提豐帝都，奧爾德南，一場特殊的小規(guī)模宴會正在貴族區(qū)舉辦。

    明亮的魔晶石燈照亮了寬敞的主宴會廳，金色流蘇從高高的屋頂垂下，在大廳上方形成一片華美的幕簾，輕柔又歡快的曲調(diào)在室內(nèi)空間回響著，音樂聲中帶著提豐“夜鶯紀(jì)年”時(shí)期特有的迷醉與奢靡氣息——來自提豐中部地區(qū)的貴族們喜歡這種來自上個時(shí)代的樂曲，這似乎能讓他們回憶起帝國新政之前的那段“美好時(shí)光”，他們喜歡在這夜鶯般的旋律中縱情起舞，緬懷那個貴族還能享有大量特權(quán)、執(zhí)掌一片土地所有財(cái)富的年代。

    然而在新政實(shí)施多年以后的今天，他們也只能在一曲旋律中進(jìn)行這種程度的緬懷了。

    此類僅邀請少數(shù)至交好友參加的私人宴會注定不會有太多賓客到場，十幾位受到邀請的客人三三兩兩地站在一起，在大廳中隨意交談著，香醇的美酒和精致的點(diǎn)心并不能太過吸引這些來自上流社會的訪客，他們的注意力幾乎都放在大廳中央那個臨時(shí)圍起來的小平臺上——在那里擺放著一臺造型古怪的機(jī)器，它有著鐵制的框架和一系列復(fù)雜的連桿、齒輪機(jī)構(gòu)，機(jī)器上半部分的金屬桿之間整齊排列的棉線讓人忍不住聯(lián)想到“紡織”，但造型這般古怪的織布機(jī)卻是大家第一次見到的。

    賓客們有意無意地在這臺機(jī)器周圍駐足，低聲討論或猜測這臺機(jī)器的來歷以及宴會主人把它擺放在這里的用意——這臺其貌不揚(yáng)，甚至可以說有些丑陋的機(jī)械造物跟上流宴會的氛圍可不相配，將其放在大廳正中央肯定不是為了裝飾，那么宴會的主人——赫米爾子爵，一位出身正統(tǒng)的貴族先生——把它放在這里又是要干什么呢？

    “大概又是什么新奇的魔力玩具吧，”宴會廳內(nèi)，一位身穿深褐色外套的年輕貴族跟旁邊的伙伴低聲討論著，“畢竟赫米爾先生是出了名的喜歡擺弄新奇事物。”

    “我聽說這是他從‘帝國工造協(xié)會’帶出來的，”旁邊的伙伴回應(yīng)道，“那個脾氣古怪的老魔法師最近和赫米爾先生走得很近……”

    “那個脾氣古怪的老魔法師？工造協(xié)會里有這號人么？”

    “哦，那可是個有名的人物——據(jù)說是溫莎女士親自擔(dān)保。聽人說他曾經(jīng)是皇家法師協(xié)會的高階成員，本來已經(jīng)隱退了，這次是被皇帝陛下的招募令請出來的……”

    賓客們的低聲討論沒有持續(xù)多久，伴隨著樂曲聲漸漸轉(zhuǎn)為舒緩、低沉，大家的視線不約而同地轉(zhuǎn)向了大廳的入口，身著暗紅色短衣的侍從們打開了那扇沉重又華麗的大門，而身穿寬松深色外套、戴著單片眼鏡、身材又高又瘦的赫米爾子爵出現(xiàn)在了門口。

    這位不到三十歲的子爵先生臉上帶著愉快的笑容——他總是這樣喜氣洋洋的，身邊縈繞著一種隨時(shí)會發(fā)生好事情的氣氛，而在子爵先生身后，則跟著兩個陌生人。

    其中一人身穿黑色法師長袍，樣貌蒼老，氣質(zhì)陰沉，一看就是個脾氣古怪難以相處的老派法師，另一人則完全就不像是有資格出現(xiàn)在這里的：那是個身量不高、彎腰駝背、臉上帶著緊張表情的中年人，盡管穿上了一套嶄新又體面的毛料外套，整個人卻還是像個下等人一般瑟瑟縮縮，他小心翼翼地跟在赫米爾子爵和那位黑袍法師身后，臉上表情緊張的就仿佛隨時(shí)會暈倒一般。

    陌生的面孔引發(fā)了賓客們的好奇，但每個人都沒有失禮地貿(mào)然詢問，他們只是帶著貴族的矜持微微看了赫米爾子爵身后的兩位客人一眼，便把關(guān)注點(diǎn)重新放在宴會的主人身上。

    到訪者都是赫米爾子爵的好友，自然不會那么拘謹(jǐn)，有人舉起手中酒杯，大笑著與此間主人打起招呼：“赫米爾子爵——感謝你的美酒和食物，這場宴會真是令人印象深刻，尤其是現(xiàn)場的擺設(shè)——我的朋友，不來向大家介紹介紹你的新玩具么？”

    “這可不是玩具，杜威子爵，”赫米爾子爵臉上帶著燦爛的笑容，他信步走向大廳中央，來到那臺造型古怪的機(jī)器旁，隨后轉(zhuǎn)身面向自己邀請來的賓客們，舒展開胳膊用一種夸張的姿勢指向自己側(cè)后方的機(jī)器，“這是新時(shí)代！”

    “您最近真是越來越喜歡這種夸張的詞了，”一位戴著面紗的女士忍不住笑著搖頭，“上次你向我們介紹一臺‘會寫字的機(jī)器’時(shí)也是這么說的，可惜它只會把紙張攪碎……”

    赫米爾立刻仰起頭，一臉認(rèn)真地說道：“那臺機(jī)器我已經(jīng)在改進(jìn)了，而且我肯定我能搞定它那些煩人的小齒輪——至于眼前這臺機(jī)器，請放心，它絕對不會像上次一樣出問題，它已經(jīng)是個可以實(shí)用的造物啦！”

    隨后他微微側(cè)開身子，招手讓那個身穿毛料外套、一臉緊張的中年男人上前：“馬丁先生，請上前，來為我的朋友們演示一下這個不可思議的東西。”

    原來這個怎么看都像是走錯地方的人是來幫助子爵演示機(jī)器的么？

    客人們帶著一絲恍然看著那個被叫做“馬丁先生”的中年男人來到機(jī)器旁邊，看著他來來回回忙活著檢查機(jī)器的零件，校準(zhǔn)那些齒輪，在零件縫隙中注入油脂——在接觸到機(jī)器之后，這個中年人的緊張似乎一下子就消失了，他就像個技藝嫻熟的老工匠一般以令人眼花繚亂的動作完成了所有準(zhǔn)備工作，隨后在赫米爾子爵的授意下啟動了機(jī)器。

    伴隨著機(jī)器底部微弱的魔力波動，一陣怪異的吱吱嘎嘎聲從它的齒輪和連桿之間傳來，緊接著……這臺復(fù)雜的工程學(xué)造物便在所有人眼皮子底下做出了驚人的事情：

    它在織布！

    機(jī)器吱吱嘎嘎地運(yùn)轉(zhuǎn)了幾分鐘，隨后在“馬丁先生”的控制下停了下來，而周圍圍觀的客人們已經(jīng)瞪大了眼睛。

    終于有人驚呼出聲了：“知識之神在上啊——赫米爾，你終于造出一個有大用的東西了！”

    赫米爾子爵露出矜持的表情，他把手放在自己的腹部，用一種詠嘆調(diào)般的語氣發(fā)出嘆息：“我多么希望這件工程學(xué)奇跡是出自我的手啊，可惜貴族準(zhǔn)則要求我必須誠實(shí)——這件機(jī)器出自這位馬丁先生之手，這位來自安格雷郡的先生是我所見過的第四聰明的人，他給這臺機(jī)器起名叫‘安格雷織布機(jī)’……”

    大廳中的貴族賓客們再一次發(fā)出了小小的驚呼，而且這一次，他們終于認(rèn)認(rèn)真真地打量了那位“馬丁先生”一眼。

    馬丁在貴族們的注視中緊張地站著，雙手不自覺地握緊又放松，他是如此惶恐不安，又是如此欣喜激動——他那被人嘲笑的機(jī)器終于得到了認(rèn)可，得到了機(jī)會，一位可敬的貴族先生甚至專門為此舉辦了一次宴會來展示他的發(fā)明，并且絲毫沒有侵占他名譽(yù)的意圖。

    “先生們，女士們，關(guān)于這臺機(jī)器的細(xì)節(jié)，大家盡可以向馬丁先生詢問——請不要嚇著他，他可是我尊貴的客人，”赫米爾子爵笑著高聲說道，“而如果有人想要購買這種機(jī)器，用它來做一些事情，那就請?jiān)谘鐣Y(jié)束之后來找我吧——我已經(jīng)很榮幸地成為安格雷織布機(jī)的第一位投資人，而且我隨時(shí)期待著有朋友和我一起來開啟一項(xiàng)偉大的事業(yè)。”

    隨后，這位子爵先生便退場了，他把宴會場留給了安格雷織布機(jī)和它的發(fā)明者，他本人則和老法師丹尼爾一起回到了宴會廳旁的休息室里。

    “丹尼爾大師，這真是愉快的一天，”一進(jìn)入休息室，赫米爾子爵便高興地說道，“您知道么？我最喜歡的就是拿出一個新事物，然后欣賞大家那驚訝的神色……”

    老法師丹尼爾點(diǎn)了點(diǎn)頭：“多謝你的協(xié)助，子爵先生。”

    雖然他的性格古怪，但基本的禮儀還是懂的，而且現(xiàn)在為了完成主人的任務(wù)，他也必須盡可能地和每一個“利用目標(biāo)”打好關(guān)系。

    “千萬別這么客氣，大師，”赫米爾子爵趕快說道，“溫莎女士曾經(jīng)指點(diǎn)過我，我姑且是把自己算作她的半個弟子的，而您是她的導(dǎo)師，能為您排憂解難是我的榮幸。”

    丹尼爾看了這個年輕貴族一眼：“你確實(shí)有些法師天賦。”

    “啊，我這點(diǎn)天賦自己清楚，在魔法的道路上大概是走不了多遠(yuǎn)的，而且我還是一個吃不得苦的人，”赫米爾子爵擺著手，“所以我才更喜歡把精力放在‘奇物’上——命運(yùn)待我不錯，總算讓我找到了如此有價(jià)值的‘奇物’，而且還遇上了您這樣眼光獨(dú)到，智慧超然的大師。說實(shí)話，雖然我看出安格雷織布機(jī)有很大的價(jià)值，但如果沒有您的開導(dǎo)和指點(diǎn)，恐怕我一輩子也想不到它真正的力量會有多大……”

    丹尼爾坦然接受了子爵的恭維，隨后旁敲側(cè)擊地問道：“子爵先生，你認(rèn)為你的朋友們會對安格雷織布機(jī)感興趣么？”

    “啊，他們都是一群和我一樣對新鮮事物感興趣的人，不過并不是每個人都和我一樣有投資的勇氣，您知道的，很多貴族在失去了土地之后便對手中剩下的資產(chǎn)格外珍重，就連宴會都只敢每個月舉辦兩次了，”赫米爾子爵坐在休息室的軟塌上，探身從旁邊的果盤中拿起一個水果，一邊嗅著果實(shí)的香氣一邊說道，“但其中仍然有那么兩個……哦，三個人，應(yīng)該既具備眼光，又具備勇氣，他們會入伙的。”

    “那就好，”丹尼爾點(diǎn)點(diǎn)頭，“越多人參與進(jìn)來，我們的規(guī)模擴(kuò)大就會越快，宣傳效應(yīng)也會越明顯。安格雷織布機(jī)已經(jīng)在工造協(xié)會完成登記，你到時(shí)候不但可以開辦工廠，也可以往外出賣織布機(jī)的授權(quán)，它的收益可就遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出年金了。”

    “說實(shí)話，我已經(jīng)迫不及待了，”赫米爾子爵把手中的水果放到一旁，“不過說實(shí)話……安格雷織布機(jī)雖然很好用，卻要有足夠的紗線供應(yīng)才能發(fā)揮出最大的價(jià)值，馬丁先生……真的可以在冷冽之月結(jié)束前把新式的紡紗機(jī)也設(shè)計(jì)出來么？”

    “他會成功的，請放心，畢竟紡紗機(jī)比織布機(jī)的結(jié)構(gòu)要簡單得多，而且還有赫里特人在714年發(fā)明出的水力紡紗機(jī)作為參考，”丹尼爾微笑起來，雖然那個笑容與其說是安慰，反倒更給人一種毛骨悚然之感，“除此之外，我也會幫他，我對機(jī)械學(xué)……略懂一二。”

    赫米爾子爵長長地舒了口氣：“那就好，只要紡紗機(jī)也到位了，我就沒什么可擔(dān)心的了。”

    “不，其實(shí)還有一件事應(yīng)該提前擔(dān)心一下，”丹尼爾搖了搖頭，及時(shí)提醒道，“子爵先生，你不覺得如果紡紗機(jī)和織布機(jī)同時(shí)開動起來，我們會需要大量的……棉花么？”

    “……這個我倒確實(shí)想過，”聽到丹尼爾的話，赫米爾子爵臉上的表情稍稍變得嚴(yán)肅起來，“帝都附近的人們大多種植谷物和豆類，棉花的主要種植地在更南邊一點(diǎn)的地方，而且即便是南方，他們的棉花產(chǎn)量應(yīng)該也是趕不上機(jī)器的消耗的——機(jī)器的效率實(shí)在是太驚人了。”

    “我們何不想辦法勸說那些種谷物和豆類的農(nóng)民也種一點(diǎn)棉花呢？反正棉花在中部地區(qū)也能有不錯的收成，”丹尼爾腦海中回憶著主人的教誨，徐徐引導(dǎo)著，他臉上露出了更明顯的笑容——那笑容仍然帶著令人毛骨悚然的味道，但在赫米爾子爵眼中，這笑容里卻滿是真誠和友善，“農(nóng)民們會得到天大的好處的，工廠收購棉花的價(jià)錢可比他們賣糧食的收入要高多了……”

    “那……如果他們不愿意呢？”赫米爾子爵猶豫著，“很多農(nóng)民都是很頑固的，而且現(xiàn)在又有帝國法律保護(hù)著他們，我又不能強(qiáng)行改換他們地里的東西……”

    “子爵先生，這就需要你在議會里努把力了——把更多人吸引到紡織工廠里來，只要大家都成了我們的投資人，議員們自然會意識到棉花的重要性的……”

    “啊，丹尼爾大師，您還了解貴族議會的運(yùn)作規(guī)則？”

    “略懂一些。”

    看著眼前這位眼光獨(dú)到又有著出眾智慧的老法師，赫米爾子爵終于忍不住露出了欽佩的神色：“丹尼爾大師，容我直言——您真應(yīng)該早一點(diǎn)回到帝都來，您的見識和眼光是如此出類拔萃，如果您早兩年回到帝都，您早已經(jīng)成為這里的風(fēng)云人物了。”

    “不，子爵先生，這是年輕人的時(shí)代，”丹尼爾不緊不慢地說著，“保持期待吧，你就要成為這個時(shí)代的風(fēng)云人物了。”

    赫米爾子爵大笑起來，他站起身，親自從不遠(yuǎn)處的酒架上取下酒杯和紅酒，為自己和丹尼爾各自斟上一杯，隨后將一只杯子遞給眼前的老法師：“讓我們?yōu)榇藨c祝吧，大師。”

    丹尼爾接過酒杯，微微舉起：“致這個美好的時(shí)代。”

    “致這個美好的時(shí)代。”

    （異常的漫畫開打賞功能了！所以宣傳一波……）