都給老子跪好了！雙手抱頭！誰敢跑，軍爺我當場砍了他的腳！”
寒風卷著雪沫，家家戶戶門扉緊閉，只從縫隙中透出驚恐窺探的目光。
院外空地上，河溝村那十來個村民哆哆嗦嗦地跪了一片，兩名邊軍持刀厲喝著。
周窮推著寧遠的肩膀，從屋內大步走出。
“讓這肥婆抬起頭來，”周窮聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
一名邊軍應聲上前，一把揪住跪在最前面那悍婦的頭發，猛地向上一扯，迫使她抬起臉。
寧遠認得這張臉。
正是白天那個挺著大肚子、嗓門最大的女人。
此刻她眼神飄忽，嘴唇異樣地鮮紅，一雙眸子渾濁發黃。
明明才隔了幾個時辰，樣貌并無大變，但整個人散發出的氣息卻徹底不同了。
不知道是不是心里作用，寧遠總覺得透著一股令人脊背發涼的詭異。
寧遠眉頭緊鎖，抿著嘴沒說話。
周窮瞥了寧遠一眼，“行啊兄弟，膽色不錯嘛。”
“剛才我還以為你得腿軟，沒想到站得挺穩當，不愧是殺了悍匪頭子的你啊。”
寧遠扯了扯嘴角，露出一個算不上笑的表情。
“周大哥，這些人……最后會怎么處置？”
“按大乾律法呢，殺人償命。何況是吃人？”
周窮語氣平淡，“根本等不到押送寶瓶州，半路上，就會‘意外’暴斃，腦袋悄悄砍了。”
這不合律法的流程，在這個爛到根子上的世道，卻又成了最“合規”的處理方式。
大乾帝國連年征戰，國庫早已掏空。
京城里的官老爺和門閥世家只顧著吸食民脂民膏。
這等駭人聽聞的丑聞，絕不允許傳到御前，中途就必須徹底掩埋。
寧遠沉默地點點頭，心中了然，卻不敢點破。
兩人轉身回屋。
屋內飯桌已擺好，肉香四溢。沈疏影盛好一碗熱湯，寧遠接過，恭敬地端到周窮面前。
“周大哥，本該備上好酒招待，沒想到你回來得這么急，實在倉促，只有些粗食薄肉。”
“有肉就行！都是自己兄弟，不講這些虛禮，”周窮擺擺手，爽朗一笑，端起陶碗就大口喝湯。
然而，肉湯入口瞬間，周窮臉色微不可察地一變，動作頓住了。
這細微的變化沒能逃過寧遠的眼睛，他心頭猛地一沉，暗叫不妙。
周窮緩緩放下陶碗，目光銳利地看向寧遠。
“兄弟，這湯里的味道……不是粗鹽吧？”
一旁的沈疏影連忙接話。
“周大哥，這是前些日子夫君用獵物跟路過商販換的精鹽，味道是比粗鹽好不少。”
周窮的眉頭反而皺得更深，他迅速掃了一眼屋外候著的六名邊軍，壓低聲音：“他們的湯……送過去了嗎？”
沈疏影不明所以，小聲回道：“秦茹姐姐正在柴房準備，馬上就好。”
“快去！告訴弟妹，外面的湯先別端出去！”周窮語氣急促，隨即對寧遠使了個眼色。
“兄弟，借一步說話。”
兩人走到后門僻靜處，周窮神色凝重地盯著寧遠。
“寧兄弟，你跟哥說實話，這精鹽到底哪來的？”
“尋常商販根本搞不到這玩意兒！就算清河縣的黑市也極難見到。”
“這都是從上面流出來的緊俏貨，價比黃金，絕非尋常人家吃得起的！”
寧遠知道瞞不過這位見多識廣的老兵，嘆了口氣。
“不瞞周大哥，是……是我自己試著煉的。”
“你自己煉的？”周窮倒吸一口涼氣，像看怪物一樣上下打量著寧遠。
“你小子……膽子也太肥了！這煉制精鹽的法子，是朝廷的命根子！”
“跟‘糖’一樣，是能招兵買馬、動搖國本的東西！”
“只有皇室內府牢牢攥著，外人沾手，抓住就是砍頭的大罪！你這是提著腦袋在玩火啊！”
寧遠苦笑。
“我也是沒辦法，家里女人長期缺鹽，手腳都開始浮腫了，我才硬著頭皮自己琢磨，沒想到……居然真成了。”
周窮深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，壓低聲音。
“快！趕緊讓弟妹往準備送給外面兄弟的湯里多加粗鹽！混過去！”
“我周窮不會說啥，但保不住其他人會不會起疑心，一旦報上去，你一家都有殺身之禍！”
寧遠連忙點頭，轉身就要去安排。
周窮卻一把又拉住他，臉上嚴肅就沒了。
“等等，兄弟。”
“周大哥還有吩咐？”
周窮搓了搓手，壓低聲音。
“走之前……給哥哥我也弄一小袋。這玩意兒……可是寶貝啊！我揣著，沒事兒舔一口都美得很！”
寧遠先是一愣，隨即失笑，“行，包在我身上，一定給周大哥備足。”
“別！別太多！”周窮趕緊擺手。
“一小袋就行！邊城那地方雖說規矩松點，但也難保沒有眼紅的心。”
“夠哥哥我偷偷解饞就行。”
寧遠點頭，快步走向柴房。
秦茹和沈疏影顯然意識到闖了禍，見他進來趕緊關上門，秦茹臉色蒼白地迎上來。
秦茹害怕的壓低哭腔。
“夫君，都怪我！是我沒想周全，尋常百姓家哪來的精鹽啊！”
“這要是……要是出了事，就把我交出去，就說是我買的！”
“別說傻話！”寧遠低聲打斷。
“周大哥是自己人，虛驚一場，趕緊往鍋里多摻些粗鹽，攪和勻了，千萬別讓人看出破綻。”
安撫好驚慌的妻子，寧遠不動聲色地回到前屋。
門口一名等待開飯的邊軍早已餓得直咽口水，見到寧遠，笑著湊近。
“寧兄弟，啥時候能開飯啊？弟兄們這肚子都快餓癟了。”
寧遠臉上堆起笑容，“軍爺稍候，屋里正在盛湯，馬上就好！”
“好嘞好嘞，不急不急！”邊軍樂呵呵地搓著手退到一旁。
這頓晚飯，總算是有驚無險地過去了。
夜色漸濃，風雪稍歇，周窮帶著六名邊軍押解著河溝村的村民，準備返回清河縣。
“兄弟，多謝款待！這碗熱湯下肚，渾身都暖透了！走了！”周窮拍了拍寧遠的肩膀。
寧遠將周窮送到院外，悄無聲息地將一個黑色小布袋塞進他手里。
“周大哥，路上小心。這點盤纏，麻煩你到了縣里，代我請幾位軍爺喝碗酒，驅驅寒。”
周窮捏了捏布袋，里面除了碎銀，還有一小包棱角分明的東西。
他會心一笑，用力握了握寧遠的手。
“放心，我心里有數。走了！弟兄們，帶上人，出發！”
目送周窮等人的身影消失在雪夜中，寧遠才長長舒了一口氣。
剛才真是險之又險，若不是那碗湯先端給周窮，后果不堪設想。
這精鹽的珍貴和敏感，遠超他的想象。
周窮那句“米、鹽、糖，得其一便可自立”的話，在他腦中反復回響。
......
風雪夜路上，一名邊軍看著深一腳淺一腳、不斷拖慢行程的河溝村村民。
一人不耐煩看向周窮。
“周百戶，要我說，這幫吃人的刁貨還押去縣衙干嘛？直接剁了省事！咱們還得抓逃兵呢！”
“就是，周百戶，送到縣里也是給趙縣令添麻煩，咱們還得多走幾十里冤枉路。”
“干脆就地解決算了！”另一名邊軍也附和道。
周窮一只手伸進衣襟，指尖在裝有精鹽的小布袋里細細摩挲，然后習慣性地放進嘴里吮吸一下。
這精鹽的純粹滋味，確實讓人上癮。
“等等，”周窮忽然停下腳步，抬手示意。
“周百戶，怎么了？”身旁邊軍疑惑。
周窮目光銳利地望向不遠處黑風嶺。
這個動作立刻讓其他六名邊軍警覺起來，“唰”的一聲，紛紛抽出了腰刀，緊張地環顧四周。
就在此時——
“咻！”
一支利箭撕裂夜幕，從側前方的黑暗中尖嘯而來！
噗嗤一聲，精準地射穿了隊伍最前面那名邊軍的咽喉！
“敵襲！找掩護！”經驗豐富的老兵立刻嘶吼。
其余五名邊軍反應極快，立刻想拉過河溝村的村民當肉盾。
然而那些村民早已嚇破了膽，趁亂尖叫著四散奔逃進黑暗里，將幾名邊軍徹底暴露在空地上。
“在那里！”一名老兵憑借箭矢軌跡，指向黑風嶺山腰的一處灌木叢。
另外三名邊軍立刻借著稀疏的枯草掩護，呈扇形快速包抄過去。
留在空地上就是活靶子，只有沖進樹林才有一線生機。
然而，周窮卻站在原地，異常鎮定，甚至嘴角勾起一絲難以察覺的冷笑。
這一切早在他預料之中。
他不緊不慢舔了舔指尖殘留的咸味，給了身邊站著不動的兩個自己人眼神，悄無聲息地朝著另一個方向走去。
此刻，黑風嶺山坡上，一道矯健的身影看著山下追來的邊軍，薄唇勾起一抹冷冽的弧度，轉身便向山林深處遁去。
“在那邊！別讓他跑了！可能是逃兵！追！”
那三名邊軍見只有一人，膽氣大壯，收起彎刀，持弓急追。
但追出一段后，那名老兵猛地停下腳步，警惕地環顧四周。
“不對！停下！”
另外兩人聞言也立刻停下，緊張地望向身后。
“怎么了？為啥不追了？周百戶和另外兩個兄弟好像沒跟上來……”
話音未落，山坡上方驟然響起一片密集的破空之聲！
十幾支箭矢如同毒蛇般從不同方向的黑暗中同時射來！
是夜。
黑風嶺深處，只傳來短暫的金鐵交擊和幾聲凄厲的慘叫。
隨即一切重歸死寂，唯有風雪嗚咽。