長(zhǎng)公主被他這毫不留情的拒絕和隱含的訓(xùn)斥氣的笑出聲來(lái)，那笑聲里已帶了怒意，“我睡個(gè)男人，就是不潔身自好了？那滿京城流連花街柳巷、蓄養(yǎng)外室姬妾無(wú)數(shù)的男人們，豈不個(gè)個(gè)都是腌臜貨色？苗大人，何必如此假道學(xué)？那件事，你快活，我也快活，我又不要你尚主做駙馬，壞了你的前程，你情我愿，各取所需罷了，何必拘泥？”
苗菁咬著后槽牙，從牙縫里擠出幾個(gè)字：“道不同，不相為謀。公主若無(wú)其他吩咐，臣，告退！”
他再次邁步，只想立刻離開(kāi)。
“站住！”
身后傳來(lái)長(zhǎng)公主陡然拔高的、帶著不容置疑威壓的厲喝。
緊接著，“噗”一聲輕響，一只繡鞋，不偏不倚，飛過(guò)來(lái)踢中了他的小腿外側(cè)。
涼亭里，長(zhǎng)公主好整以暇地看著苗菁僵硬的背影，慢悠悠地開(kāi)口說(shuō)道：
“現(xiàn)在，本宮命你——”
“過(guò)來(lái)，把鞋給本宮穿好。”
“聽(tīng)到了嗎，苗、大、人？”
苗菁緩緩轉(zhuǎn)身，脊背挺得筆直如山巖，他字字清晰，如同金石相叩，在這山間寂靜的涼亭內(nèi)外回響：“殿下，君臣有別，男女亦有大防。臣為外男，殿下乃金枝玉葉。親手為殿下著履，于禮不合，恐污殿下清譽(yù)，亦非臣子應(yīng)盡之本分。若殿下行動(dòng)不便，臣可即刻喚殿下隨行侍女前來(lái)伺候。”
接著苗菁又道：“北鎮(zhèn)撫司直屬陛下，臣之首務(wù)，乃忠君之事，行朝廷法度。今日登山，臣告假休沐，本為私事。殿下若有公事垂詢，臣自當(dāng)恭聆；若僅為戲弄臣下，請(qǐng)恕臣不奉陪。”
說(shuō)罷，他不再給長(zhǎng)公主反應(yīng)或發(fā)作的時(shí)間，果斷地后退幾步，走到?jīng)鐾ね饷妫呗暫暗溃骸暗钕掠蟹愿溃瑺柕人賮?lái)侍奉。”
那群侍女忙屈膝應(yīng)“是”，快步朝涼亭走去。
苗菁身形一側(cè)，朝郭曉蕓等待的山路轉(zhuǎn)角處大步離去。
涼亭內(nèi)，長(zhǎng)公主眼睜睜看著他就這樣干脆利落地走掉，從牙縫里吐出幾個(gè)氣音：“好……很好。”
她緩緩靠回椅背，任由匆匆趕來(lái)的侍女跪地為自己穿上那只被當(dāng)做武器擲出的繡鞋。
苗菁轉(zhuǎn)過(guò)山路彎道，一眼便看到郭曉蕓眉頭微蹙，臉上寫(xiě)滿了擔(dān)憂和不安。荷花等人也屏息靜氣地站在一旁，氣氛緊張。
看到他安然返回，郭曉蕓明顯松了一口氣，緊蹙的眉頭舒展開(kāi)來(lái)，快步迎上兩步，上下打量他，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，似乎想問(wèn)什么，卻終究沒(méi)問(wèn)出口，只是眼中憂色未完全散去。
苗菁心中頓時(shí)涌上一陣強(qiáng)烈的愧疚與心疼。原本是想帶她出來(lái)散心，領(lǐng)略重陽(yáng)山色，享受難得的閑暇與溫馨，卻沒(méi)想到撞上長(zhǎng)公主。
他壓下心頭翻涌的復(fù)雜情緒，努力讓神情和語(yǔ)氣都變得輕松溫和，走到她面前，低聲道：“沒(méi)事了。長(zhǎng)公主交代一些事情罷了。”
“走吧，”他溫聲說(shuō)，帶著安撫的意味，“咱們下山去。我知道山腳下有家小店，做的叫花雞和山菌湯是一絕，味道極好。咱們?nèi)L嘗，嗯？”
郭曉蕓抬眼看他，見(jiàn)他神色如常，目光堅(jiān)定，心中稍安。
她雖直覺(jué)方才之事絕不簡(jiǎn)單，那位長(zhǎng)公主看苗菁的眼神，看她的眼神，都讓她感到不安。但她深知苗菁的性子，他既不愿多說(shuō)，此時(shí)此地也絕非細(xì)問(wèn)的場(chǎng)合。于是，她將所有疑問(wèn)和擔(dān)憂都暫時(shí)壓下，順從地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
第二日，苗菁派了薄廣帶了一隊(duì)人，前往暉善長(zhǎng)公主府提人。
薄廣臨行前，苗菁特意叮囑：“長(zhǎng)公主性子難測(cè)，務(wù)必謹(jǐn)慎恭敬，依足規(guī)矩辦事。若她有意刁難，不必硬頂，速回來(lái)報(bào)我。”
薄廣領(lǐng)命，心中已做好了被晾上幾個(gè)時(shí)辰、或被各種借口推諉、甚至被羞辱刁難一番的準(zhǔn)備。
然而，出乎薄廣意料的是，此行竟異常順利。
公主府的門(mén)房似乎早得了吩咐，驗(yàn)看過(guò)北鎮(zhèn)撫司的公文和薄廣的腰牌后，便客氣地將他們引入府內(nèi)，并未多加阻攔。在偏廳等候了不到一盞茶的功夫，一位管事嬤嬤便帶著幾名健仆，押著五個(gè)被黑布罩頭、繩索縛手的人過(guò)來(lái)了。
薄廣利落地在文書(shū)上畫(huà)押，道謝后，便帶著人迅速離開(kāi)了公主府。
回到北鎮(zhèn)撫司，苗菁聽(tīng)聞過(guò)程，眉頭微蹙。長(zhǎng)公主這般干脆，反倒顯得反常。但他暫時(shí)按下疑慮，命人將五名苗疆人犯分別關(guān)入刑房，準(zhǔn)備親自審問(wèn)。
這五人皆作漢人打扮，但眼神大多警惕而倔強(qiáng)。
苗菁先提審了那個(gè)看起來(lái)像是頭領(lǐng)的瘦小老頭。
老頭約莫五十歲上下，皮膚黝黑，滿臉風(fēng)霜皺紋，一雙眼睛卻精明有神。
“大人，”老頭的官話帶著濃重的口音，但咬字還算清晰，比他的同伴們好得多，“小人阿普，是九黎部族中的一名管事。我們幾人此番離開(kāi)苗疆，進(jìn)入大兗地界，絕無(wú)冒犯天朝、刺探機(jī)密之意，實(shí)在是一場(chǎng)誤會(huì)！”
他語(yǔ)速不快，盡量讓自己的表述顯得誠(chéng)懇：“我們是為了尋人。我家大小姐……一年多前離家，音信全無(wú)。族長(zhǎng)和夫人憂心如焚，派了我們幾支小隊(duì)出來(lái)尋找。我們這一路，沿著大小姐可能走過(guò)的路線打聽(tīng)，好不容易有了些線索，指向京城方向。我們不敢驚擾官府，只想悄悄尋訪。”
阿普嘆了口氣，臉上露出懊惱和后怕：“前幾日，我們追蹤到一處山野，看地形似乎有路通往山那邊的莊子，便想翻過(guò)去打聽(tīng)。誰(shuí)知那山坳里處處是古怪的陷阱機(jī)關(guān)，我們不小心觸動(dòng)了，這才被擒獲。大人，我們真的是無(wú)心之失，絕無(wú)窺探之意！請(qǐng)大人明察，放我們回去繼續(xù)尋找大小姐吧！”
苗菁一直靜靜聽(tīng)著，審視著阿普的每一個(gè)表情和細(xì)微動(dòng)作。他心中已有八成確定，沉默片刻，忽然問(wèn)道：“你們的大小姐，名喚阿婭？”
此言一出，不僅阿普猛地抬頭，眼中迸發(fā)出難以置信的驚喜光芒，其他幾個(gè)苗人，也忍不住騷動(dòng)起來(lái)，紛紛用苗語(yǔ)急切地說(shuō)著什么，雖聽(tīng)不懂，但那份激動(dòng)毋庸置疑。