢著快活的空氣。

    飛行員也忍不住笑著，同時(shí)一邊注意著儀表盤上的數(shù)據(jù)一邊關(guān)注著駕駛艙外的景象，他看到遠(yuǎn)方那片鐵灰色的云又比剛才厚重、靠近了一些，云層表面翻滾涌動(dòng)著，里面如同醞釀著一場風(fēng)暴一般，這樣的景象讓他忍不住緊了緊握著操縱桿的雙手，皺起眉說道：“該死……看樣子云層朝我們這邊來了……”

    “云的聚集和移動(dòng)速度有這么快么？”機(jī)械師有些困惑，“風(fēng)速計(jì)顯示外面并沒那么高的風(fēng)速啊……”

    “天象難測，總之還是提高警惕吧，”飛行員咕噥著，視線忍不住被那翻滾的云層吸引，恍惚間，他竟仿佛看到那云層里有千軍萬馬在移動(dòng)一般，但再凝神看去的時(shí)候卻又什么都看不到了，“……你剛才看到了么？我總覺得這云有點(diǎn)詭異……”

    “我什么都沒看 都沒看到啊？”機(jī)械師疑惑地通過側(cè)面觀察窗看著外邊，“是你被云層上的反光晃到眼了吧？”

    飛行員眉頭緊鎖，經(jīng)歷過圣靈平原那場神災(zāi)的他很快便下了決定：“……總之先匯報(bào)一下，這場戰(zhàn)爭邪門得很，看到什么都不能當(dāng)做幻覺——說不定后方的專家們能分析出什么。”

    機(jī)械師對(duì)此深表同意，飛行員則再次打開了控制席一角的通訊裝置，而在他們的注意力被駕駛艙外的云層吸引的同時(shí)，在兩人都不曾注意到的角落，駕駛艙里的心智防護(hù)系統(tǒng)中有數(shù)個(gè)符文自發(fā)地亮了起來——那光芒很微弱，肉眼幾乎難以分辨，卻如呼吸一般緩緩脈動(dòng)著。

    ……

    克雷蒙特·達(dá)特站在高高的山崗上，俯瞰著不遠(yuǎn)處仍然在冒出濃煙和火焰的大地，看著在黑色的泥土、白色的積雪間雜亂分布的殘骸和旗幟，久久不發(fā)一言。

    直到幾分鐘后，一陣風(fēng)呼嘯而來，卷起了小山崗上松散的雪粒，這位提豐貴族才對(duì)身旁的法師侍從沉聲說道：“那就是塞西爾人的武器造成的破壞？”

    “是的，大人，”法師侍從低頭回答，“情報(bào)上說塞西爾人將其稱作‘虹光’，一種高純度、高強(qiáng)度且能夠長時(shí)間持續(xù)的奧術(shù)聚焦射線，威力驚人且射程極遠(yuǎn)。去年的這個(gè)時(shí)候這種技術(shù)還不成熟，受限于散熱問題，塞西爾人只能把它裝在固定的陣地上或裝在船上，但今年他們便把這東西裝到了他們的移動(dòng)堡壘上……”

    “移動(dòng)堡壘……”克雷蒙特伯爵瞇起眼睛，在他頭頂上的高空，一枚法師之眼正朝向冬狼堡防線的方向，在法師之眼那冷漠超然的“瞳孔”中央，倒映著遠(yuǎn)方地平線上的鐵路與碉堡，以及正在向著南部移動(dòng)的裝甲列車，“我能看到，確實(shí)是不可思議的造物。”

    “是啊，不可思議……那不可思議的東西已經(jīng)給我們?cè)斐闪藬?shù)次重大傷亡，甚至直接摧毀了我們的好幾處堡壘——移動(dòng)迅速，威力可怕，又有著強(qiáng)大的防護(hù)能力，周圍還隨時(shí)有一大堆別的戰(zhàn)爭機(jī)器進(jìn)行護(hù)衛(wèi)，那是武裝到牙齒的鋼鐵要塞，裝了輪子跑的飛快，我們對(duì)它毫無辦法，”法師侍從嘆息著，“帕林·冬堡伯爵曾組織過一次空襲，我們險(xiǎn)些成功，卻因?yàn)闇?zhǔn)備不足功敗垂成，之后塞西爾人便立刻吸取了教訓(xùn)，開始用那種飛在空中的機(jī)器防范我們的空襲了。”

    克雷蒙特操控著法師之眼，他在遠(yuǎn)方的天空仔細(xì)搜索，終于鎖定了那些在云層中穿梭飛行的小黑點(diǎn)。

    “沒關(guān)系……我們就是來解決這個(gè)問題的，”他沉聲說道，同時(shí)抬頭直接用肉眼目視著西北方向的天空——在他的視線中，規(guī)模龐大的云層正在迅速成型，并向著冬狼堡防線的方向移動(dòng)，“戰(zhàn)爭奇跡么……去問一問那幫神官，他們說的‘奇跡’要什么時(shí)候才能完全成型？”

    “我剛才便問過了，主持儀式的神官表示一切都很順利，神明對(duì)這次祈禱做出了非常積極的響應(yīng)——他們建議您在二十分鐘后出發(fā)。”

    克雷蒙特微微點(diǎn)了點(diǎn)頭：“很好——十分鐘后通知法師團(tuán)和獅鷲騎士們做準(zhǔn)備。”

    ……

    克雷蒙特所處的山崗附近，一處規(guī)模頗大的集會(huì)場內(nèi)，神圣的儀式已經(jīng)進(jìn)入尾聲。

    一名身穿神官長袍的戰(zhàn)神祭司站在圓形的集會(huì)場大廳中，引領(lǐng)著近百名神官進(jìn)行最后一個(gè)篇章的禱告，低沉莊嚴(yán)的祝禱聲在大廳中回響，甚至掩蓋住了外面寒風(fēng)的呼嘯聲，而在整個(gè)大廳中央，一處略微高出周圍地面的平臺(tái)上，巨大的火盆里烈焰正在熊熊燃燒，不斷跳動(dòng)的火焰中正逐漸泛起一層鐵灰的光澤。

    戰(zhàn)神祭司圍繞火焰行走了最后一圈，在一個(gè)極其精確的位置和時(shí)間停了下來，他轉(zhuǎn)身面向火焰，背對(duì)著那些正在低頭祈禱的神官們，臉上已經(jīng)情不自禁地浮現(xiàn)出了喜悅和狂熱的神采。

    他能夠感受到，自己的主已經(jīng)向這個(gè)世界投來關(guān)切的視線。

    這是個(gè)風(fēng)雨飄搖的時(shí)期，是個(gè)黑暗壓抑的時(shí)期，局勢似乎已經(jīng)糟糕到了極點(diǎn)，在奧爾德南，在帝國腹地的大部分地方，公開的戰(zhàn)神集會(huì)以及祈禱活動(dòng)已經(jīng)被粗暴禁止，信徒和神官們嘗試反抗，卻無法和牢牢掌握軍權(quán)的奧古斯都家族正面對(duì)抗，這讓許多神官心灰意冷，甚至有人因產(chǎn)生了背棄神明的念頭而遭到懲罰。

    但在這里，祭司又感受到了希望。

    那個(gè)暴虐的皇帝終究還沒有膽量徹底背棄神明，他還知道是誰數(shù)百年來一直庇護(hù)著提豐，在這里，在這個(gè)最靠近戰(zhàn)爭前線的地方，神官們?nèi)匀豢梢远\告，可以進(jìn)行這種大規(guī)模的神圣儀式，可以與神明溝通……還有比這更令人欣慰和鼓舞的么？

    北方前線寒冷凄苦，當(dāng)然不如后方溫暖的教堂那么舒適，但對(duì)于虔誠的神官而言，只要能與神明拉近距離的地方，就是最舒適的地方。

    這片戰(zhàn)場，就是與神明距離最近的地方，每一個(gè)虔誠的戰(zhàn)神神官在這里都能感受到這一點(diǎn)：隨著戰(zhàn)爭的持續(xù)，隨著秩序的重新建立，他們?cè)诙潜?冬堡前線正越來越清晰地感受到來自神明的氣息，毫無疑問，這整個(gè)地區(qū)已經(jīng)成為一個(gè)神圣的地方——就如典籍中提及的“圣域”一般，這片最靠近神之真理的戰(zhàn)場，已經(jīng)成為現(xiàn)世中最靠近神國的地點(diǎn)。

    戰(zhàn)神祭司臉上露出了微笑，他注視著眼前的火盆，臉上的六只眼睛以及三張裂口中都洋溢著笑意，而在那熊熊燃燒的火焰中，他看到了自己一向敬愛的教皇——馬爾姆·杜尼特正站在那里，對(duì)集會(huì)場中虔誠祝禱的神官們露出溫和慈愛的微笑。

    周圍的祈禱終于到了最后一個(gè)段落，不可見的橋梁已經(jīng)建立，神明世界與凡人世界的聯(lián)系在這處集會(huì)場內(nèi)變得空前強(qiáng)烈。

    祭司毫不猶豫地取出鐵質(zhì)匕首，在手掌上切開了一道深深的傷口，在傷口蠕動(dòng)愈合之前，他將鮮血撒入火盆。

    那熊熊燃燒的火焰陡然升高，火焰中的鐵灰色澤迅猛蔓延，下一秒，整個(gè)火盆里的火焰都染上了這種鋼鐵的顏色，一股威嚴(yán)浩大的氣息則降臨在集會(huì)場上。

    “主啊！請(qǐng)您降下奇跡吧！”