對于貝爾提拉女士這位曾經(jīng)的黑暗女教長在成為一株植物之后性格上越發(fā)古怪的變化，巴德這兩年早已習(xí)慣，聯(lián)想到這片土地上生活的每一個人在過去兩年里所面對過的天翻地覆，這些小小的變化也就顯得無足輕重起來——自從那位從史詩故事中走出來的傳奇英雄揭棺而起，這個世界的一切都在飛快地改變著，誰也沒有例外。

    貝爾提拉只不過恰好是其中變化最大的一個罷了。

    “生活要有點儀式感么……”他輕輕笑了一下，心情不知何時已經(jīng)完全輕松下來，“確實像她最近會說出來的話……好吧，我知道了，我會盡快去找她的。”

    瑪格麗塔將軍點了點頭，但在轉(zhuǎn)身離開之前，她又好心地提醒了一句：“巴德先生——先擦一下眼睛吧?！?br />
    “眼睛……”巴德愣了一下，終于后知后覺地反應(yīng)過來，他略有些尷尬地笑了一下，用手背擦去了臉上已經(jīng)冷卻的冰涼水痕，“謝謝你，將軍?！?br />
    ……

    穿過樹冠區(qū)邊緣的繁茂枝丫，穿過由層層疊疊的闊葉形成的“帷幕”和“綠墻”，無需經(jīng)過巨樹外部的連接通道，便可以直接通過樹冠內(nèi)設(shè)置的四通八達的管道交通系統(tǒng)抵達這座龐然巨物內(nèi)部的各處設(shè)施——巴德坐在仿佛某種莢囊的半透明“容器”中，沿著半開放式的木質(zhì)軌道前往貝爾提拉的生化實驗室，他探頭看向軌道外，而此刻容器正好穿過樹冠內(nèi)部的一片開闊區(qū)段，于是某些只有具備特殊通行權(quán)限的人員才可以看到的景象便撲面而來，呈現(xiàn)在他眼前。

    他看到規(guī)模驚人的木質(zhì)“骨架”支撐起了一個又一個連續(xù)的橢球型空間，那些骨架雖為木質(zhì)，卻比鋼鐵更加堅韌；有同樣經(jīng)過強化的細枝和泛著金屬光澤的葉片覆蓋在木梁之間，形成了穹頂和壁壘；發(fā)光的藤蔓和巨大的、吊燈般的果實從穹頂垂墜而下，讓這些“樹冠內(nèi)的洞窟”中燈光明亮，完全不像是被厚達數(shù)百米的木頭和葉片包裹起來的封閉空間。

    而在這一個又一個的空間內(nèi)部，有大量整齊排列的莢囊被固定在木質(zhì)結(jié)構(gòu)的壁壘上，纖維管道和神經(jīng)結(jié)構(gòu)從莢囊延伸出去，在平整堅固的、泛著金屬光澤的葉片地面上匯聚起來，并被連接至地面上的一個個“池塘”，那些水池上覆蓋著堅韌的透明外殼，其內(nèi)部的生物質(zhì)溶液緩緩蕩漾。

    那些“水池”是貝爾提拉親手設(shè)計的交叉式生物質(zhì)分裂池，負責為這里的生化工廠提供營養(yǎng)，而那些莢囊中則沉睡著數(shù)以千計的、各式各樣的胚胎或生物基質(zhì)，它們中大部分是帝國德魯伊協(xié)會的實驗項目，另一些則是國內(nèi)其他機構(gòu)的訂單，包括人造神經(jīng)索的單元基質(zhì)、泛用性的伺服腦以及血漿原樣。

    隨著如今聯(lián)盟成立，各國之間的聯(lián)系變得日漸緊密，也有一些來自國外的訂單被分配至索林巨樹內(nèi)部的生化工廠，只不過這部分訂單如今數(shù)量還很少，而且大多都處于“原細胞調(diào)整”階段，還不會被送到這些“演化倉”。

    管狀軌道從這片空間的上層越過，人員輸送容器在管道上輕快飛馳，巴德看到有另外幾條管狀軌道從其他艙室的方向延伸過來，其內(nèi)部也運行著快慢不一的容器，有其他部門的同事在容器中注意到了這邊，抬手與他打著招呼——巴德剛剛回應(yīng)，那些容器便被飛快地輸送到了其他地方。

    “大晚上還加班啊……”巴德?lián)u了搖頭，有些同情地說道，而在他眼角的余光中，一截剛剛生成沒多久、還在調(diào)整階段的管道正在艙室穹頂慢慢移動，嘗試與艙室對面的一處交通接口對接起來，懸掛在附近的一臺魔網(wǎng)終端上空投影出了巨大的警告信息：此處交通管正在成長，請勿使用。

    在索林地區(qū)，許多人都知道這株遮蔽平原的巨樹有著極其龐大復(fù)雜的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，有著數(shù)不清的工廠、實驗室、居住區(qū)等各種各樣的艙室隱藏在她的樹干和枝丫，甚至隱藏在她的根須深處，而且每一天這些結(jié)構(gòu)都在變化，在分化、成長、完善成更加不可思議的模樣，但幾乎沒有人能準確完整地搞清楚索林巨樹內(nèi)部的結(jié)構(gòu)，也不知道她下一階段的成長藍圖是什么模樣。

    即便整個帝國，能知曉這些秘密的人也寥寥無幾，這其中應(yīng)該包括此地的最高長官瑪格麗塔將軍，包括帝國德魯伊協(xié)會的會長皮特曼，包括幾位大執(zhí)政官以及帝國的最高元首——但最最了解第一手情況的，毫無疑問只能是這株巨樹“本人”，是那位貝爾提拉女士。

    巴德精神放松，有些思維發(fā)散地轉(zhuǎn)著各種各樣的念頭，外面的光線暗淡下來，莢囊容器正運行進入一段封閉的“隧道”，容器內(nèi)部的燈光在稍有延遲之后自動亮起，那些由發(fā)光細胞散發(fā)出來的光芒照亮了他略帶微笑的面龐，之后又過了一小段時間，莢囊外面再次明亮起來，他抬頭看向“窗”外，視線透過由透明膠質(zhì)外殼構(gòu)成的“窗戶”，看到自己已經(jīng)抵達一處燈光明亮的室內(nèi)空間——貝爾提拉女士的實驗室到了。

    莢囊悄無聲息地打開，巴德從里面鉆了出來，并輕車熟路地走向?qū)嶒炇疑钐?，在穿過一道“葉門”之后，他看到了實驗室的主人——貝爾提拉女士正坐在不遠處的一張圓桌旁，她腳下的根須藤蔓以放松的姿態(tài)鋪散開來，她面前的圓桌上則擺放著一套精美的茶具，此刻那白底金邊的細瓷茶杯中正熱氣繚繞，有茶水的清香飄進巴德的鼻孔。

    貝爾提拉很認真地看著茶杯中的液體，大概在巴德到來之前便已經(jīng)端詳了挺長時間，隨后她輕輕點了點頭，仿佛是對茶香做著肯定，接著伸手端起茶杯，很認真地把水倒在自己頭上——巴德進屋之后看到的正是這樣的景象。

    昔日的狼將軍大吃一驚，下意識脫口而出：“貝爾提拉女士？”

    貝爾提拉倒是早已感知到巴德的氣息，她不緊不慢地轉(zhuǎn)過頭，對訪客微微頷首：“你來的比我預(yù)料的早了一點——聽說你有一封家書，我還以為你至少會因此遲到半個小時以上。”

    “額……家書我已經(jīng)收到了……這不重要，”巴德怔了怔，緊接著便指著貝爾提拉的頭頂，“關(guān)鍵是你這是在干什么呢？”

    “看不出來么？”貝爾提拉輕輕晃了晃手中已經(jīng)空掉的茶杯，“我在喝茶?！?br />

    巴德目瞪口呆：“倒在頭上？”

    “巴德先生，你從小到大沒澆過花么？”

    巴德：“……額……我以為你至少會用嘴……你看，至少從外表上，這樣看起來會更正常……好吧，你的邏輯是正確的，至少是從澆花的角度——但你不是說生活要有些儀式感么？”

    “儀式感只是生活的裝點——如果全憑儀式感來生活，我從明天開始就會因營養(yǎng)不良而掉葉子了，”貝爾提拉面無表情地隨口說道，接著又拿起茶壺，將圓桌上的兩個茶杯分別倒入半滿，對巴德發(fā)出了邀請，“先坐下喝杯茶吧，這是我剛長出來的。”

    巴德正要走向圓桌，這時候頓時腳下一個踉蹌，目瞪口呆地看著昔日的黑暗女教長：“等會，這茶葉是你自己長的？！你拿自己長出來的葉子泡茶喝？！”

    貝爾提拉對巴德這大驚小怪的模樣似乎有些無奈，她搖了搖頭，伸手拿起自己的那杯茶，這次倒是沒有把它倒在頭上，而是直接把手指泡在水中，于是杯中的液體便以肉眼可見的速度被吸收下去，然后她才看了巴德一眼，用很理所當然的語氣說道：“葉落歸根，秋日的落葉回歸泥土，成為樹木來年的養(yǎng)料，我只不過是給這個過程加了一壺開水——巴德先生，你為何如此大驚小怪？”

    巴德表情萬分古怪地在圓桌旁坐了下來，他不得不承認這位“樹女士”說的話還真是有道理，至少從邏輯上自己是反駁不來的，但這并不能妨礙他看著眼前那杯茶水（以及茶水中漂浮的幾片嫩葉）時心中的異樣，不過很快，他便聯(lián)想到了在索林地區(qū)大受歡迎的索林樹果以及在此基礎(chǔ)上發(fā)展出的當?shù)靥厣垧T，心中的異樣也就迅速被坦然沖淡。他端起茶杯，淺淺地品了一口，異樣的清香讓他有些混亂的思緒終于平靜下來：“謝謝，味道非常好，貝爾提拉女士?！?br />
    貝爾提拉露出一絲微笑：“很好，看樣子茶很有效，你平靜下來了，這樣我們才方便談?wù)隆！?br />
    巴德心中哭笑不得，心說如果沒有這些見鬼的茶水自己壓根也不需要什么“平靜”，他的思緒原本就很清晰，但在貝爾提拉面前，這些話他終究是沒有說出口，取而代之的只有一個略顯尷尬的微笑：“你今天找我有什么事？”

    “一些……關(guān)于黑暗教團時期的陳年往事，”貝爾提拉將手指從茶杯中取出，看著上面最后剩下的一點水跡迅速被吸收殆盡，語氣中帶著一絲低沉，“在當時的教長中，有一對精靈姐妹……你對她們還有印象么？”

    “蕾爾娜和菲爾娜？”巴德略作回憶便很快想了起來，“當然，我記得她們——舊安蘇東部和中部地區(qū)的許多事物是她們負責的，我在這兩個區(qū)域活動的時候和她們打過不少交道。怎么了？為何突然提起這兩個人？”

    貝爾提拉沒有直接回答，而是隨口又問了一句：“你知道教派覆滅之后她們的去向么？”

    “這個……我聽說她們一度嘗試拉攏提豐，但失敗之后逃進了廢土，”巴德不太確定地說道，“這方面的情報你應(yīng)該比我更清楚。”

    “是的，她們逃進了廢土，”貝爾提拉點點頭，“而且有線索表明她們可能和廢土中盤踞的那一批萬物終亡教徒勾結(jié)在一起，正在圖謀剛鐸舊都中埋藏的力量——因此，陛下一直在調(diào)查這方面的事情，并且從我這里了解了許多關(guān)于那對精靈雙子的情報……”

    “這方面的事情我也有所耳聞。”巴德點頭說道。

    “所以，我現(xiàn)在想聽聽你留下的‘印象’，”貝爾提拉說道，“關(guān)于菲爾娜姐妹，你有沒有從她們身上感覺到過某種……特別違和的地方？”

    “特別違和的地方？”巴德皺了皺眉，“這可真是個寬泛的問題……在我看來，她們違和的地方多了，甚至當時整個教派的上層有一個算一個都不怎么正常，連我自己也不怎么正常——貝爾提拉女士，你是知道的，那時候的萬物終亡會里面很難找到理智的正常人，人人都有各種各樣的怪僻和習(xí)慣，至于精靈雙子……她們的說話方式，彼此不分的相處模式，交錯的性格和記憶，這些都不對勁，尤其是在看到神權(quán)理事會披露的部分資料，知道了她們其實在共用一個靈魂之后……這感覺就更詭異了。”

    “好吧，看來是我的問題還不夠具體，”貝爾提拉搖了搖頭，“我的意思是，你是否從她們身上感覺到過非人的特質(zhì)？不管是掌握的知識，還是言行舉止中流露出來的思考方式，亦或是對世界的看待角度、偶爾流露出來的力量之類，有那種非人感么？”

    “非人？”巴德怔了一下，微微皺起眉頭，“雖然我想說她們作為精靈本身就‘非人’，但我猜你所指的肯定不是這個意思……抱歉，一時間我還真想不起來。我當初的身份最高只到枯萎神官，比教長低一個等級，和菲爾娜姐妹打交道的場合基本上就是接受她們的吩咐去做事情，并沒多少機會認真觀察她們……話說回來，你為什么要找我來了解這些事情？我并不認為自己是個很好的……”

    “因為在這片土地上，你是除我之外唯一還幸存于世的萬物終亡教徒，”貝爾提拉不等對方說完便出聲打斷，“當然，皮特曼也和當初的教團有一些聯(lián)系……不過他比你更不適合當做情報來源?！?br />
    巴德眨眨眼，理解了貝爾提拉的無奈之處，同時也若有所思：“聽上去，你最近是調(diào)查到了什么東西？還是突然有了什么猜想？”

    “我最近在做一些……事情，巧合之下發(fā)現(xiàn)了某些線索。我開始懷疑那對精靈姐妹從一開始就欺騙了所有人，從……一千年前的剛鐸時代開始?！?br />
    巴德睜大了眼睛，他剛才已經(jīng)從貝爾提拉的態(tài)度中猜到那對精靈雙子恐怕在萬物終亡時代便有問題，但他萬沒想到這件事竟然還能往前回溯，甚至一路回溯到一千年前的剛鐸帝國——很顯然，這件事情比他想象的要復(fù)雜起來了。

    他看著貝爾提拉，絲毫沒有掩飾神色中的疑問，而后者略微猶豫了一下，便從圓桌旁站起身來：“你跟我來，我讓你看一些東西，你就明白我發(fā)現(xiàn)的線索是什么了?！?